Chapitre 372
J était mort, mais son corps n'avait pas disparu. On ne pouvait que supposer qu'il avait laissé sa dépouille dans ce monde tandis que son âme retournait à la sienne. Il le fallait.
Lee Sa-young nettoya et arrangea soigneusement le corps de J avant de le déplacer chez lui, disposant des pierres de conservation dans toute la pièce — pour empêcher la décomposition, pour arrêter le temps de s'écouler pour lui. Et dans cette maison, il reprit son quotidien.
Yoon Ga-eul tripota une clé froide dans sa main.
« Hum, mais... est-ce qu'on a vraiment besoin de gérer ça ensemble ? Le Chasseur Lee Sa-young ne s'en occuperait-il pas très bien tout seul ? »
Honeybee fronça les sourcils, sa voix tranchante alors qu'elle murmurait :
« Tu fais confiance à ce pervers ? »
« P-Pervers... ? »
« Comment appelles-tu quelqu'un qui garde un cadavre, sinon ? »
Avant que Yoon Ga-eul ne puisse répondre, une voix languissante répliqua à sa place.
« Je vous entends. »
« Oh, vraiment ? Tant mieux. C'était le but. »
« Tu n'as pas enterré le tien non plus. Ton membre de guilde. Ce n'est pas la même chose ? »
« ... »
Honeybee et Lee Sa-young se dévisagèrent. Leurs regards étaient si féroces qu'on aurait cru voir des étincelles jaillir entre eux. Yoon Ga-eul retint son souffle, le visage livide. Un frisson parcourut tout son corps. Si elle n'avait pas été de rang S, elle se serait probablement effondrée sous l'intensité de la scène.
Finalement, Honeybee haussa les épaules.
« Ouais... Tu as raison. Je me suis mal exprimée. »
« Tant que tu comprends. »
« N'empêche, on va tous s'en occuper ensemble. Compris ? On va être très occupés à partir de maintenant. »
« ... Faites comme vous voulez. »
Yoon Ga-eul jeta un coup d'œil furtif à Lee Sa-young. Il était appuyé contre le mur, ne prenant même pas la peine de coiffer ses cheveux en bataille, le visage dénué d'expression. Depuis la mort de J, il ne restait plus aucune émotion en lui. Au moins, il ne s'enfermait pas dans une pièce sombre comme dans les fragments, mais...
« Il a l'air instable... »
Honeybee avait dû remarquer son état elle aussi — c'est pour ça qu'elle avait pris cette décision radicale. Sous prétexte de gérer le corps de J, elle s'assurait que Lee Sa-young soit surveillé régulièrement. Parce que vivre aux côtés d'un cadavre ne pouvait jamais être bon pour la santé mentale de quiconque.
Il était comme une bombe à retardement, prête à exploser à tout moment. Yoon Ga-eul serra la clé dans sa main et ferma les yeux. Elle pria pour que la fin arrive vite. Parce que si ce n'était pas le cas...
Quelqu'un d'autre pourrait atteindre sa fin avant.
***
Après le retour de J, la directrice Ham Seok-jeong réunit un petit groupe de personnes. Il s'agissait d'individus directement liés aux donjons érodés — en vérité, c'était pratiquement une réunion de haut gradés. J, Matthew, Jung Bin, Gyu-Gyu, Shield Guy, la directrice Ham, Nam Woo-jin (qui avait envoyé sa marionnette à sa place), la représentante du Bureau de gestion des failles Yang Hye-jin, et même Seo Min-gi, qui s'était autoproclamé chauffeur de J, étaient tous présents.
Le but de la réunion était d'évaluer la situation actuelle et de partager des informations.
Yang Hye-jin feuilleta les documents dans sa main tout en parlant.
« ... L'érosion s'accélère. Le donjon souterrain de Jongno 3-ga reste caché puisqu'il est sous terre, mais pour ceux dont les entrées sont exposées à l'extérieur, les environs sont déjà devenus complètement blancs. »
« L'érosion a commencé à se manifester à l'extérieur. »
« Oui. Nous avons désigné tous les environs des donjons comme zones restreintes et érigé des barrières, mais... même les donjons qui n'étaient pas des donjons érodés commencent à s'éroder. À ce rythme, l'approvisionnement en ressources va devenir un problème majeur. »
L'humanité s'était rapidement adaptée à la vie aux côtés des monstres. Le marché était rempli de produits fabriqués à partir de matériaux de monstres, et tout l'équipement des chasseurs était conçu à partir de ressources de donjons — des armes et armures jusqu'aux potions de bas rang vendues comme cadeaux pour les chasseurs débutants via des applications de messagerie.
