Bip.
« Ça fera 5 700 won. »
« …… Une tasse de nouilles instantanées pour 5 700 won ? »
« Ah, c'est l'emplacement, vous comprenez. Les prix sont un peu…. comme ça. »
Quel rapport entre « l'emplacement » et une supérette située au milieu de la couche centrale de Hanseong ?
J'ai froncé les sourcils en reposant la question, et l'employé à temps partiel a haussé les épaules comme si ce n'était pas de sa faute.
Soit.
Il n'avait pas non plus affiché le prix sur les nouilles, et faire un scandale ne ferait que me faire passer pour le client difficile.
Finalement, j'ai payé plus de trois fois le prix normal et j'ai commencé à remplir lentement la tasse d'eau chaude.
« Alors, on appelle quelqu'un d'occupé pour le faire attendre. Pourquoi est-il si en retard ? »
J'ai marmonné cela en pensant au masque d'Imae, celui qui avait fixé ce point de rendez-vous en utilisant le masque de Choraengi.
Il m'avait convoqué en disant qu'il avait quelque chose d'urgent à me transmettre.
Le lieu de rendez-vous était une supérette où je n'avais jamais mis les pieds, et après m'avoir fait venir, il n'avait même pas montré le bout de son nez.
Quelle que soit l'ampleur du travail que nous venions de boucler, c'était un homme remarquablement détendu.
« J'aurais dû le laisser crever quand on a sauvé Yoo Arin. »
Je râlais dans mon coin, songeant au silence prolongé du masque d'Imae, quand——
[DERNIÈRE MINUTE URGENTE]
Avec un gros titre rouge alarmant au premier coup d'œil, les rues à l'extérieur étaient tapissées d'une couverture médiatique ininterrompue sur les accusations de trahison pesant sur le clan Pungyang Jo.
[Dernière minute. Hier soir, une bataille entre les forces de la garde royale et des membres du clan a éclaté au siège du clan Pungyang Jo à Namyangju. La correspondante Han Yewon en direct……]
[Des figures éminentes des Pungyang Jo exigent une réouverture de l'enquête — la ville de Namyangju est effectivement entrée dans un état de guerre civile, selon les évaluations……]
« Implacables. Ils ont déjà poussé jusqu'à Namyangju ? »
On ne pouvait s'attendre à rien de moins de la part de Kim Jungheon. La rapidité de son exécution donnait la chair de poule.
« Enfin. Même s'ils ont perdu leur héritier, avec les accusations de recherches sur les monstres qui leur collent à la peau, il n'est pas facile de réfuter tout cela à la légère. »
Le soutien du public envers le clan Pungyang Jo était tombé au plus bas, et les nombreuses maisons nobles qui leur étaient liées étaient également secouées en masse.
En plus de cela, le clan Andong Kim — le deuxième clan le plus puissant dans le classement — s'en prenait personnellement à eux.
Pour la presse, dont la gorge était serrée depuis longtemps par les directives médiatiques de l'Administration, c'était une occasion rare de faire ce pour quoi elle était censée exister.
L'opinion publique, les médias et même les clans de pouvoir eux-mêmes — cette même classe dirigeante — unissaient leurs forces pour abattre le clan Pungyang Jo en ce moment même.
Dans cette situation chaotique, alors, qui recevait le plus d'attention ?
Juste au moment où cette pensée m'a traversé l'esprit, l'écran sur le bâtiment montrait Kim Hyunwoo lors d'une conférence de presse, au milieu d'une interview avec des journalistes.
[Le clan Pungyang Jo et sa faction ont commis des crimes qui indignent le ciel et la terre. En tant que pairs nobles, agir rapidement pour les supprimer est……]
Une franchise et une aura d'intimidation qui mettaient même les journalistes mal à l'aise.
Et une phase de puissance qu'il ne prenait même plus la peine de cacher, s'écoulant de lui sans retenue.
« Quel type insupportable, peu importe quand je le vois. »
En pensant à cela, j'ai retiré le couvercle des nouilles instantanées, désormais prêtes.
