Chapitre 35
« GRAAAUGH— ! »
Un monstre massif de plus de deux mètres de haut remplissait tout son champ de vision.
Au-delà de ses crocs saillants, des lambeaux de chair humaine à moitié dévorée pendaient misérablement, et de ses nombreuses blessures suintait un mucus toxique et épais, capable de dissoudre la chair au moindre contact.
N'importe quel homme ordinaire serait resté pétrifié sur place rien qu'en le voyant.
Mais le garde du corps qui lui faisait face leva le bras et le projeta vers le monstre sans changer d'expression.
Crunch— !
Au moment où le propulseur au niveau du coude cracha une flamme, un poing en alliage spécial broya le visage de la créature.
Le poing s'enfonça profondément dans le corps du monstre.
Puis, un canon massif jaillit du bras du garde, toujours logé à l'intérieur de la bête.
KRABOOM— !
L'obus tiré à bout portant fit voler le corps du monstre en éclats.
Une scène macabre où cadavres humains et monstrueux jonchaient le sol.
Les monstres se déchaînaient et les obus explosaient en plein cœur de la ville, pourtant, vue de l'extérieur, la tour semblait parfaitement paisible.
Les informateurs dépêchés par le clan Pungyang Jo étouffaient l'affaire avec une efficacité redoutable.
« 47e étage sécurisé. Nous poursuivons l'avancée. Concernant l'intrus qui a attaqué le Jeune Maître ? »
-Actuellement aux prises avec le Jeune Maître Jo Seonghwan. Après analyse des images de combat, il est confirmé qu'il s'agit d'un manieur de phases : le « masque d'Imae », un membre haut placé de Hahoe.
« Hahoe ? »
Le commandant de la garde fronça les sourcils à l'annonce de l'unité de renseignement.
Un membre haut placé de Hahoe.
Cela signifiait que les traîtres étaient derrière ce désastre.
Leur plan était sans doute de rendre les monstres fous furieux au milieu de Hanseong, de les laisser s'échapper, et de révéler au grand jour les secrets du clan Pungyang Jo.
« Ils ont mal calculé leur coup. »
Il était impossible que le puissant clan Pungyang Jo ait installé un centre de recherche au cœur de Hanseong sans prévoir de mesures d'urgence.
Des murs de confinement conçus à la perfection et des corps artificiels spéciaux dédiés à l'élimination des monstres.
Même sans le Jeune Maître — lui-même manieur de phases — à leurs côtés, la situation restait largement sous contrôle.
« Hm ? »
À cet instant, alors que les gardes nettoyaient méthodiquement les étages, l'un d'eux aperçut un fragment de chair monstrueuse.
Un spectacle assez répugnant pour soulever le cœur.
Plus troublant encore, ce qu'il restait du monstre — juste un bras, quelques doigts — était encore en train de se contorsionner.
Était-ce encore en vie ?
Il avait reçu des rapports sur leur vitalité tenace, mais cela dépassait tout ce qu'il avait imaginé.
« Commandant. Là-bas, le cadavre du monstre… »
Le garde, inquiet, s'apprêtait à faire son rapport à son supérieur quand —
Crépitement. Interférences.
Une transmission arriva des gardes qui étaient descendus à l'étage inférieur.
-Ici l'équipe 3 ! Le monstre massif confiné au 39e étage est devenu incontrôlable ! Notre équipement actuel ne suffit pas— !
« Reçu. Tenez votre position et maintenez la ligne de tir. Des renforts arrivent sous peu. »
Le commandant coupa la communication et se tourna vers le garde.
« Ce n'est pas le moment de traîner. C'est important ? »
« N-non, monsieur. »
Croisant le regard du commandant, le garde ravala ce qu'il s'apprêtait à dire.
« Ce qui compte, c'est d'éliminer ces monstres au plus vite. Un cadavre déchiqueté qui tressaute, ça ne changera rien. »
Et tandis que les gardes descendaient pour abattre le monstre du 39e étage —
Tressaillement.
La chair monstrueuse qu'il observait quelques instants plus tôt commença à bouger, lentement.
Les lambeaux de chair collés au mur.
Les morceaux de chair humaine tranchés par les griffes des monstres.
Comme si leur heure était enfin arrivée, ils rampèrent et se tortillèrent comme des larves, convergeant tous vers un point unique.
Et l'instant d'après —
Crac. Crac-crac…… !
De la chair rassemblée en un seul point, de fins filaments commencèrent à se former — semblables au mycélium d'un champignon.
Des milliers, des dizaines de milliers de filaments.
Ils s'entremêlèrent, se connectèrent et fusionnèrent, commençant à former une masse unique.