Ham Seok-jeong jeta un regard à Gyu-Gyu.
« Même situation à l'étranger ? »
« Ouais, ça a l'air d'être un phénomène mondial~ À ce rythme, même les potions courantes seront difficiles à trouver, sans parler des armes. »
Gyu-Gyu lança et rattrapa nonchalamment un dé. Un silence s'ensuivit. Les zones touchées par l'érosion et le blanchiment se transformaient en terres désolées blanches et stériles. Tout brûlait jusqu'à devenir cendres, ne laissant rien d'utile derrière. Cela effaçait tout sans distinction, se dispersant dans le vent comme de la poussière. Cha Eui-jae eut soudain une réflexion.
« Alors c'est pour ça que Nam Woo-jin se donne encore plus de mal... »
Un monde où les ressources se faisaient rares. Les blessures qui auraient pu être soignées avec des potions devaient désormais être traitées à la main. Cha Eui-jae se souvint des chasseurs à l'intérieur du Donjon Mémorial, portant des blessures grandes et petites.
Ham Seok-jeong rompit le silence.
« Quel est l'état des mutations ? »
« Elles augmentent rapidement. Le taux de mutation est plus élevé chez ceux qui vivent près des donjons érodés. Le lien de causalité entre le blanchiment et la mutation est clair. Comme le suggérait le Chasseur J, l'érosion dans notre monde semble être la même chose que le blanchiment dans le monde en ruine — juste sous un nom différent. »
Matthew prit la parole.
« Qu'en est-il de la fermeture des donjons ? Si les donjons érodés ne fournissent plus de ressources, ne serait-ce pas le moyen le plus rapide de minimiser les dégâts en les éliminant ? »
Jung Bin poussa un petit soupir et secoua la tête.
« Cela a été envisagé, mais les entrées des donjons érodés ont disparu. Il semble que tant que le Donjon Mémorial est actif, personne ne peut y entrer. »
« Donc nous n'avons pas d'autre choix que d'attendre ? »
« C'est exact. Mais comme l'écoulement du temps diffère à l'intérieur et à l'extérieur du donjon, nous n'avons aucun moyen de savoir combien de temps cette attente durera... »
Le temps à l'intérieur des donjons s'écoulait différemment de la réalité. Lorsque Cha Eui-jae avait passé environ une semaine dans le Donjon Mémorial, deux semaines s'étaient écoulées dans la réalité. Finalement, ceux qui étaient à l'intérieur reviendraient — mais il y avait aussi la possibilité imminente que le monde puisse s'éteindre avant cela...
« Lee Sa-young devra rester encore plus longtemps... »
Même après que le monde ait péri, il continuerait à errer à travers lui. Cha Eui-jae se souvint des trois mois que Lee Sa-young avait passés endormi. L'enfer absolu de cette période.
À ce rythme, la destruction du monde arriverait avant le retour de Lee Sa-young. Cha Eui-jae se mordit violemment la lèvre. Y avait-il un moyen de le ramener plus tôt ?
« Tu viens me chercher en premier. Comme tu l'as fait avant. »
Une voix dérivait dans son esprit, perdue comme un navire sans destination.
Finalement, la réunion fut levée sans qu'aucune solution viable ne soit trouvée. Shield Guy resta au Bureau de gestion des Éveillés pour enquêter sur quelque chose, tandis que Seo Min-gi et Cha Eui-jae partirent les premiers.
Cha Eui-jae monta sur le siège passager du vieux camion cabossé. La décoration du rétroviseur avait changé — c'était maintenant une petite figurine de chat gris portant des lunettes de soleil. Assis sur le siège conducteur tout en ajustant le miroir, Seo Min-gi demanda soudain :
« Ce serait bien si on pouvait entrer dans les donjons fermés ou les failles, n'est-ce pas, monsieur ? »
« Oui. Mais nous ne pouvons pas. Même Romantic Opener ne peut pas ouvrir de portes menant à l'intérieur d'un donjon. »
« Malheureusement, non. Mais j'ai une suggestion. »
Dans le rétroviseur, derrière les lunettes de soleil, des yeux noirs comme l'encre se reflétaient.
