Chapitre 342
L’eau froide lui léchait les pieds et les jambes. Cha Eui-jae continuait d’avancer, imperturbable. Plouf, plouf. Lorsqu’il eut de l’eau jusqu’à la taille, tout comme Mackerel quelques instants plus tôt, il se retourna soudainement. Lee Sa-young se tenait sur le rivage, là où les vagues effleuraient le sable, et l’observait. Il avait retiré son masque à gaz. Ses cheveux noirs bouclés et son long manteau fouettaient au vent. Il avait l’air…
« Je ne peux pas y aller. »
« … »
« Si j’entre là-dedans… tu pourrais mourir, Hyung. »
Il avait l’air si seul.
« … »
Était-ce ainsi qu’il m’avait regardé lorsqu’il m’attendait près de la mer de l’Ouest ? Cha Eui-jae se sentit étrange, comme s’il voyait quelque chose qu’il n’était pas censé voir. Il arracha son masque et le lança avec force vers Lee Sa-young. Par un réflexe rapide, Lee Sa-young le rattrapa, les yeux écarquillés de surprise. Cha Eui-jae pointa son doigt vers lui.
« Je reviendrai. »
« … »
« Attends-moi ! »
Sur ces mots, Cha Eui-jae s’avança plus profondément dans la mer. La cendre blanche et l’eau glacée semblaient s’accrocher à lui, le tirant vers l’arrière. Lorsque l’eau lui atteignit le cou, il prit une profonde inspiration et s’immergea complètement dans les profondeurs. Et, laissé seul sur le rivage, Lee Sa-young…
« … »
Il fit glisser ses doigts sur le masque, puis y pressa délicatement ses lèvres.
***
La mer, là où le processus de blanchiment s’était propagé, n’était rien de plus qu’une eau stagnante.
« Alors c’est ce qu’il voulait dire. »
Il n’y avait aucun signe d’algues, de poissons, de coquillages — rien de ce à quoi on s’attendrait dans l’océan. Pas même du sable ou des pierres sur le fond marin. Ce n’était que le vide. Seulement une eau sombre, dépourvue de lumière. Cet endroit, lui aussi, était un désert. Un lieu où rien ne pouvait vivre.
Peu importe sa robustesse, Cha Eui-jae ne tiendrait pas longtemps sous l’eau. Par chance, il repéra quelque chose non loin de là, qui scintillait faiblement : la couleur de la chemise à carreaux que portait Mackerel. Cha Eui-jae nagea vers lui aussi vite qu’il le put. Mackerel, pâle comme un fantôme, s’enfonçait plus profondément, inerte et sans vie.
« Pas question que tu crèves sous mes yeux. »
Au moment où il tendit la main, quelque chose apparut dans son champ de vision.
C’était une fenêtre système.
[Attention ! Cette action écrasera des souvenirs précédemment enregistrés. Les conséquences sont inconnues.]
[Continuer malgré tout ?]
Continuer ?
« Évidemment que je vais le faire ! »
Cha Eui-jae saisit la chemise à carreaux de toutes ses forces. À cet instant, la fenêtre d’avertissement clignotante changea brusquement. Une lumière blanche aveuglante jaillit.
[C’est la seule façon pour moi de ■■.]
[Ne rate pas ton coup cette fois.]
Les yeux de Cha Eui-jae s’ouvrirent en grand. La lumière disparut comme de la neige fondue, ne laissant que le corps inerte de Mackerel.
« Cette voix… n’était-ce pas celle de… Hong Ye-seong ? »
Mais il devait mettre ses pensées de côté. Sortir Mackerel de l’eau était la priorité absolue. Respirait-il seulement ? Cha Eui-jae coinça Mackerel sous son bras gauche et donna un grand coup de pied pour remonter à la surface.
Juste à ce moment-là —
[Attention ! Une pénalité pour altération de mémoire va être appliquée.]
[Mise en garde ! Le système impose une pénalité physique : affaiblissement…]
« Quoi ? »
Les membres de Mackerel et de Cha Eui-jae devinrent plus lourds. Il sentit ses forces s’épuiser. Non, ce n’est pas possible. Que fait le système ? Est-il devenu fou ?
« Pourquoi maintenant… ! »
Peu importe ses efforts, il était entraîné de plus en plus profondément. Bon sang ! Serrant les dents, Cha Eui-jae refusa d’abandonner. Il ne se laisserait pas noyer, mais il ne pouvait pas non plus abandonner Mackerel.
