Chapitre 298
Les pas précipités de plusieurs paires de chaussures piétinaient la cendre blanche et les lianes. Les faisceaux des lampes de poche vacillaient follement, balayant le sol et le plafond. Les lianes s’élancèrent, se tordant vers leurs jambes, mais d’un claquement de doigts sec, elles s’embrasèrent toutes.
Jeong Bin s’inclina brièvement devant l’homme qui le suivait — Matthew — et éleva la voix.
« C’est Jeong Bin ! Êtes-vous là ? »
Comme en réponse, un cri frustré éclata au bout du couloir.
« Je t’ai dit que le casser ne résoudrait rien ! Bon sang — ! »
Boum !
Le passage trembla sous l’impact. Jeong Bin et Matthew échangèrent un regard. La voix appartenait à Gyu-gyu. Contrairement à son ton habituel, fluide et insouciant, il semblait agité. Quelque chose clochait, c’était certain. Jeong Bin braqua rapidement sa lampe de poche vers le bout du couloir.
Et ce qu’elle révéla était…
« Tu m’écoutes ? Ce truc est renforcé, ça ne cassera pas facilem— ah, bon sang, pourquoi je suis le seul à me faire attaquer ? Hé, écoute-moi ! Waouh, t’es vraiment fort, hein — »
Vlan !
« Ohhh, je comprends maintenant. Tu veux être enterré vivant, hein ? C’est ça ? Si tu veux mourir, dis-le simplement — ! »
C’était Gyu-gyu, s’accrochant désespérément aux bras de quelqu’un, traîné comme une poupée de chiffon. Sa veste de terrain fourrée et ses cheveux bleu clair en bataille rebondissaient follement alors qu’il était ballotté dans tous les sens.
Jeong Bin l’interpella, la voix teintée d’incrédulité.
« …Gyu-gyu-nim ? »
Gyu-gyu tourna brusquement la tête et hurla :
« Que quelqu’un arrête ce fou ! Il ne veut rien entendre ! »
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« L’entrée du donjon s’est refermée, alors maintenant il est dans cet état ! Comme si casser le mur allait rouvrir le donjon par magie — non, on va juste finir enterrés vivants ! »
Boum !
La personne à laquelle Gyu-gyu s’accrochait donna un nouveau coup de pied dans le mur bloqué, faisant trembler tout le couloir. De la cendre blanche et de la poussière tombèrent en pluie. Jeong Bin tendit sa lampe de poche à Matthew, puis enroula une chaîne noire autour de sa main.
« …J-nim, est-ce vous ? »
« …… »
« C’est moi, Jeong Bin. Je suis venu vous ramener. »
Le pied qui s’était levé pour frapper le mur se figea en l’air. Lentement, le jeune homme portant un masque noir tourna la tête. Sous la lueur de la lampe de poche, ses cheveux gris cendré paraissaient presque blancs.
Jeong Bin adoucit sa voix, la gardant stable et rassurante.
« Il y a beaucoup de choses que j’aimerais vous demander. Et beaucoup de choses que je dois vous dire. »
« …… »
« J-nim. »
« …Je vous écoute. »
J retira les mains de Gyu-gyu de ses bras. Gyu-gyu haussa les épaules et recula sans protester. Jeong Bin pensa brièvement que la lueur ronde de la lampe de poche ressemblait à un projecteur.
Et sous ce projecteur —
Seul J se tenait debout.
« Alors, je suis vraiment le seul à m’en être sorti. »
Encore.
Les gens laissés derrière. Ceux piégés à l’intérieur. Et J, qui s’était échappé seul. C’était exactement comme la Faille de la Mer de l’Ouest. Jeong Bin déglutit difficilement.
Après l’incident de la Faille de la Mer de l’Ouest, J avait disparu. Il n’avait refait surface que des années plus tard. En serait-il de même cette fois-ci ? Si J essayait de s’enfuir à nouveau, devait-il le laisser partir ?
Mais —
« …Ouais. On dirait que j’ai beaucoup de choses à entendre aussi. »
J ne s’enfuit pas.
Jeong Bin sentit un poids s’envoler de sa poitrine. Il écrasa sous sa chaussure les lianes qui s’enroulaient encore autour de ses chevilles et fit un geste derrière lui.