De la taille d'un poing à celle d'un homme.
De la taille d'un homme à une masse de chair dépassant les cinq mètres.
Les cadavres s'agglutinant, s'entremêlant et se nouant, gonflèrent rapidement dans un bruit grotesque —
Gargouillis—
De la masse de chair rouge ainsi formée, des dizaines de bouches apparurent.
Des bouches humaines. Des bouches de bêtes. Des bouches de poissons. Des bouches d'insectes.
Même des bouches de mollusques dont l'espèce était impossible à identifier.
« Hh— »
Une masse hideuse, comme si tout ce que le monde comptait de plus immonde avait été pétri en un seul être.
KRABOOM— !
Une roquette antichar lancée à pleine vitesse explosa en plein vol.
Une onde de choc féroce secoua tout le couloir, imprégnée de phase de puissance.
Incapable de percer cette tempête, elle avait détoné avant d'atteindre sa cible.
« C'était mes dernières armes lourdes. Il ne me reste que quelques grenades et deux pistolets-mitrailleurs…… »
Le masque d'Imae déglutit difficilement et fixa l'héritier du clan Pungyang Jo, Jo Seonghwan, qui se tenait en face de lui.
Des yeux froids le toisaient.
Mais derrière cette façade composée, une impatience indéniable perçait.
« Tu es sacrément doué pour courir d'un coin à l'autre. Comme un rat. »
« Alors essaie de m'attraper pour de bon. Ou devrais-je descendre d'un étage et commencer à découper tes gardes du corps ? »
« Toi…… ! »
À la voix provocatrice du masque d'Imae, le visage de Jo Seonghwan se crispa.
Aussi incomplet soit-il, le masque d'Imae était un manieur de phases.
En canalisant simplement sa phase de puissance dans une lame, il pouvait trancher les corps artificiels des gardes comme du tofu.
Mais ce n'était là que la différence entre un manieur de phases et un homme ordinaire.
Face à un puissant manieur comme Jo Seonghwan, un utilisateur de second rang comme le masque d'Imae n'était qu'un simple soldat.
Et pourtant…
« Ça doit être rageant. Être retenu par un sous-fifre comme moi. »
Le masque d'Imae avait réussi à bloquer Jo Seonghwan pendant plus de cinq minutes.
Contrairement à Jo Seonghwan, qui ne s'était entraîné que dans des conditions contrôlées, le masque d'Imae possédait une expérience de combat réelle, forgée par d'innombrables affrontements.
Mais avec ses munitions épuisées, il était impossible de poursuivre l'offensive.
Il ne voulait pas l'admettre, mais il atteignait ses limites.
Thud— !
Une tempête de phase de puissance souleva le corps du masque d'Imae dans les airs, et le fléau de Jo Seonghwan fondit sur lui.
Une force capable de briser le corps d'un homme ordinaire si l'onde de choc ne faisait que l'effleurer.
Mais le masque d'Imae, son corps renforcé par la phase de puissance, projeta l'armure fixée à son bras pour contrer la tête de la chaîne.
KRABOOM— !
L'instant suivant, une explosion soudaine brouilla la vision de Jo Seonghwan.
Lorsqu'il traversa la fumée, il vit le masque d'Imae, un bras fumant.
La protection qui couvrait ce bras avait été arrachée, exposant la peau nue — et le bras était brûlé jusqu'au noir.
« Armure réactive… ! Tu as monté des explosifs sur ton armure pour absorber l'impact ? »
Fixer un équipement prévu pour un corps artificiel ou un char directement sur un corps humain.
Est-il devenu fou ?
Alors que cette pensée lui traversait l'esprit, le masque d'Imae dégaina le pistolet-mitrailleur à sa hanche et fit feu sur Jo Seonghwan.
Rat-a-tat-tat-tat— !
Il vida un chargeur entier de cent vingt balles — mais pas une seule n'atteignit le corps de Jo Seonghwan.
Un mur de vent l'enveloppait.
Une barrière faite de phase de puissance protégeait son corps comme du fer.
« Si tu portais un corps artificiel, je serais probablement réduit en bouillie depuis longtemps. »
Avec un corps artificiel blindé spécial, de telles balles ne seraient rien — il aurait transpercé sa défense et lui aurait broyé la gorge.
« Mais vous, les nobles, vous ne pouvez pas faire ça. »
Le masque d'Imae dit cela en jetant un regard à Jo Seonghwan, toujours face à lui.
Un corps immaculé au sens propre — même les réseaux neuronaux qui assistent la vie quotidienne n'avaient pas été implantés, sans parler d'un corps artificiel.
