Chapitre 376
Un bruit sourd. L'homme en costume noir s'effondra. Du sang pourpre s'étala sur les cendres blanches. Une scène familière. Il l'avait vue d'innombrables fois dans la faille de la mer de l'Ouest. Mackerel se précipita pour rattraper Seo Min-gi. Cha Eui-jae les fixa, le regard vide. Puis, une ombre sombre plana au-dessus d'eux.
La patte du lion fendit l'air une fois de plus. Son corps réagit par instinct. Et—
Bang !
Un hoquet étranglé lui échappa avant qu'il ne puisse le réprimer. Une douleur aveuglante lui frappa le crâne. Mais Cha Eui-jae stabilisa son corps tremblant en s'appuyant sur sa lance, parvenant tout juste à rester debout. Sa vision se troubla. Un sifflement aigu emplit ses oreilles. Le monde autour de lui devint silencieux, ne laissant place qu'à ce bourdonnement et aux battements de son cœur. Le goût du sang envahit sa bouche ; ses lèvres devaient s'être fendues.
« Hyung-nim ! »
Cha Eui-jae pressa sa tempe lancinante. C'était humide. Lorsqu'il retira sa main, sa paume était maculée de sang rouge vif. À cet instant, l'émotion qui s'empara de lui fut—
« C'est encore rouge. »
Du soulagement.
Un rire essoufflé lui échappa. Bien que chaque mouvement déclenchât des vagues de vertige, il ne pouvait s'arrêter de rire. À travers le sifflement incessant dans ses oreilles, la voix de Mackerel lui parvint comme un écho.
« Hyung-nim ! Ça va ? »
Lentement, Cha Eui-jae tourna la tête. Mackerel et Seo Min-gi se dédoublèrent, puis se multiplièrent en trois silhouettes. Mais la peur dans les yeux écarquillés de Mackerel était parfaitement nette. D'une main tremblante, il pointa Cha Eui-jae du doigt.
« Hyung-nim... ton masque... »
« ... »
Cha Eui-jae effleura son masque de ses doigts tachés de sang. La partie recouvrant l'œil gauche était brisée. Rien d'étonnant à ce que sa vision soit si trouble. Hong Ye-seong s'était tant vanté de son savoir-faire, et pourtant, il avait cédé sous un seul coup ? Cha Eui-jae reporta son regard vers l'avant.
Le lion se tenait là, la patte toujours levée, le fixant avec confusion. De sa fourrure et de ses griffes blanches, des gouttes de sang rouge tombaient les unes après les autres. Ses yeux pâles semblaient demander :
Pourquoi l'as-tu bloqué ?
Cha Eui-jae ignora la question silencieuse du monstre. À la place, il tituba vers l'avant et s'agenouilla aux côtés de Seo Min-gi. Le lion abaissa sa patte menaçante et se mit à l'observer calmement. Cha Eui-jae parla avec précaution.
« ... Seo Min-gi-ssi. »
Avec le masque brisé, le modificateur de voix ne fonctionnait plus. C'était sa véritable voix qui sortait.
Seo Min-gi eut un hoquet, agrippant sa poitrine. Le sang s'écoulait entre ses doigts. Les trois profondes marques de griffes étaient trop graves. Surtout la blessure sur son torse : elle était assez profonde pour laisser apparaître l'os. Il ne tiendrait pas longtemps dans cet état. À travers les verres fissurés de ses lunettes de soleil, ses yeux sombres papillonnaient, luttant pour rester conscients. Cha Eui-jae se força à ignorer ses vertiges et murmura :
« Ne perdez pas connaissance. »
« ... Client... »
Seo Min-gi lutta pour parler. La mare de sang autour de lui s'élargissait.
« Est-ce que... vous allez bien ? »
« Je vais bien. »
« ...Je suis désolé. J’aurais... dû... l’en empêcher. »
« Ce n’est pas ta faute. »
C’était la faute de Cha Eui-jae s’il avait envoyé les monstres dans sa direction en premier lieu. Il les avait repoussés, les qualifiant de nuisance. Pourtant, il n’avait pas réussi à le protéger. Cha Eui-jae murmura, d’une voix à peine audible :
« C’est ma faute. »
À cet instant, Mackerel sortit précipitamment plusieurs potions de son inventaire.