« Pour l’instant… cet endroit est dangereux. Parlons dehors. »
J acquiesça silencieusement mais ne bougea pas immédiatement. Il s’attarda, passant ses doigts sur le mur solide et inflexible là où l’entrée du donjon aurait dû se trouver. Sa posture était étrangement triste.
Pendant ce temps, Gyu-gyu se glissa aux côtés de Jeong Bin, se frottant le poignet et gémissant de manière exagérée. L’odeur âcre de la fumée de cigarette s’accrochait à lui. Il fit la moue.
« Mec… il est fort comme un bœuf. Comme un putain de taureau. »
« Tu as bien tenu le coup. »
« Nan~. Si j’avais tenu plus longtemps, il l’aurait vraiment cassé. Il y était presque. »
Gyu-gyu ébouriffa ses cheveux déjà en désordre.
« Il est à l’ouest là. Complètement ailleurs. »
Tous les trois se tournèrent pour regarder J, qui traçait toujours le mur du bout des doigts. C’est alors que Jeong Bin remarqua quelque chose d’étrange.
Les lianes blanches qui avaient recouvert le passage, celles qui fouettaient constamment leurs jambes —
« …… »
Elles ne s’approchaient pas de J.
Il se tenait au milieu d’elles, complètement intouché. Comme si —
Comme s’il faisait partie d’elles.
Un mauvais pressentiment remua les entrailles de Jeong Bin. Il secoua la tête, chassant cette pensée. Il n’y avait pas lieu de paniquer pour des informations incertaines. L’anxiété obscurcissait la pensée rationnelle.
Enfin, J retira sa main du mur et se tourna vers eux.
Pas, pas…
Une longue ombre s’étirait derrière lui, un poids oppressant pesant sur tout ce qui les entourait. Les lianes qui s’étaient enroulées autour de leurs jambes devinrent soudainement molles.
J lança son paquet de cigarettes froissé en l’air, le rattrapa et dit —
« Allons-y. »
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Bureau de Gestion des Éveillés, Bureau du Directeur.
Quatre personnes étaient assises dans la pièce.
Matthew était assis bien droit. Jeong Bin était avachi, un ordinateur portable sur les genoux. Gyu-gyu se prélassait paresseusement, une jambe croisée sur l’autre. Et J, Cha Uijae, était adossé au canapé, ses doigts parcourant distraitement une tasse de thé froide.
Il organisa les informations que Jeong Bin venait de relayer.
Le fait que des gens se transformaient en monstres avait été classifié, gardé aussi secret que possible. Mais ensuite, un YouTubeur avait accidentellement diffusé en direct tout un processus de transformation. Après cela, il avait été impossible de contenir l’information.
Les chercheurs et les médecins avaient annoncé qu’un vaccin était en cours de développement, mais cela n’avait guère apaisé la panique grandissante. De plus en plus de gens présentaient des symptômes.
Les gens étaient terrifiés.
C’était tolérable quand seuls les Éveillés se transformaient. Cela n’avait rien à voir avec les civils ordinaires — les Chasseurs s’en occuperaient. Mais maintenant, c’était différent.
Les personnes qui se transformaient n’étaient pas des Éveillés. C’étaient des civils.
Personne ne savait qui allait se transformer, ni quand. Une simple toux suffisait à attirer des regards méfiants et soupçonneux.
Personne ne faisait confiance à personne. Pas même à Jeong Bin, la supposée icône de la foi. Les Chasseurs pouvaient tuer les monstres, mais ils ne pouvaient pas arrêter la transformation.
Une ère de peur et de méfiance.
Et dans ce chaos, un groupe avait profité de la situation.
« Prometheus ? »
« Oui. Une petite communauté qui se présentait comme une organisation de bénévoles et de secours. Mais ils sont… eh bien, essentiellement devenus une secte. Ils se rassemblent pour écouter les paroles du « Prophète ». »
« Quoi, ils prétendent que prier arrêtera la transformation ? »
« Ils disent que les fidèles recevront une injection du remède. »
« Un remède ? »
Matthew remonta ses lunettes à monture argentée.
« Tu connais une certaine Ga-young, n’est-ce pas, J ? »
J se raidit légèrement. Matthew eut un sourire en coin.
