« Quartier général, ici l’Agent 21. La cible descend actuellement vers le niveau intermédiaire de Hanseong et vient d’emprunter l’autoroute 33. Je poursuis la traque. »
- Reçu, 21. Signale immédiatement toute circonstance inhabituelle.
L’agent, qui dissimulait son corps grâce à un camouflage optique, se dévoila lentement tout en transmettant ce bref message radio.
Il observait le véhicule transportant le commandant militaire de la province de Hamgyeong, le général Tigre de Fer, Yoo Sanghyeon.
Ayant obstinément refusé le véhicule proposé par les clans puissants, il se dirigeait vers la gare de Séoul, d’où partaient les trains pour la province de Hamgyeong, à bord d’un taxi utilisé par les citoyens ordinaires.
Mais cela fut de courte durée.
Bzz. Zzz.
« Hein ? »
Une anomalie survint dans le taxi transportant Sanghyeon.
Le drone qui suivait les mouvements du taxi en temps réel cessa de fonctionner, et à cet instant, le véhicule changea de direction pour se diriger vers les niveaux inférieurs de Hanseong.
« Comme prévu, il avait d’autres plans. »
Il semblait croire qu’il pourrait s’échapper en neutralisant le suivi du drone, mais c’était un mauvais calcul.
L’Agent 21 rétablit immédiatement la communication avec le quartier général.
« Ici l’Agent 21. La cible de surveillance a dévié de l’itinéraire prévu. Je répète. La cible de surveillance a dévié de l’itinéraire prévu… »
Cependant, cela fut également bref.
L’expression de l’agent se crispa alors qu’il vérifiait son communicateur.
« Quartier général ? Que se passe-t-il ? La communication n’est pas stable. Quartier général ? »
Au moment même où il demandait ce qui arrivait —
Vlan.
« Mmph ?! »
Quelqu’un lui avait couvert la bouche.
Lorsqu’il tourna le regard, ce qui apparut derrière lui était un masque.
Un « masque Bune » avec du rouge peint sur les deux joues et le front.
« Ne me dis pas que c’est Hahoe ?! Comment ces bâtards ont-ils déjà… ! »
« Chut… »
Une voix stridente lui vrilla les oreilles.
Comment connaissaient-ils sa position ?
Il dissimulait son corps avec un camouflage optique jusqu’à l’instant même, alors comment diable… !
« Ne t’inquiète pas. On ne va pas te tuer. Si on te tuait, tout le Bureau d’Enquête Royale passerait cet endroit au peigne fin comme s’ils cherchaient des poux. »
En entendant ces mots, l’agent fit immédiatement travailler son esprit.
« Alors, dès l’instant où vous m’avez trouvé, vous avez déjà perdu. »
Car le simple fait que vous m’ayez arrêté constituerait la preuve que Hahoe et Yoo Sanghyeon sont liés.
Bien qu’il ait dit cela, le masque Bune qui l’avait saisi par derrière ne perdit pas son calme.
« Nous le savons aussi. Alors… »
Et l’instant d’après.
« Faisons comme si rien ne s’était passé. Que tu as traqué Sanghyeon, que tu m’as rencontré. Tout ça. »
« … Quoi ? »
Accompagnant ces mots, l’étrange silhouette portant le masque Bune inséra son doigt sous l’oreille de l’agent.
Cric — !
« Urk… ! Uurgh… ! »
Ce qui était relié au doigt du masque Bune était une aiguille faite de métal.
L’endroit où l’aiguille pénétra était le noyau directement connecté au réseau neuronal de l’agent.
Une douleur atroce.
Et avec cette douleur, la vision de l’Agent 21 fut envahie par des parasites.
« Q-qui êtes-vous ? Yoo Sanghyeon vous a engagés ?! Même si vous touchez au Bureau d’Enquête Royale, vous ne survivrez pas… ! Aaagh ?! »
« Ferme ta gueule et ouvre juste ton crâne. Rien que d’entendre vos voix de bâtards du Bureau d’Enquête Royale, ça me donne envie de vous tuer. »
Une phrase glaçante.
Et l’instant d’après, il comprit ce que ce masque Bune était en train de faire.