« J’ai des potions, mais elles ne suffiront pas pour une blessure pareille. Il faut l’emmener chez le médecin. »
« Ouais, emmène-le tout de suite. »
« Et toi alors ?! Tu as été touché aussi ! Pourquoi diable as-tu bloqué ça avec ton... Enfin, c’est un miracle que ton crâne ne soit pas fendu, mais si tu fais une commotion cérébrale, t’es foutu ! »
« ...Mon corps a bougé tout seul. »
« Tu es sûr que tu iras bien tout seul ? »
« Occupe-toi juste de le faire soigner. »
Cha Eui-jae saisit sa lance et se leva. Un murmure silencieux s'éleva.
« Cette fois, je les arrêterai comme il faut. Je suis désolé. »
Mackerel se mordit violemment la lèvre, puis hissa Seo Min-gi sur son dos et s'enfuit. Une traînée de sang marquait son passage.
Le lion poussa un long rugissement alors que sa proie lui échappait.
Mais il ne bougea pas imprudemment. Une pointe de lance acérée visait directement sa gorge.
« ... »
Cha Eui-jae ferma les yeux, puis les força à se rouvrir. Le lion se brouilla, se dédoublant, puis se triplant. Mais la main qui agrippait sa lance restait ferme.
N'hésite pas.
Cha Eui-jae se mordit la langue. La douleur sourde le ramena à la réalité.
[Le titre « Conquérant de la solitude » a été activé.]
Boum...
L'air se tordit. La longue file de monstres derrière le lion vacilla. Au milieu du bourdonnement persistant dans ses oreilles, des cris inquiets filtrèrent. Mais seulement un instant. Puis, un par un, depuis le fond de la file...
Boum.
Boum.
Boum.
Ils tombèrent à genoux.
Cha Eui-jae leva les yeux. Finalement, même le maître du donjon, le lion lui-même...
Boum.
Replia ses quatre pattes sous lui et inclina la tête.
« ... »
Ils attendaient le jugement du souverain. Qu’ils vivent ou qu’ils meurent, c’était entièrement son choix. Cha Eui-jae raffermit sa prise sur sa lance.
[Trait : Renforcement de force (S+) a été activé.]
[Trait unique : Main du Maître (S+) a été activé.]
[Trait unique : Celui qui voit à travers tout (S+) a été activé.]
Un déluge de messages système apparut. Une sensation aiguë picota le bout de ses doigts. Il prit une inspiration lente. Contrairement à avant, il n'éprouvait aucun sentiment de libération. Au contraire, la lance semblait plus lourde.
C'était très bien ainsi. Il était plus habitué à ce poids. Cha Eui-jae leva le bras, lance en main. Puis, il la tira vers l'arrière dans un mouvement ample. Il retint son souffle. Ses yeux bleus capturèrent la scène devant lui. Elle n'était pas remplie de ceux qu'il devait protéger, mais de ceux qu'il devait tuer.
Cha Eui-jae ferma les yeux. Pourtant, sa lance ne manqua jamais sa cible.
<Perce-Cœur !>
Kwaaaaaang—!!
Une lumière blanche aveuglante jaillit.
...Et finalement, Cha Eui-jae ouvrit lentement les yeux.
« ... »
Le silence.
Les petits monstres qui s'agitaient autrefois avec espièglerie, les mères qui les avaient protégés, chaque monstre qu'il avait croisé—
Tous gisaient dans des mares de sang.
Il retira sa lance. Un sang blanc et chaud jaillit, trempant ses cheveux et ses épaules. Son cœur battait la chamade.
Boum... Le lion massif s'effondra au sol. Alors que Cha Eui-jae s'approchait, le lion d'un blanc pâle haletait, roulant des yeux pour le regarder. Ses pupilles d'un blanc pur portaient une question.
Pourquoi m'attaques-tu ?
Pourquoi tues-tu ?
De la confusion.
Cha Eui-jae ne répondit pas. À la place, il leva sa lance bien haut. Ces yeux innocents qui clignaient lentement se fermèrent.
Squelch.
Une fois de plus, du sang blanc éclaboussa le sol. Cha Eui-jae tourna le dos aux cadavres de monstres. La rupture du donjon était résolue. Le marché aux poissons ne serait plus en danger.
« Cela devrait suffire. »
Puis, il commença à suivre la traînée de sang éparse. Mais avant qu'il ne puisse aller bien loin—
Boum.
Ses jambes lâchèrent. Cha Eui-jae s'écroula au sol.
Il cligna lentement des yeux. Le bleu autrefois brillant de ses pupilles s'assombrit progressivement. Étrangement, son corps refusait de bouger. Une profonde fatigue l'écrasait.