« J’ai aussi un passé avec elle. Elle travaille aux côtés des chercheurs, soi-disant pour développer un vaccin et un remède. Mais je n’ai jamais entendu parler d’un produit fini. Je suppose qu’ils injectent des versions prototypes et surveillent les effets. »
« Est-ce que ça marche ? »
« Parfois. Parfois non. Quand ça échoue, ils prétendent que le patient a besoin de « traitements supplémentaires » — une excuse bien pratique. »
« …Donc ils testent des médicaments expérimentaux sur des civils. »
« Exactement. »
« Et c’est autorisé ? »
« Techniquement, cela fait partie du développement d’un vaccin. Mais… tromper les gens et leur faire des injections sous de faux prétextes, c’est là le problème. Ils collectent des données de cette façon. »
J expira par le nez.
« Donc je suis revenu au pire moment possible. »
« Si tu considères que c’est le pire, alors oui. »
Pas surprenant. La vie de J avait toujours été une série de scénarios catastrophes. Il fit claquer sa langue.
Jeong Bin, après avoir fini ses notes, s’étira enfin et desserra sa cravate.
« …Au fait, la situation du Donjon Érodé semble sombre. Un Donjon Mémoriel — fait des souvenirs d’un monde en ruine. »
« Ouais. »
« Tu es revenu en premier parce que… eh bien, désolé de le dire comme ça, mais tu es mort tôt. »
« Probablement. Les autres étaient encore en vie. »
La mort de Cha Uijae n’avait pas effacé le monde. Ce fait, assez étrangement, était réconfortant.
Mais une chose continuait de le tourmenter.
Lee Sa-young.
Pourrait-il le supporter ? La solitude sans fin ?
Puis Matthew demanda prudemment :
« …Est-ce que Honeybee est en sécurité ? »
« Ouais. Du moins, la dernière fois que je l’ai vue. »
« …C’est un soulagement. »
Matthew pressa une main sur sa tempe, expirant de soulagement.
« L’absence des Chasseurs qui sont entrés dans le Donjon Érodé n’a pas été rendue publique. Eh bien, comme vous pouvez l’imaginer, les gens pourraient commencer à penser à la Faille de la Mer de l’Ouest… »
Ah, c’est reparti.
Uijae ravala la nausée qui montait dans sa gorge. Manger un monstre était une chose. Mais se rappeler que ces monstres avaient été humains autrefois — même lui ne pouvait réprimer l’écœurement qui accompagnait cette pensée.
« …J ? Tu ne te sens pas bien ? »
« …Non, ça va. C’était une décision raisonnable. »
« C’était un choix fait par expérience. Bien que, je suis sûr que ce n’était facile pour aucun d’entre vous. »
Une voix basse et autoritaire entra dans la conversation. Ham Seok-jeong.
Jeong Bin et Matthew se levèrent immédiatement. Uijae hésita avant de se lever aussi, bien que plus lentement. Le seul qui resta assis, croisant toujours les jambes avec désinvolture, fut Gyu-gyu. Seok-jeong agita la main avec dédain, leur faisant signe de s’asseoir. Puis, elle prit place en bout de table et parla de son ton plat habituel.
« Les gens font beaucoup de bruit à propos de cette situation. Ils se plaignent, exigent des réponses. Ils veulent savoir où diable sont passés les Chasseurs classés numéro un et deux. Vous deux, vous vous prenez un sacré retour de bâton. »
Matthew ajouta gravement : « Les publicités de Honeybee ont été retirées. »
Ah, merde.
L’atmosphère dans la pièce prit un tournant brutal. Uijae baissa légèrement la tête dans une résignation silencieuse.
Faisant rouler un dé entre ses doigts, Gyu-gyu eut un sourire en coin.
« Lee Sa-young a été coupé aussi~ Cette suite bizarre de message d’intérêt public. »
« Celle qui ressemblait à une attaque psychique sur les téléspectateurs ? »
« Ouais, celle-là. »
…Uijae oublia son deuil silencieux et releva brusquement la tête.
Le message d’intérêt public de Lee Sa-young a été annulé ? Quand travaillait-il même sur une suite ? Non — plus important encore —
« …C’est en fait un soulagement. »
Il laissa échapper ça sans réfléchir.
Le lourd silence dans la pièce confirma que tout le monde était d’accord.