Chapitre 369
Plusieurs pas précipités piétinaient la cendre blanche et les lianes. Les faisceaux des lampes torches oscillaient de manière chaotique, illuminant le sol et le plafond par éclats frénétiques. Les lianes se jetaient férocement sur leurs pieds et leurs jambes, mais d'un simple claquement de doigts — crac — elles partaient toutes en fumée. Jung Bin s'inclina légèrement vers Matthew qui approchait, puis éleva la voix.
« C'est Jung Bin ! Vous êtes là ? »
Comme pour répondre, un cri jaillit du bout du couloir.
« Non, tout casser ne résoudra pas le problème... argh ! »
Boum !
Un fracas retentit dans le passage. Jung Bin et Matthew échangèrent un regard. La voix appartenait à Gyu-Gyu. D'ordinaire décontracté et insolent, il semblait cette fois paniqué. Quelque chose ne tournait vraiment pas rond. Jung Bin projeta précipitamment la lumière de sa torche vers l'extrémité du couloir.
Et sous la lumière...
« Tu m'écoutes ? Ce truc est renforcé, ça ne cassera même pas... argh, pourquoi ces machins ne s'en prennent qu'à moi ? Hé ! Écoute-moi, bon sang... waouh, ils sont vraiment costauds... ! »
Pan !
« Ah, je vois. Tu veux faire s'effondrer l'endroit et nous enterrer vivants ? C'est ça le plan ? Si tu veux mourir, dis-le simplement... ! »
Gyu-Gyu était agrippé aux bras de quelqu'un. Ses cheveux bleu clair en bataille oscillaient alors qu'il se balançait, sa veste de terrain doublée de fourrure battant à chaque mouvement. Jung Bin hésita, la voix incertaine.
« ... Gyu-Gyu ? »
Gyu-Gyu tourna brusquement la tête et hurla.
« Quelqu'un doit l'arrêter ! Il ne veut rien entendre ! »
« Que se passe-t-il exactement ? »
« L'entrée du donjon s'est refermée et il se comporte comme ça ! Frapper les murs ne rouvrira pas un donjon scellé... Il va juste finir par nous faire enterrer vivants ! »
Bang !
La personne que Gyu-Gyu retenait donna un coup de pied dans le mur obstrué, faisant trembler tout le passage. De la cendre blanche et de la poussière s'en échappèrent. Jung Bin tendit sa lampe torche à Matthew, puis sortit une chaîne noire qu'il enroula autour de sa main.
« ... J, c'est toi ? »
« ... »
« C'est moi, Jung Bin. Je suis venu pour t'escorter jusqu'à la sortie. »
Le pied qui s'apprêtait à frapper à nouveau le mur s'immobilisa en plein air. Le jeune homme au masque noir tourna la tête. Ses cheveux gris cendré, captant la lueur de la lampe torche, semblaient presque argentés. Jung Bin adoucit sa voix, parlant avec autant de chaleur qu'il le pouvait.
« J'ai beaucoup de choses à te demander. Et beaucoup de choses à te dire, aussi. »
« ... »
« J. »
« ...Je t'écoute. »
J détacha les mains de Gyu-Gyu de ses bras. Gyu-Gyu haussa les épaules et recula sans protester. Jung Bin eut soudain une pensée : le faisceau circulaire de la lampe torche ressemblait à un projecteur, braquant sa lumière sur un criminel.
« La façon dont tu parles... »
Le projecteur n'illuminait que J.
« Je dois être le seul à avoir réussi à sortir. »
Encore une fois.
Des gens piégés dans cet espace. J, qui s'échappe seul. C'était exactement comme pour la faille de la mer de l'Ouest. La gorge de Jung Bin se noua. Après la faille de la mer de l'Ouest, J avait disparu sans laisser de trace. Et ce n'est qu'après une longue période qu'il avait fini par refaire surface. Allait-il encore disparaître cette fois ? Jung Bin hésita. Si J essayait de s'enfuir, devait-il le laisser partir ?
Mais...
« Ouais. On dirait que j'ai aussi beaucoup de choses à entendre. »
J ne s'enfuit pas. Contrairement aux inquiétudes de Jung Bin, J resta immobile. Un soulagement s'installa dans la poitrine de Jung Bin. Alors qu'il écrasait de son talon les lianes qui s'agrippaient encore à ses chevilles, il fit un geste derrière lui.
