Chapitre 343
Clac. Bae Won-woo posa ses baguettes. Il avait accepté de venir dans ce restaurant de pâtes pour faire plaisir à sa subordonnée, mais ce n'était pas vraiment son style. Cela ne l'avait pas empêché de finir deux assiettes. En face de lui, Kang Ji-soo avait terminé son repas depuis longtemps et jouait sur son téléphone. Elle leva les yeux vers lui.
« Vous avez fini, Vice-chef de guilde ? »
« La prochaine fois, on ira manger une soupe de sundae. »
« Oh, allez. Pourquoi votre palais est-il si patriotique ? »
« Il faut un bol de soupe bien chaud pour se sentir vraiment prêt à travailler. Vous savez à quel point j'étais triste quand mon restaurant de soupe anti-gueule de bois a fermé ? »
À cet instant, son téléphone vibra. Bae Won-woo le sortit rapidement.
[365 jours de #Force #Endurance #Ultime...]
Un message de spam. Bon sang. Il fronça les sourcils et bloqua l'expéditeur. Kang Ji-soo fit claquer sa langue.
« Vous attendez toujours un appel ? »
« Ouais. Capturer un seul monstre ne devrait pas prendre autant de temps. Et avec la situation actuelle... »
Cela faisait quatre jours que Lee Sa-young et J étaient partis capturer un monstre dans le donjon érodé près de Jongno 3-ga. Certes, les enquêtes ou le nettoyage de donjons difficiles pouvaient prendre du temps. Mais cette fois, il ne s'agissait que d'un seul monstre. Bae Won-woo s'attendait à ce qu'ils soient de retour le soir même.
Kang Ji-soo tapota sur son téléphone tout en parlant.
« Cette mutation... »
« Chut. »
Bae Won-woo lui fit rapidement signe de se taire. Elle se figea et détourna le regard. Il soupira et se gratta la nuque.
« Fais attention. On doit être prudents sur tout, ces temps-ci. »
« Compris. Mais, euh... vous avez un autre appel ? »
« C'est probablement encore un sondage ou un spam... Hein ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« C'est le chef d'équipe Han. »
Bae Won-woo décrocha et porta le téléphone à son oreille. À l'autre bout du fil, une voix inhabituellement urgente demanda :
— Ici le chef d'équipe Han de la Guilde HB. Est-ce que les chasseurs de la Guilde Pado qui sont entrés dans le donjon érodé sont revenus ?
« Hein ? Non, pas encore. Attendez... vous aussi ? »
— Ha...
Un soupir lourd traversa la ligne.
— Pareil ici. J'ai contacté tout le monde. Aucun des chasseurs entrés dans les donjons érodés n'est revenu.
« ... »
Un mauvais pressentiment le saisit. Des chasseurs qui entraient dans un donjon et ne pouvaient plus en sortir. Ils porteraient tous des souvenirs, comme des cicatrices.
La faille de la mer de l'Ouest. Bae Won-woo demanda d'un ton pressé :
« Et le capitaine... non, le chef d'équipe Jung Bin ? Est-ce qu'il est au courant ? »
— Le chef d'équipe Jung Bin a trouvé étrange que cela prenne autant de temps et il a déjà vérifié. Venez au Bureau de gestion des Éveillés. Nous devons en discuter.
« J'arrive immédiatement. »
Bae Won-woo attrapa son manteau et bondit sur ses pieds. Les yeux de Kang Ji-soo s'écarquillèrent.
« Quoi... c'est sérieux ? »
« O-ouais. Voici ma carte. Paie avec et retourne à la guilde. Je file au Bureau ! »
Il quitta le restaurant en toute hâte. Restée seule, Kang Ji-soo ramassa la carte qu'il avait jetée sur la table et regarda par la fenêtre. De la cendre blanche tombait. Silencieusement, mais rapidement.
***
144 heures avant la mort de Cha Eui-jae.
« Atchoum ! »
Exactement un jour s'était écoulé depuis que Cha Eui-jae avait reçu son diagnostic. Il était de retour dans sa chambre d'hôpital. Reniflant, il reçut immédiatement une tasse de thé au gingembre bien chaud. La tasse était offerte par une main gantée de protections épaisses. Le propriétaire de la main était Lee Sa-young, vêtu d'une combinaison de protection blanche intégrale. Apparemment, elle appartenait à l'origine à Nam Woo-jin, destinée à examiner Lee Sa-young.
