Chapitre 368
Une fois de plus laissé à lui-même, Cha Eui-jae se surprit à penser constamment à cette personne apparue soudainement — chaque jour, chaque heure. Chaque fois que la solitude s'abattait sur lui comme une marée implacable, il tenait bon en se remémorant cette voix, la sensation du manteau posé sur ses épaules et les conversations qu'ils avaient partagées. Une promesse faite à un inconnu sans visage était devenue une entrave. Une entrave qui empêchait Cha Eui-jae de mourir.
Quelle chose puissante qu'une promesse.
Le temps passa — si longtemps qu'il en perdit le compte. Il comptait le nombre d'ossements autour de lui quand, soudain, des fenêtres système d'un blanc éclatant inondèrent sa vision.
[Vérification du survivant...]
[1 identifié.]
[L'entité Cha Eui-jae a vaincu la solitude.]
[Félicitations ! Exécution du retour de l'entité Cha Eui-jae.]
[Erreur ! Possède des données incompatibles avec l'ère actuelle.]
[Risque de défaillance catastrophique du système si laissé sans surveillance... 99 %.]
[Risque d'apocalypse prématurée si laissé sans surveillance... 99 %.]
[Exécution du protocole d'effacement de la mémoire.]
Avant qu'il ne puisse réagir, une lumière blanche aveuglante l'engloutit. Il eut l'impression que tout son corps était aspiré par quelque chose. Il ferma les yeux, crispé.
Puis, Cha Eui-jae ouvrit les yeux.
Au lieu des ruines blanches ensanglantées, un ciel d'un noir d'encre remplit son champ de vision. Une pluie froide le trempa jusqu'aux os, lavant la cendre blanche et le sang séché qui collaient à sa peau.
Que... s'est-il passé ?
Il cligna des yeux, hébété, et lentement, les sensations distordues dans son corps commencèrent à se réaligner.
Au loin, des voix bavardaient par-dessus une musique forte — des chansons qu'il ne reconnaissait pas. L'air était épais, chargé de l'odeur rance de vieille graisse et de nourriture pourrie, un mélange écœurant qui lui retourna l'estomac. Il n'avait jamais rien senti d'aussi infect. Sous lui, quelque chose de souple et de froissé bougea sous son poids.
« Où... Ugh... »
C'était peut-être l'odeur, mais une nausée monta dans sa gorge. Cha Eui-jae retira précipitamment son masque et vomit. *Uwek* — rien qu'un liquide clair ne s'écoula de ses lèvres. Sa gorge brûlait. Bon sang. Il toussa, agrippant sa gorge douloureuse, et regarda ce sur quoi il était allongé. Des lettres pâles sous son bras devinrent nettes.
[Sac poubelle standard]
Oh. Des ordures.
Apparemment, il était étendu sur un tas de détritus. Il devait se lever, mais son corps refusait d'obéir. Chaque centimètre de lui le faisait souffrir comme s'il avait été brisé. Des gouttes de pluie froides tambourinaient sur sa peau et le vent caressait sa joue. Cela faisait si longtemps qu'il n'avait rien ressenti de tel. Que s'était-il passé ? Cha Eui-jae lutta pour assembler les pièces de ses souvenirs.
Les ruines blanches s'effritant en poussière. Les vagues infinies de monstres inconnus. C'est vrai — il se souvenait d'avoir combattu le basilic à la fin, d'avoir plongé son épée dans son crâne. Et puis...
« ...Quoi d'autre ? »
Il avait oublié quelque chose. Mais peu importait ses efforts, il ne parvenait pas à s'en souvenir. Il ne restait qu'un sentiment de malaise inébranlable.
Lentement, il leva les yeux vers le ciel assombri. Un trou noir massif se profilait au-dessus, avalant le bleu profond du ciel. Autrefois, c'était le signe avant-coureur de la fin du monde, mais désormais, c'était un élément si permanent du paysage qu'une vie sans lui semblait inimaginable.
Le Trou noir.
On ne voyait jamais le Trou noir depuis l'intérieur d'une faille. Ce qui signifiait... qu'il était de retour dans la réalité.