Parce qu'il était celui qui avait découvert la vérité sur les recherches sur les monstres et réglé personnellement le cas de Jo Seonghwan — l'homme qui dirigeait le centre de recherche — Kim Hyunwoo était devenu rien de moins qu'un héros aux yeux du peuple de Joseon.
J'ai regardé Kim Hyunwoo sur l'écran avec une expression neutre pendant un moment.
« Ça vous dérange si un vieil homme se joint à vous ? »
Alors que j'étais en train d'enfourner des nouilles dans ma bouche en regardant les nouvelles sur l'écran du bâtiment——
Un homme âgé s'est adressé à moi.
Un chapeau enfoncé, un gilet de pêcheur, une apparence miteuse et poussiéreuse.
Et épinglée sur sa poitrine, une médaille de fleur de prunier.
En voyant cela, je me suis discrètement décalé pour lui faire de la place.
« Vous êtes un vétéran de guerre ? »
« Un vétéran, ha. Juste un vieillard sénile, c'est tout. »
Il a agité la main comme si ce n'était rien, s'est assis à côté de moi et a débouché la bouteille verte de soju qu'il transportait.
« …… Je n'ai pas dit que c'était d'accord pour que vous vous joigniez à moi. »
« Ahhhh, ça, ça fait du bien—— ! »
« N'écoute rien. »
Le regarder boire directement à la bouteille sans même un verre — le portrait craché d'un ivrogne.
J'ai abandonné et j'ai plongé mon visage dans les nouilles que je mangeais.
Pourquoi tous les nouveaux produits ont-ils ce goût-là ?
Je mâchais les nouilles avec cette pensée quand——
« Tous les médias de tout Joseon chantent leurs louanges à l'unisson, comme s'ils avaient répété. »
Une voix calme est sortie de la bouche du vieil homme.
Son regard était fixé sur l'écran monté sur le bâtiment.
J'ai jeté un coup d'œil rapide et j'ai étudié le visage du vieil homme.
La rougeur qui se répandait sur son visage ridé ne semblait pas provenir entièrement de la bouteille qu'il tenait à la main.
« Le Seigneur Kim Jungheon doit y être pour quelque chose. »
J'ai répondu à son murmure.
« Ce que le clan Pungyang Jo a fait est un fait indéniable. Des crimes qui indignent le ciel et la terre. Kim Jungheon n'aime peut-être pas cette situation, mais…. il ne laissera pas passer une opportunité qui lui est tombée toute cuite dans les mains. »
Dans n'importe quelle situation, choisir la méthode la plus efficace.
Même si cela va à l'encontre de sa propre volonté.
C'était l'image de Kim Jungheon — mon père, tel que je m'en souviens.
« Grâce à tout cela, le clan Andong Kim a pu supprimer son rival, le clan Pungyang Jo, et l'héritier Kim Hyunwoo a utilisé cet exploit pour devenir le héros de Joseon. Mon Dieu, mon Dieu…. »
Le vieil homme ricanait et gloussait, puis ses yeux se sont tournés vers moi.
« D'où vous et moi nous tenons, c'est…. juste un cas de bouillie préparée pour le chien de quelqu'un d'autre, n'est-ce pas ? »
Vous et moi.
En entendant ces mots, j'ai suspendu ma réponse et j'ai regardé autour de moi.
L'employé à temps partiel appuyé paresseusement sur la caisse, et le client en pleine dispute avec lui.
Un jeune novice tenant la main de son maître tout en choisissant des en-cas.
Les hôtesses bavardant bruyamment dans toutes les directions, projetant de la salive.
Cela ne semblait pas différent d'une supérette ordinaire, mais….
« Tsk. »
C'était clair.
Ils avaient l'air de vaquer à leurs occupations.
Mais chacun de leurs regards était braqué sur moi.
« Le rendez-vous était déjà fixé bien avant que je ne m'en rende compte. »
C'est juste que le masque d'Imae lui-même ne s'était pas montré.
Étant donné qu'un lieu de rencontre séparé avait été désigné, il semblait que toute cette supérette était utilisée comme maison sécurisée.
Aucune idée de la façon dont ils avaient échappé aux yeux du Bureau d'Enquête Royale.
Plus j'y pensais, plus ces gens étaient extraordinaires.
