« Alors. »
Le lendemain, au domaine principal du clan Andong Kim.
Assis à la place d'honneur, Kim Jungheon, chef du clan Andong Kim, observait la scène, les yeux plissés.
La salle de conférence, située dans un recoin de la demeure principale.
Yoo Sanghyeon se tenait là, la tête inclinée devant lui, tandis que les hauts fonctionnaires de l'Administration étaient alignés, toisant Yoo Sanghyeon avec mépris.
« C'est tout ce que vous avez à dire ? »
« Oui. En tant que père, mon cœur saigne que ma fille ait fini ainsi… mais ce n'est pas la faute des personnes présentes ici, c'est ma propre négligence. Je n'ai pas su veiller sur elle comme il le fallait. »
Kim Jungheon avait convoqué Yoo Sanghyeon pour l'informer de la mort d'Arin et lui présenter ses regrets.
S'il avait perdu la raison et fait un esclandre, ils auraient pu l'arrêter sous ce prétexte.
S'il avait tué des gardes royaux ou d'autres nobles durant l'altercation, ils auraient pu fouiller dans son esprit en tant que criminel.
Mais cet homme, Yoo Sanghyeon, n'avait rien fait de tel.
Bien au contraire.
Il prétendait que sa colère était retombée durant la nuit, qu'il ignorait que sa fille possédait un tel pouvoir, affichant une attitude en tout point semblable à celle d'un homme mesquin.
« Ha ! Alors que votre fille a disparu, vous ne nourrissez même pas le moindre doute… »
« Même s'il n'est qu'un rustre des frontières, un noble reste un noble. Il connaît les protocoles de Hanseong. »
« Si le Général Tigre de Fer est un homme de cette trempe, nous pouvons être tranquilles concernant la province de Hamgyeong pour le moment. »
Les réactions des nobles alentour n'étaient pas si mauvaises non plus.
Ils se moquaient de Yoo Sanghyeon.
Ou le méprisaient.
Le voir lutter désespérément pour survivre malgré la mort de sa fille devait leur sembler assez amusant.
« Même s'ils ne sont que de la racaille des frontières, ils sont en première ligne face aux monstres. Les provoquer davantage n'est pas la meilleure stratégie. »
Finalement, Kim Jungheon prit sa décision.
Il n'y avait aucun avantage à envenimer la situation, et nul besoin de remuer une affaire close pour les provoquer.
« … Puisque le Commandant s'exprime ainsi, je ne donnerai pas non plus de suite à cette affaire. »
Lorsque Kim Jungheon prit la parole, les murmures des nobles cessèrent instantanément.
« L'utilisation de pouvoirs contre le Jeune Maître Kim Hyunwoo était une perte de contrôle due au contrecoup d'un éveil soudain, et la partie impliquée, Mlle Yoo Arin, est décédée des suites de ce contrecoup. Nous ne pouvons plus tenir quiconque pour responsable. »
« … »
« Par conséquent, en tant que mandataire de la victime Kim Hyunwoo, je demande la clémence pour la coupable, Mlle Yoo Arin, et son père, le Général Yoo Sanghyeon. »
La clémence.
Pour l'auditeur, c'était à vous retourner l'estomac.
Non seulement ils avaient tué sa fille en la traitant de coupable, mais ils lui accordaient leur pardon comme s'ils lui faisaient une faveur.
Mais Yoo Sanghyeon, encaissant cette insulte de plein fouet, ne montra aucune réaction particulière jusqu'au bout.
« Je suis profondément reconnaissant de la magnanimité du Seigneur Conseiller d'État de Gauche. »
Il se contenta de dire cela et inclina la tête.
En l'observant, Kim Jungheon reprit la parole d'une voix légèrement adoucie.
« … De plus, j'exprime mes profonds regrets au Général Yoo pour la perte de sa fille dans cet accident inattendu, et la demeure principale lui versera une compensation. »
« … »
« Vous pouvez vous retirer. Je suis sincèrement désolé de vous avoir fait subir de tels désagréments coup sur coup. »
Sanghyeon tourna les talons et partit après une dernière révérence, suivi par les nobles qui, rassemblés par petits groupes, commencèrent à quitter les lieux un par un.
Ils avaient l'air aussi soulagés que si on leur avait arraché une dent pourrie.
Mais parmi ces nobles, Kim Jungheon était le seul à ne pas partager ce sentiment.
« Deokhun. »
« Oui, mon seigneur. »
« Assignez quelqu'un à Yoo Sanghyeon. Jusqu'à ce qu'il quitte Hanseong. »
Lorsque Kim Jungheon donna cet ordre, le garde demanda :
« Vous voulez dire continuer la surveillance ? C'est pourtant une affaire classée… »
« Justement, une affaire classée. Trop proprement classée, même. »
Sur ces mots, Kim Jungheon fixa la silhouette de Yoo Sanghyeon qui s'éloignait au loin.