Cha Eui-jae réprima une nouvelle quinte de toux et tendit l'oreille. D'innombrables bruits lui parvinrent. Pas seulement le son de sa propre respiration, mais les rires d'inconnus, le bruit des pneus éclaboussant les routes mouillées —
Des sons inconnus, et pourtant nostalgiques.
Combien de temps resta-t-il là, à écouter ? Alors que son esprit s'éclaircissait et qu'il saisissait la situation, une autre sensation s'insinua — un besoin primaire, indéniable.
*Guuuuuu...* Son estomac gronda. Cha Eui-jae pressa une main contre son abdomen creusé. Une faim dévorante griffait ses entrailles, l'écrasant sous son poids. Il serra les dents. Il n'avait jamais eu aussi faim, au point d'avoir envie de vomir. C'était une famine si profonde qu'elle le menait presque aux larmes.
Faiblement, il murmura :
« ...J'ai faim. »
Son corps hurlait un ordre : Mange. Survis. Maintenant.
Avec des bras tremblants, Cha Eui-jae se redressa, utilisant les détritus éparpillés autour de lui comme appui. La faim insupportable engourdissait la douleur dans son corps. Pas à pas, chancelant, il avança, ses mains sales s'agrippant au mur pour se soutenir. Derrière lui, des traînées de sang et de pluie se mélangeaient à la cendre blanche. Mais même ces traces furent bientôt lavées.
*Clac.*
Une porte coulissante grinça en s'ouvrant —
L'obscurité l'avala tout entier.
***
...*Gasp.* Cha Eui-jae inspira soudainement, comme s'il sortait d'un sommeil profond. Quoi ? Où ? Ses yeux balayèrent les environs en un instant. Une lumière orange, faible et vacillante, oscillait au loin. Cha Eui-jae pressa ses doigts contre le sol. À travers les vignes souples, il sentit la texture rugueuse d'un sol en béton. Il était allongé à plat ventre. Il porta la main à son visage — son masque était toujours bien en place.
« ... »
Il ne bougea que les yeux pour observer les environs. C'était un long passage voûté, rempli de cendre blanche et de vignes blanches recouvrant les murs et le sol sous la lueur orange. Était-ce toujours le Donjon Mémorial ? Avec prudence, Cha Eui-jae se redressa pour s'asseoir. Le passage couvert de vignes lui semblait étrangement familier.
« Où ai-je déjà vu ça ? »
Cha Eui-jae pencha la tête avec une grimace, mais ne trouva aucune réponse claire. Trop de souvenirs inondaient son esprit en même temps. Bon sang. Il expira brusquement et appuya son dos contre le mur. Dans le bref silence, il devait trier les souvenirs qui lui revenaient. Ceux qu'il avait oubliés.
La première chose qui lui vint à l'esprit fut —
« Les monstres que j'ai tués étaient-ils en réalité des gens d'un monde en ruine ? »
Et les monstres que j'ai mangés — étaient-ils autrefois humains ? Ses doigts se crispèrent légèrement. Il se souvint du ton moqueur de Mackerel, disant que les monstres n'étaient pas si mauvais à manger. La vision de ses camarades disséquant la chair de monstre traversa son esprit. Si des humains ayant muté en monstres étaient mangés — que se passerait-il ?
« ...La mutation commencerait-elle ? Ou s'accélérerait-elle ? »
Il pensa au chasseur musclé dont il avait mis fin aux jours de ses propres mains. Le village où Mackerel était resté. Il n'y avait presque aucun signe de vie là-bas. Où étaient passés tous les villageois ?
« ... »
Lorsqu'il avait sauté dans la mer pour sauver Mackerel, il avait senti d'innombrables présences sous l'eau. Pas seulement le frère de Mackerel, mais beaucoup d'autres silhouettes, grandes et petites. Les affamés mangent n'importe quoi. Et Mackerel était un chasseur. Ils avaient dû commencer à manger les monstres marins au lieu des poissons qu'ils ne pouvaient plus attraper.
« Et puis ils ont muté. »
Ils avaient dû retourner — à la mer.
En baissant la tête, des mèches de cheveux gris cendré entrèrent dans son champ de vision. Cha Eui-jae passa ses doigts dans les pointes. Peu importe le nombre de fois où il les teignait, ils revenaient toujours à cette teinte grisâtre. Ses anciens camarades, au plus profond de la faille de la mer de l'Ouest, étaient devenus de plus en plus blancs à mesure qu'ils consommaient de la chair de monstre. Le blanchiment, un symptôme de mutation. Son propre blanchiment, dans le monde en ruine.