« Pour l'instant... cet endroit est dangereux. Parlons dehors. »
J hocha silencieusement la tête, mais il ne bougea pas immédiatement. Il resta là, passant ses mains sur le mur nu ; son dos semblait étrangement solitaire. Pendant ce temps, Gyu-Gyu s'approcha de Jung Bin, se tenant le bras et gémissant, aïe, aïe, aïe, alors que l'odeur âcre de la fumée de cigarette émanait de lui. Il ricana.
« Bon sang... ce type est costaud. Comme un taureau. »
« Tu as bien tenu le coup. »
« Bof~... Si ça avait duré un peu plus longtemps, il aurait tout fracassé, la conservation au diable. Et même plus que ça. »
Gyu-Gyu ébouriffa ses cheveux déjà en bataille.
« Il n'a plus toute sa tête. Il a complètement perdu les pédales. »
Tous les trois reportèrent leur regard sur J, qui continuait de faire glisser ses mains le long du mur. Et Jung Bin remarqua quelque chose d'étrange. Les vignes blanches qui recouvraient le passage et attaquaient sans relâche leurs jambes...
« ... »
Ne s'approchaient pas de J. Il se tenait droit au milieu des cendres blanches et des vignes. Comme si...
Il faisait partie d'elles.
Un sentiment sinistre parcourut l'échine de Jung Bin, mais il le chassa. Il n'était pas nécessaire de laisser l'incertitude obscurcir son jugement. L'anxiété ne faisait qu'entraver la pensée rationnelle.
Finalement, J retira sa main du mur et s'approcha d'eux.
Pas, pas... Une longue ombre s'étirait derrière lui. La pression écrasante dans l'air pesait sur tout ce qui les entourait. Les vignes enroulées autour de leurs pieds et de leurs jambes s'affaissèrent, soudainement sans vie.
J lança un paquet de cigarettes froissé en l'air, le rattrapa et dit :
« On y va. »
***
Bureau de gestion des Éveillés, bureau de la Directrice.
Quatre personnes étaient assises dans le bureau de la directrice. Matthew se tenait droit, tandis que Jung Bin était avachi avec un ordinateur portable sur les genoux. Gyu-Gyu était assis les jambes croisées, penché sur le côté, et J était affalé sur le canapé.
J — Cha Eui-jae — faisait glisser doucement ses doigts sur une tasse de thé tiède, perdu dans ses pensées. En résumant tout ce que Jung Bin venait de rapporter, la situation était la suivante :
Le fait que des gens se transformaient en monstres avait été classé secret défense et dissimulé autant que possible. Cependant, un YouTubeur avait diffusé en direct tout le processus de mutation, rendant toute dissimulation impossible. Les médecins et les chercheurs avaient annoncé publiquement qu'ils travaillaient sur un vaccin, mais cela n'avait guère rassuré le public. Le nombre de personnes présentant des symptômes précoces augmentait.
La peur consumait les masses. Lorsque les Éveillés subissaient des transformations grotesques, c'était gérable — après tout, ce n'était pas leur problème et les Chasseurs s'en occupaient. Mais là, c'était différent. Chaque personne transformée en monstre jusqu'à présent était un civil. Personne ne savait quand, qui, ou comment la prochaine personne allait muter. Le simple bruit d'une quinte de toux suffisait à attirer des regards méfiants et acérés.
Personne ne faisait confiance à personne. Même Jung Bin — qui avait été pratiquement un symbole de foi — ne faisait pas exception. Les Chasseurs pouvaient tuer les monstres, mais ils ne pouvaient pas empêcher les gens de se transformer. C'était une ère de peur et de méfiance.
Et un groupe capitalisait sur cette peur et cette méfiance.
« Prométhée. »
« Oui. Une petite communauté est apparue, se présentant comme une organisation de bénévolat et de secours. Mais très vite, eh bien... elle s'est essentiellement transformée en secte. Ils prétendent se rassembler pour écouter les paroles du Voyant. »
« Quoi, genre, si tu écoutes le Voyant et que tu pries, ta mutation s'arrête ? »
« Ils disent que ceux qui ont la foi véritable reçoivent une injection du remède. »
« Un remède ? »
Matthew remonta ses lunettes à monture argentée sur son nez.
« Tu connais une certaine Ga-young, n'est-ce pas, J ? »
Malgré les efforts de Cha Eui-jae pour dissimuler son malaise, cela se lisait sur son visage. Matthew eut un sourire en coin.