« C'est ce que ce vieil homme pense, en tout cas…. Qu'en pensez-vous ? »
« À court terme, oui. »
Le vieil homme a éloigné la bouteille de ses lèvres un instant.
À ce stade, cette conversation n'était plus le radotage d'un ivrogne.
Après avoir rassemblé mes pensées brièvement, je me suis tourné vers le vieil homme et j'ai parlé.
« Mais si le clan Andong Kim monopolise le pouvoir comme ça…. pensez-vous que les autres maisons nobles resteront silencieuses ? »
« Vous dites que les autres maisons nobles vont commencer à surveiller l'influence du clan Andong Kim ? »
« Oui. Juste là, en fait. »
En disant cela, j'ai levé un doigt et pointé l'écran sur le bâtiment.
Les nouvelles continuaient d'arriver en temps réel.
Les clans Gyeongju Kim, Pungsan Hong et Yeonan Yi auraient successivement demandé une audience publique sur l'enquête en cours.
[Oui, ils ont commis des crimes qui indignent le ciel et la terre — mais étendre cette faute par association à tout le clan n'est pas juste ! C'est mal !]
[Nous devons d'abord clarifier quel était le but de la recherche sur les monstres et ce qui était exactement recherché. Mener une enquête musclée comme celle-ci sans divulguer de documents détaillés n'est pas une façon de traiter une maison noble !]
« Absolument ridicule. »
La bienséance. Le décorum.
Ils défendaient un incident qui, à un faux pas près, aurait pu transformer des millions de résidents de Hanseong en nourriture pour monstres — et ce sont les mots qu'ils ont choisis d'utiliser. Plus on regardait ce qui passait pour de la noblesse dans ce pays, plus c'était stupéfiant.
Bien sûr, quand on y regarde de plus près, tout cela était mon œuvre.
Mais ce n'est pas mon problème.
« On dit que même un millionnaire ruiné tient trois ans. Ils ont des crimes à expier maintenant, donc ils feront profil bas, mais le clan Pungyang Jo n'est pas une maison qui tombera suite à une enquête de cette ampleur. »
Leurs actifs liquides seuls se chiffraient en dizaines de billions, et les actifs incorporels gérés par le clan étaient innombrables.
« Pendant que les figures seniors du clan — y compris le chef Jo Gangwoon — gagnent du temps, la jeune génération prometteuse qui portera l'avenir du clan passera habilement à travers les mailles du filet… »
« Et dans dix ou vingt ans, le clan Pungyang Jo recouvrera son pouvoir et tentera de récupérer ce qu'il a perdu. »
Bien sûr, savoir si une chose appelée « la noblesse » existerait encore dans ce pays d'ici là était une question à laquelle je ne pouvais sincèrement pas répondre.
J'ai ravalé cette dernière pensée et j'ai pris une gorgée de bouillon.
« Ahh ! »
En pensant au clan Pungyang Jo actuellement en train d'être mis en pièces — le bouillon était particulièrement bon.
« Kim Jungheon doit le savoir aussi, c'est pourquoi il doit être anxieux. S'il ne boucle pas cet incident aussi vite que possible, tout Hanseong sera emporté dans une guerre civile. »
À en juger par les informations provenant de tout Internet, Namyangju — la terre ancestrale du clan Pungyang Jo — n'était déjà plus différente d'un champ de bataille.
Si les choses continuaient ainsi, même le clan Andong Kim ne pourrait pas le supprimer à temps.
« Pour écraser le chaos dès le début, le clan Andong Kim serre la vis plus fort sur le clan Pungyang Jo. Et plus la répression devient dure…. »
« Plus il y a de maisons nobles qui se méfient du pouvoir du clan Andong Kim. »
Les vieux nobles des maisons aristocratiques à la télévision criaient sur les journalistes.
Colère. Et en dessous, la peur.
La raison de ces expressions allait sans dire.
S'ils pouvaient réduire le clan Pungyang Jo — le clan numéro deux — à cet état, ceux classés en dessous avaient toutes les raisons de se demander ce qu'il adviendrait d'eux-mêmes.