La tradition de la noblesse refusant les corps artificiels au nom du principe que le corps est un cadeau des parents, et leur fixation sur la « pureté corporelle ».
« Une mesure pour tirer le maximum de la force d'un manieur de phases. Grâce à ça, ta fameuse phase de puissance est assez redoutable pour faire maudire n'importe qui — mais… »
« …… ! »
« En déversant une telle puissance de feu sans arrêt, même pour gérer un sous-fifre comme moi, ça prend une éternité ! »
KRABOOM— !
Au moment où ses dernières munitions furent épuisées, le masque d'Imae jeta son arme sans hésiter et dégoupilla une grenade.
La silhouette de Jo Seonghwan fut engloutie par la fumée de l'explosion.
Mais l'instant d'après —
« Un bouffon de bas étage ne connaît pas sa place et s'agite. »
Le fléau de Jo Seonghwan, ayant réduit la distance, s'écrasa sur le bras du masque d'Imae.
Dans un bruit de craquement, son bras se brisa — et ce n'est qu'à ce moment-là que le capteur qui suivait Jo Seonghwan enregistra enfin un signal de danger.
Même le capteur de combat spécial n'avait pas réagi à temps.
KABOOM— !
Le corps du masque d'Imae fut projeté au loin et s'écrasa contre le mur.
« Kgh…… » !
L'impact sourd remontant le long de sa colonne vertébrale. La douleur de son bras réduit en morceaux.
Il faillit perdre connaissance, mais le masque d'Imae força sa conscience vacillante à tenir bon.
Comme Jo Seonghwan l'avait dit — s'il tombait inconscient ici, il finirait enfermé dans le laboratoire du clan Pungyang Jo, le cerveau extrait.
« Je suis désavantagé sans corps artificiel ? Tu déverses ta puissance de feu ? Tu pensais vraiment que quelques tours de passe-passe suffiraient à me gérer ? »
Jo Seonghwan balaya l'épaisse fumée avec son fléau et s'avança lentement.
La phase de puissance se déversait en flux, et un vent faisait rage, si violent qu'on ne pouvait ouvrir les yeux.
Il ressemblait en tout point à un demi-dieu descendu sur terre.
« T'arrêter ? Un monstre comme toi ? Non — il n'y a jamais eu la moindre chance pour ça. »
C'est vrai.
Aussi inexpérimenté, aussi novice que puisse être cet adversaire, il était l'héritier de l'une des familles les plus distinguées de Joseon.
Lui-même, incapable de vaincre un seul membre de la garde royale — peu importe à quel point il se préparait, il ne pourrait jamais laisser la moindre égratignure.
« Le maximum que je puisse faire, c'est cinq à dix minutes. Te retenir à cet endroit pour ce court laps de temps — c'est tout. »
« Si tu le sais, pourquoi t'es-tu donné la peine de choisir ce combat sans espoir ? »
« Pourquoi à ton avis. »
Une horloge apparut dans le coin de sa vision.
Le masque d'Imae confirma le temps écoulé de l'opération et parla avec un sourire triomphant.
« Parce que te retenir ici — te garder fixé à cet endroit — c'était notre objectif depuis le début. »
« …… Quoi ? »
Au moment où l'expression de Jo Seonghwan se tordit à ces mots —
-Jeune Maître !
Une voix parvint par le communicateur dans son oreille.
C'était celle des gardes du corps qui supprimaient les monstres dans tout le bâtiment.
« Qu'est-ce qui se passe ? ! »
Sentant que quelque chose avait mal tourné, Jo Seonghwan hurla dans le communicateur.
-I-il y a eu un développement soudain dans les étages centraux…… !
« Un développement soudain ? Qu'est-ce que ça veut dire ? ! »
-Je ne sais pas ! Soudainement, les cadavres des monstres se rassemblent tous en un seul endroit… ! En ce moment, la cause…… !
La voix urgente ne parvint à travers le communicateur que pendant un instant.
Crépitement. Interférences.
Un bruit sourd coupa la communication, étouffant la voix du garde.
Défaillance mécanique ? À un moment pareil ?
Jo Seonghwan fronça les sourcils et vérifia le communicateur fixé à son oreille — seulement pour un instant.
Le communicateur fit clignoter ses lumières quelques fois comme dans un râle d'agonie, puis s'éteignit sur place.
Il essaya de le rallumer, mais il n'y eut aucune réponse.
Ce n'était pas un simple dysfonctionnement ou une interférence de signal — l'appareil lui-même était complètement mort.