« C'est... c'est trop. »
Cha Eui-jae détourna le regard, gêné. Par-dessus sa fine blouse d'hôpital, il était emmitouflé dans une couverture en microfibre douce et une épaisse couette, avec en prime une écharpe enroulée autour de son cou par Yoon Ga-eul. La chaleur sous lui suggérait également la présence d'un tapis chauffant électrique. N'était-ce pas excessif pour un simple rhume ? Yoon Ga-eul remplissait consciencieusement l'humidificateur. D'une voix rauque, Cha Eui-jae lutta pour parler.
« Merci, mais... c'est un peu trop. »
« Ne sous-estime pas un rhume. On ne sait jamais quelles complications peuvent survenir ! »
« Je te dis que c'est juste une toux. »
« En plus, tous ceux qui se transforment en monstre commencent toujours par une toux ! Tu dois prendre ça au sérieux ! »
Ça, c'était effrayant. En y réfléchissant... Cha Eui-jae se souvint de quelque chose. Les manifestants devant le dojo de taekwondo de Park Ha-eun toussaient. Tout comme les gens au marché aux poissons.
« Si ce n'est pas juste un rhume saisonnier... »
Et si le processus de mutation était déjà en cours dans leur monde ? Mais alors pourquoi n'y avait-il pas eu de vague de monstres ? Il ne semblait pas y avoir assez de monstres pour appeler cela une vague. Ses pensées se fragmentaient, probablement à cause de sa fièvre. Le regard de Lee Sa-young brûlait en lui, et Yoon Ga-eul laissa échapper un soupir exaspéré.
« Heureusement, il n'y a aucun signe de ça ici. Mais quand même, nous devons faire un examen détaillé, juste au cas où. Même si tu refuses, on le fera ! Franchement, comment quelqu'un d'aussi souffrant a-t-il pu plonger dans une mer de blanchiment... »
« Euh... »
Cha Eui-jae hocha rapidement la tête avec une expression morose. Il avait appris qu'avoir l'air pitoyable était le meilleur moyen de mettre fin aux réprimandes incessantes de Yoon Ga-eul. Lee Sa-young, parvenant tant bien que mal à croiser les jambes malgré sa combinaison encombrante, demanda :
« Quand l'examen aura-t-il lieu ? »
« Bientôt. Le médecin se prépare. »
« Le plus tôt sera le mieux. »
« Ne t'inquiète pas, ça ne prendra pas longtemps ! »
Ils forment une bonne équipe. Cha Eui-jae essaya de se tortiller en signe de protestation, mais finit par renoncer à quitter le lit chaud. Son corps semblait trop lourd et le lit était trop douillet. Était-ce la punition pour avoir altéré les dossiers ou je ne sais quoi ? Sa guérison semblait frustrante et lente. Alors que l'effet du fébrifuge s'estompait, son esprit redevint brumeux. Pourtant, Cha Eui-jae parvint à tousser et à demander :
« Et Mackerel ? »
« Mackerel est en quarantaine. Il doit aussi subir un examen. »
Répondit Yoon Ga-eul, occupée par ses tâches.
« Il présente des signes de mutation causés par le Blanchiment sur tout le corps, mais comme il garde conscience et que la mutation n'est pas sévère... c'est un soulagement. Si c'était pire... »
« Il aurait été tué. »
Lee Sa-young le déclara sans détour. Tué. Avant de se transformer complètement en monstre. Pour éviter d'autres dégâts. Yoon Ga-eul hocha la tête, tendue.
« C'est malheureux, mais c'est la meilleure option que nous ayons pour l'instant. Le médecin travaille à trouver un traitement ou des mesures préventives, mais... rien de concret pour le moment. »
« ... »
« Oh ! Mais après l'examen détaillé, la Guilde Seowon assurera sa protection. Le médecin est impatient de recueillir plus d'informations. Mackerel a également exprimé sa volonté de coopérer. »
« Je vois. »
Cha Eui-jae hocha la tête. Dans un coin de son champ de vision, le compte à rebours continuait de défiler rapidement. Quand son corps récupérerait-il ? Il enfouit sa tête dans l'oreiller moelleux et ferma les yeux. Le moment où il avait sorti Mackerel de la mer repassait en boucle dans son esprit.
***
À cause de la nouvelle selon laquelle Romantic Opener, qui s'était évanoui en ouvrant la porte, n'était toujours pas revenu à la normale, ils durent rester un peu plus longtemps dans le village calme avec Mackerel. Pendant que Lee Sa-young ramassait des branches sèches pour faire un petit feu près de Cha Eui-jae, Mackerel restait silencieux. Depuis que Cha Eui-jae l'avait sauvé, il semblait perdu dans ses pensées. Ni Cha Eui-jae ni Lee Sa-young n'essayèrent de forcer la conversation avec Mackerel, qui était recroquevillé sur le rivage sablonneux. Parfois, le silence était nécessaire.