« Ces maisons qui s'opposent au clan Andong Kim soutiendront la reconstruction du clan Pungyang Jo, et le clan Andong Kim ne peut pas rester les bras croisés. »
« Ils agiront pour déraciner les maisons aidant ou soutenant secrètement le clan Pungyang Jo, et essaieront de l'arrêter. »
« Et en réponse à cela — encore plus de maisons nobles s'élevant en opposition au clan Andong Kim…. »
« Ahhhh ! »
Le vieil homme, ayant vidé sa bouteille, a laissé échapper une exclamation.
« Un cercle vicieux. Complet. »
« Exactement. »
C'était précisément pourquoi j'avais fait en sorte de tuer Jo Seonghwan dans cette opération.
Jo Gangwoon, chef du clan Pungyang Jo.
Contrairement à Kim Jungheon, c'était un « père » qui chérissait son propre enfant par-dessus tout.
Maintenant que Kim Hyunwoo avait tué Jo Seonghwan, les clans Andong Kim et Pungyang Jo étaient devenus des ennemis jurés qui ne pouvaient plus partager le même ciel.
Le pouvoir du clan Andong Kim grandit, et il ne reste plus de rival pour leur tenir tête ?
Non. L'inverse.
Plus le pouvoir du clan Andong Kim grandit, plus les autres nobles font pression en retour.
Et la lame d'un clan Andong Kim désormais plus puissant sera pointée droit sur ces nobles.
« Un match de tir interne inutile où gagner ne vous rapporte rien. Devoir aiguiser une lame pour sculpter sa propre chair. »
Le vieil homme a regardé les nouvelles et les journaux tapissés de la mort de Jo Seonghwan avec des yeux brillants, puis a posé la bouteille vide avec une expression de profonde satisfaction.
« Vous n'avez pas simplement tué l'héritier Pungyang Jo. Vous avez créé une fissure dans toute la solidarité de la classe noble dans son ensemble. »
Le vieil homme qui s'était assis à côté de moi m'a regardé et a parlé.
Son visage était aussi satisfait que celui d'un parent observant l'accomplissement d'un enfant.
« Et, je réalise que je ne demande cela que maintenant. »
Ayant terminé mon explication à ma manière.
J'ai regardé le vieil homme assis à côté de moi et j'ai demandé.
« Qui êtes-vous ? »
« Devinez. »
Le vieil homme est resté immobile un instant avant de regarder dans ma direction.
« Qui pensez-vous que je puisse être ? »
Un regard scrutateur.
L'ivrogne d'il y a quelques instants avait disparu — il me regardait avec un visage calme et sérieux.
Y avait-il quelqu'un comme lui parmi les figures seniors de Hahoe que j'avais rencontrées ?
Je ne m'en souvenais pas vraiment.
J'avais pourtant bel et bien parcouru la base de données du Bureau d'Enquête Royale et cherché chaque bribe d'information sur eux….
…….
……….
« …… Serait-ce ? »
Une figure senior de Hahoe dont je ne me souvenais pas.
Quand mes pensées ont effleuré cela, j'ai naturellement compris qui était ce vieil homme.
La seule personne dont l'identité m'était restée totalement inconnue, même en cherchant à déraciner chaque dernier agent de Hahoe dans ma vie passée.
La figure qui gère les vastes trésors de données que Hahoe détient — et la raison pour laquelle Hahoe ne peut être rien d'autre que le traître numéro zéro de Joseon.
L'existence que les agents de Hahoe appellent « le Grand Aîné » et suivent avec révérence.
« Masque Yangban. »
« Bien joué. »
Chhhhhrrp— !
À ces mots, les fenêtres transparentes de la supérette sont devenues opaques, et le camouflage optique qui enveloppait le visage du vieil homme s'est dissous.
Et ce qui est apparu l'instant d'après était le masque d'un vieil homme bienveillant, souriant chaleureusement.
En voyant cela, je n'ai pu qu'avaler ma salive.
« Ravi de vous rencontrer, Jeune Maître Kim Changwoon. »
Le vieil homme qui était assis à côté de moi n'était autre que le traître numéro zéro de Joseon, actif depuis des centaines d'années.
Le chef de Hahoe — Masque Yangban.