« P-pas possible… ?! »
La sensation de ce qui venait de se passer s’effaçait comme si elle se dissolvait dans les ombres.
Cette personne était en train de manipuler ses données mémorielles.
« Ugh. Comme on pouvait s’y attendre du Bureau d’Enquête Royale, bardé de modules de sécurité. À ce niveau, n’y a-t-il pas plus de machine que de cerveau ? »
« Non, ar-arrête… S-s’il te plaît… ! »
« Des spécifications de haut vol, mais une conception démodée. Grâce à ça, le pétrir est bien plus facile. »
Il pouvait manipuler des données mémorielles humaines sur place ?
Sans centre de données ni équipement de connexion ?
Un humain seul ?
C’était impossible.
Quelque chose qui nécessiterait des dizaines de programmeurs professionnels travaillant ensemble, réalisé aussi simplement… !
« Non, ce n’est pas le moment d’être surpris ! »
À ce rythme, il ne se souviendrait ni de l’emplacement de Yoo Sanghyeon, ni même de la raison pour laquelle il était ici.
Il ne pouvait pas laisser les choses se dérouler selon leurs intentions.
« Même un peu. Même une petite résistance, je dois me souvenir de quelque chose… ! »
C’est ça. Il devait se souvenir.
Se souvenir, il devait… se souvenir…
Se… souvenir… besoin de…
Se souvenir…
Se…
…
Crépitement. Cric-cric.
- Agent 21 ? L’état de la communication est toujours instable. Veuillez ajuster la fréquence actuelle. Je répète. L’état de la communication est…
« … Ah. »
L’instant d’après.
L’agent, qui avait repris ses esprits, répondit à la voix provenant du communicateur.
Avoir perdu sa concentration pendant une mission de surveillance, qui l’eût cru.
S’il y avait eu un supérieur au quartier général, il aurait été sévèrement réprimandé.
« Ici l’Agent 21. Le véhicule transportant Yoo Sanghyeon a été chargé sur le train direct pour la province de Hamgyeong comme prévu. »
- Quelque contact avec des tiers ?
« Aucun confirmé. Yoo Sanghyeon est retourné seul dans la province de Hamgyeong. »
- Compris, Agent 21. Le suivi ultérieur du train sera confié aux agents locaux. Mission de surveillance terminée. Retournez au quartier général. »
Bip.
Mission terminée avec ça.
Ayant terminé son rapport, l’agent regarda inconsciemment derrière lui.
« … ? »
Un espace bordé de bâtiments, sans personne d’autre.
Regardant cet espace vide, l’agent plissa les yeux et pencha la tête.
« J’avais l’impression que quelqu’un était derrière moi… »
Une sensation comme si un brouillard était descendu dans son esprit.
Mais même en fouillant ses souvenirs, rien de particulier ne lui vint à l’esprit.
Seul un sentiment inexplicable de déjà-vu subsistait, comme s’il avait oublié quelque chose d’important.
- Mission accomplie. Ugh, ma tête est en feu.
« Bon travail, Bune. Retourne directement au quartier général. »
La voix du masque Bune résonna dans le communicateur, semblant avoir dix ans de plus.
- Ne me fais plus jamais faire ce genre de merde insensée. Quoi ? On doit neutraliser l’informateur mais on ne peut pas tuer le poursuivant ? On doit semer la poursuite mais le poursuivant ne doit même pas savoir qu’il a perdu sa cible ? Hé. Je suis quoi, un club de magie ? De l’or, sors, vlan, et ça apparaît ? »
« Mais tu as réussi. J’avais confiance en toi. »
- Grâce à ça, mon réseau neuronal est sur le point d’exploser. Pour refroidir la surchauffe, je vais devoir me reposer une semaine à partir de maintenant, juste pour que tu le saches. Et enfin ! Ce gamin de noble ! »
La voix du masque Bune, qui divaguait ici et là, devint soudain menaçante.
- Dis clairement à ce bâtard ! S’il me fait refaire ce genre de truc merdique, la prochaine fois, je lui rôtirai le cerveau ! Compris ?! »
La communication prit fin sans même attendre de réponse.
« La prochaine fois », a-t-il dit.