Mackerel finit par parler des heures plus tard. À ce moment-là, Cha Eui-jae se réchauffait près du feu, enveloppé dans le manteau de Lee Sa-young, tandis que ce dernier était appuyé contre un mur un peu plus loin. La mer blanchie clapotait doucement, ses vagues dépourvues de son. De temps à autre, une légère ondulation troublait l'immobilité.
Au milieu de ce calme, la voix basse de Mackerel perça le silence.
« Pourquoi... m'as-tu sauvé ? »
« ... »
« Était-ce pour me regarder me transformer ? Ou pour me faire vivre dans l'agonie jusqu'à ma mort ? »
Mackerel restait immobile, comme s'il était une autre statue gravée dans la mer. Cha Eui-jae se leva en titubant. La chaleur du feu s'estompa alors que le froid du vent le frappait. Resserrant le manteau de Lee Sa-young autour de lui, il avança péniblement dans le sable doux et cendré vers Mackerel.
La mer était aussi calme que si rien ne s'était jamais passé. Cha Eui-jae scruta l'étendue blanche à la recherche d'un aperçu de ces ombres spectrales, mais ne trouva rien. Il remua ses orteils dans le sable frais et doux et parla.
« C'est vrai que c'est moi qui t'ai sorti de là. Mais... »
« ... »
« C'était ton frère. C'est lui qui nous a sauvés, toi et moi. »
« ... »
« S'il n'avait pas été là... nous serions tous les deux morts. »
La sensation avait été lisse et froide. Cette ombre blanche les avait maintenus stables, les poussant vers le haut pour qu'ils puissent respirer, pour qu'ils puissent survivre. Mackerel, qui fixait le vide de la mer pâle, murmura :
« Après l'effondrement du marché aux poissons, après la mort des gens, et après que mon hyung... a muté. »
« ... »
« Il n'a attaqué personne. Il n'a rien fait. Il est juste resté là, sur le sol sec... comme s'il était prêt à mourir. »
Le vent chargé de cendres soufflait doucement, sans aucune trace de l'odeur saline de la mer. Les pointes des cheveux de Mackerel étaient encore humides. Sur son avant-bras, là où sa manche avait été retroussée, des écailles lisses et brillantes étaient visibles.
« Je l'ai fourré dans une boîte remplie d'eau de mer et je l'ai chargé dans la voiture. Ce n'était pas difficile de trouver ces choses au marché aux poissons. »
Cha Eui-jae imagina Mackerel errant dans les décombres, portant son frère muté. Ce n'était pas difficile à imaginer. Il avait fait quelque chose de similaire auparavant — pendant le Jour de la Faille, et à la Faille de la mer de l'Ouest. À l'époque, il avait cherché désespérément des survivants.
C'est pourquoi le seul survivant avait toujours été si précieux. Mackerel murmura comme s'il se parlait à lui-même.
« À l'époque, je ne pouvais penser qu'à rejoindre la mer... »
« C'est donc pour ça que tu es venu ici. »
Cha Eui-jae fixa l'horizon blanc. On disait que le passé avait été réécrit. S'il n'avait pas sauvé Mackerel, il serait mort ici.
Cha Eui-jae avait réécrit le passé enregistré. Cela changerait-il quelque chose ? Il ne savait pas. Mais il n'avait aucun regret. Il était satisfait d'avoir simplement sauvé quelqu'un. Cha Eui-jae tapota le dos de Mackerel.
« Allons-y. »
« ... Où ça ? »
Mackerel laissa échapper un rire fragile.
« Je n'ai nulle part où retourner. »
« Pourquoi ne le pourrais-tu pas ? »
Cha Eui-jae détourna son regard de la mer pour regarder derrière lui. Lee Sa-young était toujours appuyé contre le mur, les bras croisés. Cha Eui-jae le fixa un instant et murmura.
« Tu peux te créer un endroit où retourner. »
« ... »
« Ce n'est pas... aussi difficile que tu le penses. »
Un léger bruissement se fit entendre à côté de lui. Mackerel se levait. Il baissa sa manche pour cacher les écailles sur son bras et regarda Cha Eui-jae pendant un long moment.
Puis, il hocha la tête.