« J'ai mon propre passif avec elle. Elle travaille avec le médecin pour développer un vaccin et un traitement. Mais pour autant que je sache, rien n'est encore au point. Je suppose qu'ils injectent des prototypes aux gens et qu'ils surveillent les résultats. »
« Est-ce que ça marche ? »
« Parfois, parfois non. Quand ça ne fonctionne pas, ils prétendent que l'état est trop grave et nécessite plusieurs traitements... ou du moins, c'est ce qu'ils disent. »
« ... Donc, en gros, ils mènent des essais cliniques sur des civils. »
« Exactement. »
« Est-ce qu'ils ont seulement le droit de faire ça ? »
« Techniquement, c'est une étape du développement du vaccin. Mais... le problème, c'est qu'ils trompent les gens en leur faisant croire qu'il s'agit d'un remède. Et ils collectent toutes sortes de données de cette manière. »
Cha Eui-jae laissa échapper un léger soupir.
« Donc, en résumé, je suis revenu dans la pire situation possible. »
« Si c'est ta définition du "pire", alors oui. »
Ce n'était pas si surprenant. La vie de Cha Eui-jae avait toujours été une succession de scénarios catastrophes s'empilant les uns sur les autres. Il se contenta de claquer la langue avec résignation.
Pendant ce temps, Jung Bin, qui tapait quelque chose sur son ordinateur portable, finit par s'arrêter pour reprendre son souffle. Desserrant légèrement sa cravate, il murmura :
« Au fait... la situation à l'intérieur du donjon érodé ne s'annonce pas bonne non plus. Un Donjon Mémorial, qui plus est. Et un donjon formé à partir des souvenirs d'un monde qui a été détruit... »
« Oui. »
« J, tu... pardonne-moi de dire les choses ainsi, mais tu es mort assez tôt là-bas. C'est pour ça que tu es revenu en premier, n'est-ce pas ? »
« Probablement. Les autres étaient encore en vie quand je suis parti. »
Même si Cha Eui-jae mourait, le monde ne disparaîtrait pas. Il n'aurait jamais imaginé que cette pensée puisse lui apporter du réconfort. Pourtant, quelque chose continuait de le ronger. Lee Sa-young... laissée seule, errant dans ce monde en ruines.
Pourrait-il supporter cela à nouveau ? L'isolement et la solitude sans fin ?
C'est alors que Matthew demanda avec prudence :
"Comment va Honeybee ? Est-ce qu'elle va bien ?"
"C'était le cas, la dernière fois que je l'ai vue."
"...Quel soulagement."
Matthew pressa ses doigts contre ses tempes, expirant de soulagement. Jung Bin laissa échapper un soupir discret.
"Nous n'avons pas divulgué la disparition des Chasseurs qui sont entrés dans le donjon érodé. Comme vous le savez, les gens pourraient se souvenir de la faille de la mer de l'Ouest..."
Ah. C'est reparti. Cha Eui-jae lutta contre la nausée qui lui montait à la gorge. S'il ne s'était agi que de consommer des monstres, cela n'aurait pas été si grave. Mais quand ces monstres avaient autrefois été humains... même Cha Eui-jae avait ses limites.
"...J ? Vous ne vous sentez pas bien ?"
"...Non, ça va. C'était une décision raisonnable."
"C'était un choix dicté par l'expérience. Je suis désolée que vous ayez tous dû porter ce fardeau."
Une voix féminine et grave trancha l'air. Ham Seok-jeong était arrivée. Jung Bin et Matthew se levèrent immédiatement. Cha Eui-jae hésita avant de se mettre debout à son tour. La seule personne qui resta assise, les jambes toujours croisées, fut Gyu-Gyu. Ham Seok-jeong fit un geste de la main pour leur ordonner de s'asseoir avant de prendre place au bout de la table. Elle déclara avec nonchalance :
« Avec tout ce qui se passe, les gens exigent de savoir où se trouvent les Chasseurs numéro un et deux. Vous avez dû en prendre pour votre grade. »
Matthew ajouta avec une expression grave :
« Les contrats de sponsoring de Honeybee ont été résiliés. »
Ah, merde. L'atmosphère devenait de plus en plus lourde. Cha Eui-jae baissa la tête, résigné. Gyu-Gyu, qui jouait toujours avec une paire de dés, afficha un sourire en coin.
« Lee Sa-young s'est fait lâcher aussi, tu sais~ Cette suite bizarre de sa publicité de service public. »
« Celle qui était pratiquement une attaque psychique pour les téléspectateurs ? »
« Ouais, celle-là. »
Cha Eui-jae releva brusquement la tête, oubliant sa solennité précédente. La publicité de service public de Lee Sa-young avait été annulée ? Depuis quand y avait-il une suite en production ? Non, plus important encore.
« ... C'est plutôt un soulagement, en fait. »
Il n'avait pas eu l'intention de le dire à voix haute, mais tout le monde fut silencieusement d'accord.