Le voir dire de telles choses à un noble qu’il détestait tant, ce garçon a dû vraiment le gagner à sa cause.
« Le message est passé. Nous avons géré l’agent de surveillance qui suivait derrière. »
Le niveau le plus bas de Hanseong, l’église délabrée.
Une fois arrivé là, le masque Imae ouvrit la bouche en regardant l’homme d’âge mûr qui le suivait.
« Traquer et même semer un agent du Bureau d’Enquête Royale… comme on peut l’attendre de Hahoe. Il est vraiment à la hauteur de sa réputation. »
« Merci pour les louanges. Alors, Général… ? »
Le suivant tout en gardant un regard méfiant, il y avait le général Tigre de Fer, Yoo Sanghyeon.
Comme s’il était mal à l’aise face à ce regard menaçant, le masque Imae regarda Sanghyeon et parla d’une voix réticente.
« Que diriez-vous de retirer votre aura de phase maintenant ? Bien qu’une personne ordinaire qui ne peut pas détecter l’aura de phase ne puisse rien remarquer, du point de vue d’un autre manieur de phases, ça me tue… »
Bien que le masque Imae ait dit cela, Sanghyeon resta impassible.
« Comprenez-moi. Maintenant que je rencontre directement un membre de l’organisation Hahoe dont je n’avais entendu parler que par ouï-dire, je ne peux m’empêcher de rester tendu. »
« … »
N’était-il toujours pas digne de confiance ?
Eh bien, de la position de Yoo Sanghyeon, c’était naturel.
Le simple fait que la garde royale emmène sa fille pour la tuer suffisait à le rendre fou, et ceux qui ont sauvé cette fille étaient Hahoe, le groupe de traîtres éternels ?
Et maintenant, ce même Hahoe l’escortait ?
« Non seulement sa fille, mais lui-même a été détenu par le Bureau d’Enquête Royale et vient d’être libéré… son esprit ne doit pas suivre la situation. »
Ayant murmuré cela intérieurement, le masque Imae s’approcha lentement de l’entrée de l’église et ouvrit la porte.
À l’intérieur du bâtiment, soigneusement organisé contrairement à l’extérieur délabré.
Il y avait…
« Papa ! »
Il y avait sa fille, Yoo Arin, en train de jouer, emmêlée avec un groupe d’enfants.
« Arin ! »
Sanghyeon, qui s’était précipité en un pas, embrassa sa fille.
Un visage propre, sans blessure, avec une expression radieuse.
En confirmant cette vue, le corps de Sanghyeon commença enfin à trembler petit à petit.
La corde de tension, tendue à l’extrême, avait rompu.
« Je suis désolé, Arin… ! Papa… Papa… ! »
« Hein ? Papa, tu pleures ? Pourquoi ? »
Yoo Sanghyeon versait des larmes en tenant sa fille dans ses bras.
Mais comme Yoo Arin avait été inconsciente tout au long de l’opération de sauvetage, elle ne savait pas ce qui s’était passé.
« Quelqu’un t’a encore embêté ? C’était ces grands-pères devant qui tu t’inclines toujours ? Hein ? »
Elle demanda simplement cela en tapotant le dos de son père avec une expression innocente.
« Oh, on dirait que ça s’est bien terminé, à ce que je vois ? »
Alors que le masque Imae observait tranquillement cette scène, un garçon sortit de la porte menant au sous-sol de l’église.
C’était Kim Changwoon, le cerveau qui avait conçu cette opération d’évasion.
« Masque Bune… notre camarade m’a demandé de te dire. Si tu lui fais faire ce genre de merde une fois de plus, il te tuera. »
« Pour dire ça, il a bien travaillé, n’est-ce pas ? Pas juste n’importe où, mais en jouant avec le Bureau d’Enquête Royale — comme prévu, le traître prioritaire numéro 0 pour l’exécution est vraiment différent. »
Bien que Kim Changwoon ait dit cela en ricanant, le masque Imae le regarda seulement en silence.
Et après un moment.
« Merci. »
« Hein ? »
À la phrase qui s’échappa de sa bouche, Changwoon leva les yeux vers lui avec une expression étrange.