« ...Fatigué. »
À travers sa vision trouble, de la cendre blanche flottait dans l'air. Son cœur, qui battait à tout rompre, commença enfin à ralentir. Dans son esprit embrumé, une pensée fit surface.
Lee Sa-young allait-il venir ?
Il était toujours venu dans des moments pareils.
Le tissu noir qui protégeait sa vue lui manquait. La voix douce qui s'adressait à lui. La tiédeur qui s'infiltrait à travers ses vêtements. Cha Eui-jae laissa échapper un léger rire.
...C'est impossible.
Il balaya ce mince espoir, comme il le faisait toujours.
Dans ces moments-là, quand la solitude s'abattait sur lui, Lee Sa-young avait toujours été là, ne lui laissant jamais la chance de se sentir seul...
Mais maintenant, Lee Sa-young n'était plus là.
Il devait endurer cela seul. Comme il l'avait toujours fait.
« Ce n'est pas si terrible. »
Ses paupières tremblantes se fermèrent lentement.
« Il faut juste que je m'y habitue... »
L'obscurité tomba.
***
Une odeur âcre et piquante emplit l'air. Sa vision vacilla.
Des personnes vêtues de costumes noirs s'étaient rassemblées dans le hall en ruine. Des reniflements et des sanglots étouffés résonnaient dans l'espace. Chacun tenait quelque chose entre ses mains : des fleurs en papier, semblait-il. Leurs pétales blancs étaient couverts d'inscriptions noires. Avaient-ils déchiré des livres pour les fabriquer ?
Un par un, ils déposèrent les fleurs sur le bureau. Ce fut bientôt son tour. Il posa la fleur et leva la tête. Un visage souriant croisa son regard.
La photographie de Jung Bin était ornée de deux rubans noirs. Une fumée grise s'élevait de l'encens. Les murmures de l'assemblée parvinrent à ses oreilles.
Comment est-il mort ?
Il a été mordu au cou par un coéquipier qui a muté soudainement... Il a essayé de le maîtriser pour éviter d'autres victimes, mais...
A-t-il été si gravement blessé que même les médecins n'ont pas pu le sauver ?
Ça, et... il y avait un risque de mutation.
Mais ils sont en train de développer un remède, non ? Ils n'auraient pas pu au moins essayer...
C'était un échec.
...
Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Sans le chef d'équipe Jung...
Qui va prendre le commandement... ?
Un profond désespoir s'abattit sur eux. La fin était devenue encore plus proche.
C'est la fin.
Gratt, gratt. Le bruit d'un stylo courant sur le papier brisa le silence.
[Jung Bin est mort.]
***
L'odeur persistante de l'encens avait disparu.
Cha Eui-jae ouvrit les yeux.
Un plafond d'un blanc immaculé l'accueillit. L'endroit lui semblait étrangement familier : l'odeur stérile du désinfectant, les rideaux blancs délimitant l'espace. Une chambre d'hôpital tout ce qu'il y a de plus classique.
« J’ai souvent vu cette scène dans le Donjon Mémorial... »
Quelqu’un l’avait-il emmené à l’hôpital ? Cha Eui-jae se redressa avec précaution. C’est alors qu’il réalisa que quelque chose clochait.
« ...Mon masque a disparu ? »
Ses mains se portèrent à son visage dans un mouvement de panique. Aucune trace de son masque brisé, juste une peau lisse et nue. Il jeta un coup d’œil autour de lui, mais rien de noir ne ressemblait à son masque. Un frisson lui parcourut l’échine. À cet instant, une voix s’éleva de derrière le rideau.
« Maître, le patient est réveillé. »
Ce ton robotique, impossible de se tromper. C’était forcément l’assistant du médecin. *Grincement, grincement.* Des pas, traînant paresseusement sur le sol, s’approchèrent. Dans la précipitation, Cha Eui-jae tira la fine couverture d’hôpital sur lui.
*Vlan !* Le rideau fut violemment écarté.
« Oh, tu es vraiment réveillé. Et ton cerveau semble intact, lui aussi. »
Derrière le rideau blanc, quelqu’un se tenait les bras croisés. Une voix, teintée de rire mais indéniablement moqueuse, demanda :
« Alors ? As-tu fait bon usage du billet pour l’Exposition des Artisans que je t’ai donné ? »
...Merde !
Réalisant que se cacher ne servait à rien, Cha Eui-jae rejeta la couverture.
Nam Woo-jin esquissa un sourire en coin.