« ... »
Cha Eui-jae appuya l'arrière de sa tête contre le mur. Un petit rire amer lui échappa.
« Un désastre après l'autre... »
À ce moment-là, des pas résonnèrent. Un fredonnement doux accompagnait les pas qui approchaient. Cha Eui-jae ouvrit les yeux et se tourna vers la source du son. Une grande ombre vacilla contre le mur sous la lueur orange.
« ...Hmm ? »
L'ombre s'arrêta. Cha Eui-jae serra et desserra les poings. Heureusement, il avait encore de la force. L'ombre pencha la tête.
« Oh... hoh ? Ahaha... »
Quelques exclamations s'échappèrent. Puis, une voix familière fredonna.
« Quelle belle prise. Heureusement que je suis resté traîner ici au lieu d'aller ailleurs~ »
*Pas.* Dès que la chaussure de la silhouette pressa les vignes blanches —
*SSHHHRRK— !*
Les vignes, jusque-là immobiles, s'animèrent et se jetèrent vers la présence. Pourtant, l'intrus les écrasa sous ses pieds sans hésiter, avançant. Le jeune homme s'accroupit devant Cha Eui-jae. Ses cheveux bleu pâle en bataille se balançaient.
« Hein, pourquoi es-tu toujours en état ? Je pensais que tu serais complètement emmêlé à l'heure qu'il est. Est-ce que les vignes reconnaissent les gens forts ? »
L'homme sortit une cigarette d'un paquet, puis — peut-être après réflexion — tendit le paquet vers Cha Eui-jae.
« Tu en veux une ? »
« ... »
« Oh, c'est vrai. Tu ne peux pas fumer avec ce masque, hein ? Tant pis. Prends-la juste pour le style~ Considère ça comme un cadeau. »
Avant que l'homme ne puisse réagir, Cha Eui-jae arracha tout le paquet de cigarettes de sa main. Le sourire de l'homme s'affaissa.
« Ah, je ne m'attendais pas à ce que tu prennes tout. »
La lumière faible vacilla. La cendre blanche s'accumulait, les vignes rampaient sur le passage. C'était exactement comme dans les terres désolées. Cha Eui-jae arracha une vigne du mur contre lequel il était appuyé. En dessous, des briques rouges apparurent. Cela semblait familier.
« Cet endroit... »
« Le donjon souterrain de Jongno 3-ga. Même s'il est un peu différent de quand tu es entré la première fois~ »
*Clic.* Une minuscule flamme jaillit du briquet. L'homme tira une longue bouffée de sa cigarette avant d'expirer un nuage de fumée. À travers la brume montante, il tendit la main.
« Ravi de te revoir~ »
Gyu-Gyu, Ban Gyu-min, eut un sourire en coin. Cha Eui-jae ne répondit pas à la salutation. Au lieu de cela, son regard scanna les environs. Aucune autre présence. Juste Gyu-Gyu et lui-même.
...Alors qu'en était-il de Lee Sa-young ? Et de Honeybee ? Cha Eui-jae exprima ses pensées.
« Où est Lee Sa-young ? Et Honeybee ? »
« Oh ? Je ne m'attendais pas à ce que tu demandes ça en premier. »
Gyu-Gyu lança son briquet en l'air et le rattrapa. Son sourire en coin ne le quittait pas.
« C'est en fait ce que je devrais te demander~ Pour le moment. »
« ... »
« Pourquoi J est-il revenu seul ? Où sont passés Lee Sa-young, Honeybee et l'autre type ? Pourquoi ne répondrais-tu pas à ça d'abord~ ? J'ai besoin de faire un rapport, après tout. »
*Boum.* Son cœur rata un battement.
Cha Eui-jae se retourna vivement. Au bout du passage souterrain de Jongno 3-ga, il aurait dû y avoir une entrée de donjon. Juste là où il était appuyé. Mais là où l'entrée du donjon se trouvait autrefois —
« ...Quoi ? »
Il n'y avait rien d'autre qu'un mur sombre.