« Grâce à ton plan, nous avons sauvé en toute sécurité la lignée royale de ces bâtards. Nous avons aussi sauvé le général Tigre de Fer qui était un objectif secondaire, et il a appris la vraie nature des nobles. »
« Accessoirement, beaucoup de camarades ont survécu aussi. Pas vrai ? »
« Oui. »
En pensant au contenu de l’opération qu’ils avaient initialement prévu, c’était vraiment un exploit incroyable.
Sans les informations et l’opération fournies par Changwoon, ils auraient perdu incomparablement plus de camarades qu’actuellement.
« Si tu es reconnaissant, crache l’argent. Du fabricant de clones jetables aux coûts de production des matériaux de clonage… grâce à toi, je suis sur le point de devenir un mendiant. »
« Les fonds ne sont pas de mon ressort. »
« Ton ressort, mon cul, pour un terroriste. Vous êtes quoi, des fonctionnaires ? »
« Je parlerai à notre aîné. Il s’occupera de toi généreusement. »
Naturellement, il devrait.
Changwoon fredonnait comme s’il avait obtenu ce qu’il voulait.
Ayant regardé alternativement Changwoon et Yoo Sanghyeon, le masque Imae tourna lentement le dos.
« Puisque l’opération a réussi, nous allons nous retirer ici. »
« Quoi ? Tu ne vas même pas lui dire un mot ? »
Vous n’allez pas avoir beaucoup de choses à faire ensemble à l’avenir ?
Quand Changwoon montra Yoo Sanghyeon du doigt et dit cela, le masque Imae secoua la tête.
« Peu importe à quel point nous avons semé la poursuite, c’est Hanseong. Avoir des conversations détaillées dans un endroit comme celui-ci comporte trop de risques. »
Confirmer l’existence de chacun et vérifier que nous ne sommes pas ennemis était suffisant.
Ayant dit cela, le masque Imae regarda le garçon debout devant lui, Changwoon.
« Qu’est-ce que tu fixes comme ça ? »
« … Comment as-tu su ? »
« Su quoi ? »
Une question abrupte.
Quand Changwoon demanda en retour, le masque Imae demanda d’une voix sérieuse.
« Comment as-tu su qu’une surveillance serait attachée ? »
Celui qui avait manipulé les données mémorielles de l’agent du Bureau d’Enquête Royale était le masque Bune, mais ce qui l’avait rendu possible, c’était les informations fournies par ce garçon.
Les itinéraires de queue fréquemment utilisés par le Bureau d’Enquête Royale.
Le nom du modèle et les spécifications du générateur de camouflage optique.
Et de manière décisive, même l’emplacement des points d’accès se connectant aux réseaux neuronaux des agents du Bureau d’Enquête Royale.
Tous ces éléments étaient des informations critiques correspondant à des secrets militaires de première classe.
Pas des informations que l’on pourrait connaître juste en étant l’enfant d’un clan puissant.
« Non. À bien y penser, ce n’est pas tout. »
Même pendant l’exécution de l’opération.
Même lors du premier contact et de la proposition d’un marché.
Ce garçon agissait comme s’il comprenait parfaitement le processus opérationnel de Hahoe.
Pendant l’opération, il n’y avait pas de temps pour réfléchir correctement, mais en y repensant, c’était vraiment étrange.
« Comment un enfant qui n’a que quinze ans… »
« Comment pourrais-je faire des choses aussi dangereuses comme si de rien n’était ? »
Ayant interrompu ce qu’il allait dire, Changwoon afficha un sourire malicieux.
« Eh bien, il n’y a pas de raison particulière. »
Ayant ouvert ainsi, Changwoon baissa la voix comme s’il s’agissait d’un secret important.
« En fait, je viens du futur. »
« … Hah. »
À la phrase qui suivit, le masque Imae laissa échapper inconsciemment un rire creux.
Était-il en train d’écarter cela comme une blague ?
Tu n’as pas besoin de savoir.
En gros, ce sens-là.
En entendant ces mots, le masque Imae tourna le dos.
« À la prochaine. »
Laissant derrière lui un bref adieu, le masque Imae sortit du bâtiment de l’église.