« Les nobles de la capitale les méprisent comme des êtres inférieurs relégués aux frontières… mais l'Armée Tigre de Fer n'est pas une bande facile à gérer. »
« … »
« Ce sont des bêtes, comme des tigres indomptés. Si Yoo Sanghyeon était vraiment un homme mesquin capable de rire de la mort de sa propre fille, l'Armée Tigre de Fer lui aurait déjà tranché la gorge. »
« Alors, le Général Yoo est en train de… ? »
« Oui. Ça doit être ça. »
S'il avait été en colère, au moins.
S'il avait hurlé en exigeant qu'on lui rende sa fille vivante, les choses auraient été bien plus simples.
Ils auraient pu l'effacer complètement sous un prétexte approprié.
Mais cet homme avait choisi de se plier au lieu de laisser éclater sa colère.
Il agissait comme les imbéciles qui peuplent la capitale et ne pensent qu'à remplir leurs poches, comme les anciens.
Il aiguisait sa lame de vengeance contre ceux qui avaient pris la vie de sa fille.
« Enterrer la lignée royale était une chance, mais grâce à cela, nous avons hérité d'une tumeur. Cependant… »
Au vu de l'importance de l'affaire, ne nous en sommes-nous pas tirés à bon compte ?
Après cette réflexion, Kim Jungheon se leva lentement.
En pensant à l'événement suivant, il ne pouvait plus se permettre de traîner.
« Ne me fais pas rire — ! »
Accompagnant ce cri, une lettre holographique s'écrasa contre le mur.
Des étincelles jaillirent des fragments de la lettre.
Mais sans y prêter attention, Kim Hyunwoo hurlait dans le vide.
« Mort par faiblesse due à une perte de contrôle ? Tu veux dire que tu as tué cette garce avec une histoire aussi absurde ?! »
Ce qui revint à l'esprit de Kim Hyunwoo, ce fut la sensation de cet instant précis.
La fille qui l'avait rattrapé d'un simple regard, Yoo Arin.
Cet éclat de lumière dorée et sa propre puissance de phase brisée en mille morceaux.
La douleur viscérale et ce profond sentiment de défaite.
Et elle est morte ?
Perte de contrôle ?
C'était ridicule.
Cette fille qui l'avait balayé.
Ces yeux qui le regardaient comme un insecte — comment pouvaient-ils être ceux d'une faible garce ?!
« N'est-ce pas en réalité une chance pour vous, Jeune Maître ? »
Mais son garde, Hocheol, demanda, l'air perplexe.
« La fille appelée Yoo Arin possédait un pouvoir surpassant le vôtre, Jeune Maître. Puisque Lord Kim Jungheon l'a éliminée au moment opportun, je pense que c'est en fait bénéfique… »
« Non. C'est tout le contraire ! »
Kim Hyunwoo, les dents serrées, répliqua :
« Alors que moi, possédant la plus grande puissance de phase de cette génération, j'étais juste là, Père a personnellement mobilisé le Bureau d'Enquête Royale pour tuer cette garce. Tu ne sais pas ce que cela signifie ? »
Il n'y avait pas besoin de répondre.
Il ne lui posait pas vraiment la question.
« Père a déjà rendu son verdict. Que je ne peux pas battre cette garce ! Que peu importe ma progression, vaincre cette garce était impossible dès le départ… ! »
Cette rencontre en face à face avait été plus importante que tout pour Kim Hyunwoo.
C'était l'occasion de montrer sa puissance aux nobles de Joseon et de clarifier qui deviendrait le maître de Joseon.
Mais cette garce.
Cette misérable garce des frontières avait tout gâché.
« Alors cette garce… cette garce n'aurait pas dû mourir comme ça. »
« … »
« Ça n'aurait de sens que si je l'avais personnellement massacrée sous les yeux de tous ! »
C'est vrai, c'est comme ça que ça aurait dû se passer.
Mais maintenant que cette garce était morte, lui…
« Je suis maintenant vaincu pour toujours, n'est-ce pas… ! »
Les mots crachés dans la colère s'étaient transformés en murmures larmoyants.
La première défaite de sa vie.
Cette défaite écrasante où il n'avait même pas pu résister semblait avoir brisé le cœur de Kim Hyunwoo.
Alors que son corps tremblait d'une rage qui ne trouvait nulle part où se déverser —
« Je vois. Alors, perdre contre cette garce semble être un problème si grave. »
« … ! »
Il leva brusquement les yeux vers la voix qui venait d'en haut.
Le Conseiller d'État de Gauche, Kim Jungheon.
Son père le surplombait avec des yeux froids, comme à son habitude.
« Je suis venu inquiet en apprenant que tu étais blessé, pourtant ce ne sont que des pensées sans valeur. Qui est le plus fort, qui est le plus faible… »
Hocheol avait déjà pris une posture rigide et incliné la tête.
Il avait essayé d'annoncer l'arrivée de son père, mais Kim Jungheon semblait l'en avoir empêché.
« Si tu comptes diriger la famille un jour, souviens-toi de ceci. Que le pouvoir soit grand ou petit, fort ou faible, cela ne signifie rien. »
« Alors, qu'est-ce qui est important ? »
« Survivre. »
Sur ces mots, Kim Jungheon s'approcha de la fenêtre de la chambre d'hôpital.