« Il faut que… ! »
Il pensa à Lee Sa-young, debout sur la plage, l’air si désolé. Il ne pouvait pas disparaître et le laisser derrière lui une fois de plus. Il avait promis de revenir. Les yeux de Cha Eui-jae s’illuminèrent d’un éclat bleu. Il resserra sa prise sur Mackerel juste au moment où…
Toc.
Son pied heurta quelque chose de solide.
« … Hein ? »
Cha Eui-jae regarda vers le bas. Dans les profondeurs d’un noir absolu, quelque chose de blanc flottait, bouillonnant doucement. Quelque chose les soutenait, lui et Mackerel, les poussant lentement vers la surface.
Il se pencha, sentant la surface sur laquelle il se tenait. C’était lisse et froid. Cha Eui-jae expira l’air qu’il retenait. Sa voix se dissout dans les bulles.
« … Es-tu son frère ? »
La chose sur laquelle il se tenait trembla doucement. Sous lui, grâce à l’Œil du Traqueur, il vit quelque chose d’immense nager dans la mer. Ce n’était pas un poisson ; c’était un monstre qui avait évolué pour en prendre la forme. Autrefois, il avait probablement été humain.
« … »
Cha Eui-jae ferma les yeux. Un monstre muté pouvait-il avoir des sentiments ?
Juste pour cette fois, il voulait croire que oui.
À bout de souffle, ils percèrent enfin la surface de la mer glacée dans un grand fracas.
« Argh ! »
Dans un nouveau clapotis, l’eau glacée les trempa à nouveau. Tous deux s’effondrèrent dans l’eau peu profonde, heureusement assez près pour toucher le fond. Cha Eui-jae toussa, cherchant son souffle alors qu’il se redressait à quatre pattes. Alors qu’il reprenait ses esprits, une main prudente agrippa son épaule.
« Ça va ? »
Cha Eui-jae cligna des yeux, le regard trouble, vers Lee Sa-young qui le tenait avec une expression inquiète. Il était à moitié agenouillé dans l’eau de mer, sans se soucier le moins du monde de son manteau et de son pantalon trempés.
Essuyant son visage mouillé, Cha Eui-jae jeta un coup d’œil à Mackerel, étalé là, fixant le ciel avec un regard hagard. Cha Eui-jae fit un signe de menton vers lui.
« Est-il en vie ? »
« Je crois qu’il respire. »
« Il a réussi à survivre… j’ai cru que je devrais lui faire du bouche-à-bouche, vu la façon dont il est allongé là… »
Le visage de Lee Sa-young s’assombrit.
« N’y pense même pas. »
« C’était juste une pensée, d’accord ? Je ne peux pas le laisser mourir, si ? »
Cha Eui-jae chancela en essayant de se lever, manquant de tomber en avant, mais un bras ferme le rattrapa cette fois. Lee Sa-young plissa les yeux.
« … Encore ? »
« … Ouais, encore. »
Cha Eui-jae détourna le regard, évitant le sien. Le bras de Lee Sa-young, qui le soutenait, se fit plus doux.
« Es-tu sérieusement devenu fou ? Tu te rends compte que tu as failli mourir là-bas ? À quoi tu pensais ? »
La voix de Lee Sa-young montait en frustration, mais Cha Eui-jae, grelottant de froid, le remarqua à peine. Qu’était-ce que cette sensation ? Ce n’était pas comme être submergé par la présence de Lee Sa-young — c’était… froid.
Oh, je suis juste… froid. Avoir un corps de civil était peu pratique. Cha Eui-jae renifla.
« Sa-young. »
« Quoi ? »
« J’ai froid. »
« Bon sang. »
Lee Sa-young jura entre ses dents, retira son manteau pour l’envelopper étroitement autour de Cha Eui-jae, puis le souleva dans ses bras. Cha Eui-jae secoua la tête, essayant de chasser l’eau de ses cheveux humides, et Lee Sa-young fronça les sourcils.