« Essayez de contacter l'équipe de recherche de la Guilde Pado. Avec tous leurs récents voyages d'affaires enchaînés, ils sont épuisés. Quelque chose à propos de l'impression d'être une paire de baguettes dépareillées... »
« L'équipe de recherche ? »
« Oh, vous ne les avez jamais rencontrés ? À Incheon ? Ils avaient été chargés par leur chef de guilde d'étudier comment ouvrir les failles fermées. Maintenant, ils font des recherches sur l'érosion. »
Ah. Cha Eui-jae laissa échapper une petite exclamation. À l'époque où il avait pris d'assaut Incheon à la recherche de Lee Sa-young, l'un des chercheurs ne lui avait-il pas prêté une carte d'accès sans hésiter ? Il ressemblait à un bandit, mais il avait une nature bienveillante. Et surtout — il était fan de J. Cha Eui-jae se souvint du chercheur aux allures de bandit bégayant avec le visage rouge.
« J-je, je, je suis un fan. Un fan, et... notre équipe est fan, et, le Professeur est fan aussi... »
Cha Eui-jae se frotta le menton. Un fan de J, hein. S'il jouait bien ses cartes, ils pourraient être disposés à aider.
« Qu'en est-il de l'avancement de leurs recherches ? Ont-ils réussi à en ouvrir une ? »
« Eh bien, ils n'ont pas encore réussi à en ouvrir une, donc je suppose qu'on peut dire qu'il n'y a pas de progrès. Mais leurs connaissances sur les donjons sont probablement les meilleures au monde. Et ils étudient aussi les donjons érodés en ce moment. »
Avec un grondement sourd, le vieux camion démarra en trombe. Cha Eui-jae grimaça et demanda :
« Pourquoi n'avez-vous pas mentionné cela pendant la réunion ? C'est une information cruciale. »
« C'est une info top secrète. Vous ne connaissez rien à la sécurité de l'information ? »
« Le monde est au bord de la destruction et vous vous inquiétez de la sécurité ? »
« C'est pour ça que je vous le dis, monsieur. Si on le disait au Bureau de gestion des Éveillés, ils perdraient juste du temps à traîner les pieds. Ça demande quelqu'un d'imprudent et tourné vers l'action — comme vous. »
« Donc on cache ça au Bureau ? »
« Il y a des secrets qu'on ne dit même pas à ses parents, monsieur. »
Peut-être était-ce le temps qu'ils avaient passé ensemble, mais Seo Min-gi connaissait bien trop bien Cha Eui-jae. Son sourire s'élargit derrière son masque. Sous ses lunettes de soleil, les lèvres de Seo Min-gi se retroussèrent également.
Cha Eui-jae hocha la tête.
« Allons-y. Maintenant. »
Au même moment, Seo Min-gi tourna brusquement le volant.
***
La fierté de la Guilde Pado, le Laboratoire de recherche sur les donjons, avait une sécurité extrêmement stricte. Plusieurs scans d'une carte d'accès étaient requis, et il fallait suivre un chemin en spirale, s'enroulant vers l'intérieur comme une coquille d'escargot, pendant un bon moment. Le laboratoire était situé dans un espace si profond et sans fenêtre que des panneaux de ciel artificiel étaient installés au plafond, et les murs des couloirs étaient tapissés d'écrans affichant des scènes de nature — peut-être pour le bien-être mental des employés. C'est peut-être exactement pour ça que les gens ici se sentent déprimés. Alors que Cha Eui-jae avançait péniblement dans le couloir apparemment sans fin, cette pensée lui traversa l'esprit.
Finalement, juste au moment où Seo Min-gi scanna le dernier panneau de sécurité avec sa carte d'accès —
« BIENVENUE !! »
Pop ! Des confettis explosèrent. Cha Eui-jae fit instinctivement un pas en arrière et cligna des yeux.
Un tapis rouge s'étalait devant lui, flanqué des deux côtés par des chercheurs debout en ligne droite, s'inclinant à quatre-vingt-dix degrés. La scène rappelait des membres de gang accueillant leur chef. L'effet n'était renforcé que par la présence du chercheur baraqué qui ressemblait à un bandit de grand chemin. Cha Eui-jae se tourna vers Seo Min-gi, parlant à travers ses dents serrées comme un ventriloque.
« Qu'est-ce que tu leur as dit, bon sang ? »
« Que J arrivait. »
« C'est tout ce que tu as dit ? »
« Oui. Cette fois, je le jure. »
Le tapis rouge s'étirait loin devant, semblant infini. Les chercheurs, ayant terminé leur salutation, fixaient maintenant Cha Eui-jae avec des yeux brillants d'anticipation, comme pour l'inciter à faire un pas en avant et à traverser le tapis. Cha Eui-jae serra les poings. Ses mains tremblaient.
« Non, non, non — »
Ce genre d'attention était ce qu'il y avait de pire !