« Survivre et surveiller constamment ce qui se trouve sous tes pieds. »
L'aile hospitalière dédiée, située dans la demeure principale des Andong Kim.
Sous la fenêtre, les gratte-ciel infinis de Hanseong s'étendaient comme un tapis.
« Attrape les pieds de ceux qui sont au-dessus et traîne-les vers le bas. Coupe les deux bras de ceux qui grimpent d'en bas pour qu'ils ne puissent jamais se relever. »
« … »
« Parce que notre clan Andong Kim a atteint cette position de cette manière. »
Ayant fini de parler, Kim Jungheon tourna son regard vers Kim Hyunwoo.
Était-il encore trop jeune pour comprendre ?
Prenant une inspiration, il parla d'une voix légèrement plus douce.
« Tu as fait tout ce que tu avais à faire. Bien qu'il y ait eu de la confusion à cause d'une variable inattendue, tu as réussi à imprimer ta puissance dans l'esprit des anciens. »
« Alors… ! »
Aux mots qui jaillirent involontairement, Kim Jungheon regarda Kim Hyunwoo.
Devait-il parler ? Après une brève hésitation, Kim Hyunwoo finit par ouvrir la bouche.
« Alors pourquoi devons-nous rester au même niveau qu'eux ? »
« Rester ? »
Comme pour l'inviter à continuer, Kim Jungheon croisa les bras.
« Père, ne l'avez-vous pas vu ? Comment ils n'ont même pas pu suivre la moitié de ma puissance de phase ! »
« … »
« De plus, maintenant que nous avons saisi à la fois la garde royale et le Bureau d'Enquête Royale, notre clan Andong Kim possède un pouvoir d'une dimension différente des autres familles. Même s'ils unissaient toutes leurs forces, ils ne pourraient pas nous égaler ! »
Pourtant, Kim Jungheon leur témoignait courtoisie et bienséance.
Et lui-même aussi.
Malgré le fait qu'il possède la plus grande puissance de phase de cette génération.
Malgré le fait qu'ils soient des existences sublimes, différentes d'eux par essence, ils restaient à leur niveau tout en observant des protocoles vieillissants.
« Mais tu as été vaincu. Par une garce des frontières. »
« … ! »
« Et tu prétends toujours être une existence sublime ? »
Bien qu'il semblât à court de mots, Kim Hyunwoo continua :
« Si vous m'aviez donné plus de temps, j'aurais pu tuer cette garce moi-même. »
« La tuer toi-même ? Alors ce que tu dis, c'est… »
Alors qu'il s'exprimait avec éloquence —
« Petit bâtard, tu es en train de dire que tu deviendras roi ? »
Une phrase choquante s'échappa de la bouche de Kim Jungheon.
Une déclaration qui fit même haleter Hocheol, debout à côté.
Il avait parlé de changer la lignée royale.
« Père. Que voulez-vous dire par là tout à coup… ? »
Qu'est-ce que tuer cette garce avait à voir avec ces mots ?
Alors qu'il pensait cela —
Les yeux de Kim Hyunwoo s'agrandirent tandis qu'il ruminait les paroles de Kim Jungheon.
Le pouvoir que cette garce appelée Yoo Arin avait montré.
Les réactions anormalement sensibles des nobles.
Et même le mot « roi » qui venait de sortir de la bouche de Kim Jungheon.
Quand il se remémora toutes ces choses, quelque chose surgit dans son esprit.
« Cette garce… ? »
« Exactement ce que tu penses. »
Comme sous le choc, Kim Hyunwoo resta sans voix pendant un long moment.
Mais cela fut bref.
« … Je ne pense pas manquer des qualifications. »
« Oho. »
À la phrase qui jaillit de la bouche de Kim Hyunwoo, Kim Jungheon se tourna pour le regarder.
« Bien. »
Était-il en colère ? Non, il ne l'était pas.
Mais c'était une expression dont la véritable signification était impossible à lire.
Elle semblait à la fois satisfaite et moqueuse.
« Alors, pour commencer, il y a quelque chose que tu dois voir. »
« Quelque chose que je dois voir ? »
« Oui. Plus précisément… il y a quelqu'un que tu dois rencontrer. »
Au même moment, quelqu'un frappa à la porte de la chambre d'hôpital de Kim Hyunwoo.
Ce qui entra par la porte ouverte fut un serviteur du palais appartenant au Département de la Maison Impériale.
Il s'inclina dans une posture respectueuse, comme pour guider Kim Hyunwoo.
« Revêtez vos habits de cérémonie et rendez-vous à l'endroit indiqué. Les autres éveillés tardifs vous attendront. »
« Habits de cérémonie, quelqu'un que je dois rencontrer avec autant de formalité… qui est-ce ? »
« Tu ne sais vraiment pas ? »
La raison pour laquelle l'événement d'aujourd'hui portait le nom de « rencontre en face à face ».
Ayant murmuré cela, Kim Jungheon ouvrit lentement la bouche.
« Tu vas avoir une audience avec Sa Majesté, le père de cette nation. »