« Tu es un chien ? Reste tranquille. Il n’y a pas de serviette… »
« Ça sèchera tout seul. »
« Pas avant que tu n’attrapes un rhume. »
« Je ne me souviens pas de la dernière fois que j’en ai attrapé un. Il y a des lustres, peut-être. »
« Eh bien, aujourd’hui pourrait être le jour, alors reste tranquille. »
« Sa-young. »
« Quoi ? »
« Tu peux prendre Mackerel aussi ? »
« C’est un Éveillé. Il s’en sortira très bien en restant allongé là un moment. Tu passes en premier. »
Lee Sa-young porta Cha Eui-jae au-delà du rivage, le déposant avec précaution sur un muret en béton au bord de la plage. Il fouilla dans son inventaire, en sortit divers tissus et les empila sur Cha Eui-jae. Trop… lourd. Cha Eui-jae se recroquevilla.
« Ça suffit. »
« Tu es sûr que ça va ? »
« Ouais. Encore un peu, et je serai écrasé sous tout ça. »
Il ne l’avait dit que pour plaisanter, mais le visage de Lee Sa-young devint sérieux alors qu’il retirait quelques objets, étudiant le visage de Cha Eui-jae. Cha Eui-jae rit maladroitement.
« C’était juste une blague. »
« … »
« … Désolé. »
« Ne plaisante pas avec des choses pareilles. »
« Mais c’était vraiment lourd. »
« Évidemment que ça l’était… »
Avec un soupir, Lee Sa-young se tourna vers la mer. Cha Eui-jae le regarda s’éloigner, puis éleva la voix.
« Lee Sa-young ! »
« Quoi ? »
Lee Sa-young se retourna. Cha Eui-jae parvint à lever son bras droit avec un certain effort et fit un signe de la main.
« Je suis de retour. »
« … »
Lee Sa-young passa une main dans ses cheveux ébouriffés, puis soupira bruyamment, comme pour s’assurer que Cha Eui-jae puisse l’entendre. Lentement, il se dirigea vers la mer blanche pour récupérer le Mackerel que Cha Eui-jae avait tiré des profondeurs.
***
Yoon Ga-eul ouvrit les yeux.
C’était un plafond inconnu, mais familier. Une bibliothèque en ruine, avec des livres empilés ici et là, et des gens en blouse blanche s’affairant. C’était la bibliothèque de la Guilde Seowon dans un monde qui avait touché à sa fin. C’est vrai, un fragment. Yoon Ga-eul s’adapta rapidement.
Récemment, Yoon Ga-eul voyait des fragments de ce monde en ruine plus fréquemment qu’avant. Y avait-il quelque chose qu’une autre « moi » voulait dire ? Ce serait bien si elles pouvaient se parler directement.
Avec un soupir, elle se dirigea vers la salle de réception. Dans la pièce, un jeune homme était assis sur le canapé, du thé et des rafraîchissements intacts à ses côtés.
S’éclaircissant la gorge, Yoon Ga-eul s’assit sur le canapé en face de lui, souriante. Sa bouche bougea presque d’elle-même.
« Enchantée. Je suis Yoon Ga-eul. Je travaille avec le Dr Nam Woo-jin ici, à la Guilde Seowon. J m’a parlé de vous. »
« … »
Le jeune homme, son chapeau sombre rabattu sur les yeux, se contenta d’un signe de tête en réponse. Ses cheveux sous le chapeau étaient d’une couleur indigo sombre. Yoon Ga-eul roula des yeux, pensive. Cela devait être une histoire de l’époque où J était encore en vie. Cette personne était-elle un chasseur ? Ou juste timide ? Par chance, une autre partie d’elle-même lui offrit un indice.
« Euh, J a seulement mentionné que vous étiez un chasseur, mais n’a pas donné votre nom. Comment dois-je vous appeler ? »
Yoon Ga-eul tendit la main. Le jeune homme fixa sa main un instant avant de finalement la prendre.
« … Mackerel. »
Sa main était d’une froideur glaciale.
« Appelez-moi juste Mackerel. »
… Yoon Ga-eul ouvrit à nouveau les yeux. Un plafond blanc l’accueillit. C’était le plafond de sa chambre au quartier général de Prométhée. Elle scruta les environs dès qu’elle se redressa. Heureusement, Ga-young était introuvable.
Soulagée, Yoon Ga-eul laissa enfin échapper un souffle et se frotta les mains. Elle avait encore l’impression de sentir cette main froide.
« Mackerel, hein… »
Elle roula des yeux, se posant une question à elle-même.
« Pourquoi me montres-tu ça, Yoon Ga-eul ? »
Il n’y eut aucune réponse.