« Qu'est-ce qui se passe, pourquoi un communicateur qui fonctionnait parfaitement s'est soudainement— ! »
Il serra les dents face à cette situation exaspérante, et puis —
Comme si quelque chose lui traversait l'esprit, Jo Seonghwan déplaça son regard et observa les alentours.
« Attends. »
À cause du déchaînement soudain des monstres, l'intérieur du centre de recherche avait été l'enfer.
Les cadavres des chercheurs — massacrés sans laisser un seul survivant — avaient recouvert tout le bâtiment.
Les monstres qui avaient plongé leur visage dans ces cadavres avaient projeté du mucus et de la saleté dans toutes les directions.
En plus de cela, les gardes du corps qui étaient sortis pour les supprimer avaient réduit les restes des monstres en pulpe.
Sang, chair, saleté, mucus.
Des choses immondes et horribles que personne ne pouvait regarder directement avaient recouvert tout le centre de recherche.
Et pourtant…….
« Pourquoi est-ce si propre ? »
Tout avait disparu.
Les cadavres de monstres. Les cadavres de chercheurs.
Comme si rien de tout cela n'avait jamais existé, tout était immaculé, sans la moindre trace laissée derrière.
« …… Sûrement pas. »
Les cadavres avaient disparu sans laisser de trace.
Un silence terrible.
Et chaque appareil électronique mort en un instant.
En remontant le fil de sa mémoire, Jo Seonghwan ne mit pas longtemps à trouver la cause.
Une base de données accessible uniquement aux hauts fonctionnaires de l'Administration et à certains commandants de la garde royale.
Le premier principe du combat contre les monstres, spécifié dans les archives de la Grande Guerre.
[Incinérer complètement tout le personnel tué par les monstres, ainsi que tous les cadavres de monstres]
Pas un fragment de chair, pas une goutte de sang laissée derrière.
Si cela n'était pas fait — les sous-produits et les tissus biologiques des monstres laissés sans traitement à temps fusionneraient en une seule masse énorme.
Et cette masse finirait par…
« Non. »
Thud— !
Au moment où il comprit, il était déjà trop tard.
Au moment où le visage de Jo Seonghwan devint gris, un impact massif secoua tout le bâtiment.
Une sensation d'engourdissement se propageant dans tout le corps.
Une puissance totalement étrangère — mais en même temps, étrangement familière.
Phase de puissance.
« SCREEEEEEEEEEEE— ! »
Un cri strident résonna dans tout le bâtiment.
La phase de puissance inondant toute la structure monta sans pause, et un sentiment croissant de malaise ne cessait de perturber les sens.
Et en ressentant cette sensation étrange, Jo Seonghwan comprit instinctivement ce qui venait de se passer.
Une Faille.
Une Faille s'était ouverte — en plein milieu du centre de recherche qu'il avait construit de ses propres mains.
« Félicitations, Jo Seonghwan. »
Le masque d'Imae, debout en face de lui, ouvrit la bouche, et Jo Seonghwan leva les yeux tardivement et grinça des dents.
« L'héritier du clan Pungyang Jo, Jo Seonghwan, a mené des recherches secrètes sur les monstres, cachées à la surveillance de l'Administration — et a utilisé ces monstres pour ouvrir une Faille en plein milieu de Hanseong. »
Le masque d'Imae, le dos tourné vers le grand trou béant dans le mur, fit un signe de la main pour que tout le monde voie.
Ayant terminé ses préparatifs d'évasion, il tira la goupille de sécurité de la grenade fumigène qu'il tenait —
« Avec ça, tu es un traître sans aucune issue. »
Et sur ces mots, une épaisse fumée s'élevant vers le haut engloutit complètement la silhouette du masque d'Imae.
« Reste là ! Quel genre de sottise un traître comme toi— ! »
Une Faille ouverte ? Par moi ?
Qu'est-ce que ça veut dire ?
Pensant cela, Jo Seonghwan projeta son corps vers le trou par lequel le masque d'Imae s'était échappé —
Fwooosh— !
L'instant suivant, des projecteurs descendant du ciel se déversèrent directement sur Jo Seonghwan.
Étaient-ce des hélicoptères militaires dépêchés par le clan ?
Pensant cela, Jo Seonghwan plissa les yeux et regarda le ciel —
« Ha…… ! »
Au moment où il vit l'hélicoptère l'illuminant, il laissa échapper un gémissement, la bouche bée.
« Tu as fini par tout gâcher, n'est-ce pas. Jo Seonghwan. »
Ce qui était gravé sur le côté de l'appareil n'était pas l'emblème du clan Pungyang Jo — mais celui du clan Andong Kim.
Et en le regardant depuis cet hélicoptère, se trouvait le seul héritier du clan Andong Kim.
Kim Hyunwoo.