Un instant plus tard.
« … C’est pourtant vrai, comme prévu, personne ne me croit. »
Regardant la direction où le masque Imae avait disparu, Changwoon se gratta la tête maladroitement et ajouta.
Même en parlant honnêtement, personne ne le croit.
Comment pourrait-il ne pas se sentir lésé en lançant une révolution ?
Vlan. Vlan.
Accompagné de pas lourds, Kim Jungheon, vêtu soigneusement de robes de cérémonie, descendit un couloir fait de vieux bois.
Derrière lui suivaient les éveillés tardifs des clans puissants, dont Kim Hyunwoo.
Leur destination était le hall Geunjeongjeon au sommet de Hanseong.
« Ouvrez. »
À la simple phrase de Kim Jungheon, deux serviteurs du palais qui avaient incliné la tête ouvrirent lentement la porte.
Des motifs splendidement dessinés dans le vieux style Joseon et un dragon sculpté au centre du plafond.
Et sur le trône en dessous…
« … ! »
Au moment où ils confirmèrent ce qui était sous leurs yeux, tous ceux qui étaient entrés dans le hall inclinèrent la tête à l’unisson.
Le trône voilé de blanc.
Parce qu’au-delà de ce voile, une ombre en forme humaine était déjà assise.
Le roi qui avait régné sur Joseon pendant trois cents ans.
L’ombre du roi Gwangjo Yi Cheolheon.
« V-Votre Majesté… ! »
Mais tout en montrant précipitamment de la courtoisie —
Kim Hyunwoo et plusieurs autres manieurs de capacités ressentirent une sensation étrange et indescriptible.
« Aura de phase… »
« Je ne peux pas la sentir. Pourquoi ? »
Le roi Gwangjo Yi Cheolheon était le grand héros qui avait sauvé Joseon des mains des monstres.
Mais pourquoi ne pouvaient-ils pas sentir d’aura de phase chez une telle personne ?
Juste au moment où ils pensaient cela, Kim Jungheon, qui fixait intensément le trône, fit un geste vers les serviteurs du palais.
Les serviteurs du palais qui s’approchèrent du trône avec une courtoisie maximale écartèrent le tissu blanc recouvrant le corps du roi Gwangjo.
« Q-quoi… ?! »
Tous ceux qui se tenaient là ne pouvaient qu’être choqués par l’apparence révélée du roi.
« I-impossible. C’est… ? »
C’est ça.
Tout intellectuel dans cette nation de Joseon aurait des doutes.
Comment le roi Gwangjo, né au début du XXe siècle, pouvait-il régner sur Joseon pendant trois cents ans ?
Peu importe à quel point la médecine de Joseon était développée, comment pouvaient-ils maintenir en vie quelqu’un d’il y a trois cents ans ?
Et si le roi Gwangjo était en vie depuis trois cents ans, pourquoi les hauts fonctionnaires des clans puissants appelaient-ils le roi vivant « Gwangjo » ?
Attacher un nom de temple posthume à un roi vivant.
Pourquoi commettaient-ils une telle déloyauté absurde si nonchalamment ?
Non, peut-être étaient-ce des mots naturels.
Parce que le roi de cette nation.
Le héros qui a sauvé Joseon, Yi Cheolheon.
« C’est un cadavre… n’est-ce pas… ? »
« Maintenant, maintenant — ! »
Au moment où certains qui doutaient de leurs yeux murmurèrent cela, un rugissement s’abattit sur eux alors qu’ils restaient hébétés.
Celui qui avait crié n’était autre que Kim Jungheon.
Il maintint une expression solennelle et ordonna aux éveillés tardifs debout devant lui.
« Tout le monde, montrez la courtoisie appropriée. »
Accompagnant la voix de Kim Jungheon, les éveillés tardifs alignés en rang avalèrent tous leur salive à l’unisson.
Le gratte-ciel massif Hanseong construit avec de l’acier et des machines.
Le trône positionné dans le hall Geunjeongjeon à son sommet.
Ce qui était assis là était —
« Voici Sa Majesté, le père de cette nation. »
Entouré d’équipements de survie.
C’était le corps du roi Gwangjo Yi Cheolheon.