Chapitre 294
Cette mort n’a pas fait mal. Ou… peut-être que si.
Uijae flottait dans un vide obscur — un lieu dépourvu de tout. Il ouvrit ses mains et les regarda. Bien. S’il pouvait voir ses mains, cela signifiait que sa vision était revenue. Ses doigts tracèrent la cicatrice sur sa paume, où des chaînes dorées scintillaient faiblement.
Le contrat était toujours intact. Lui et Lee Sa-young étaient tous deux en vie.
« …… »
Mais il ne pouvait rien faire. Il ne pouvait pas ouvrir son inventaire, invoquer la fenêtre système ou bouger son corps librement. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était dériver sans but à travers le vide. Finalement, Uijae n’eut d’autre choix que d’affronter les pensées qu’il avait évitées.
« On dirait que rester près de Lee Sa-young m’a sauvé d’une mort complète, mais… »
À vrai dire, il avait cru que mourir le ramènerait dans son monde d’origine. C’était le Donjon Mémoriel, après tout. Un endroit où les souvenirs des morts prenaient fin. Pourtant, il était là, non pas de retour, mais errant sans but dans cet espace étrange.
« Est-ce un bug ? »
Étais-je censé mourir ici depuis le début ? La dernière fois, n’ai-je pas rencontré Hong Yeseong dans un endroit comme celui-ci ?
« Il ne viendra probablement pas… »
La pensée des derniers instants de Hong Yeseong laissa Uijae mal à l’aise. Il se recroquevilla et ferma les yeux. Que faisait Lee Sa-young maintenant ? Il ne s’était pas montré jusqu’au moment même où Uijae avait été submergé par les monstres et avait rendu son dernier soupir. Il avait dû observer tout le processus.
« Quel sans-cœur… »
Lee Sa-young lui manquait.
Cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas vu son visage. Le toucher ne suffisait pas. Il voulait le voir — le voir vraiment — de ses propres yeux…
À cet instant.
Tic, tac. Le bruit des aiguilles d’une horloge résonna dans le vide. La tête d’Uijae se releva brusquement. Une horloge massive se matérialisa dans le néant noir, identique à sa montre-bracelet brisée. Les aiguilles commencèrent à tourner rapidement. Instinctivement, il comprit.
« Le temps… ! »
Il rembobinait. Une lumière dorée consuma le vide. Uijae ferma les yeux.
Quand il les rouvrit.
De la cendre blanche tourbillonnait dans l’air.
Uijae cligna lentement des yeux. Devant lui s’étendait une vaste terre désolée et blanche. La vue n’était que trop familière. Il leva ses mains.
La cicatrice avait disparu.
Frénétiquement, il toucha son visage. Un masque lisse le recouvrait une fois de plus.
Et puis, une voix perça le silence.
« C’est une première, ce genre de faille. »
C’était une voix familière. Une qu’il n’avait pas oubliée. Uijae se tourna vers elle. Une Chasseuse aux cheveux courts avec un arc était accroupie au sol, passant ses doigts dans la cendre.
« Il n’y a absolument rien ici. Aucun écosystème du tout. »
La Chasseuse aux cheveux courts avait toujours été fascinée par les écosystèmes à l’intérieur des failles et des donjons. Avant que le monde ne devienne ainsi, elle avait travaillé pour le Service des Forêts. Elle était infiniment curieuse des environnements uniques trouvés dans les différentes failles et donjons.
Un Chasseur musclé s’approcha d’elle et demanda : « Peut-être que l’équipe d’avant-garde a déjà tout nettoyé ? »
« Hah, tu ne comprends pas, n’est-ce pas ? Rien ne pourrait survivre dans un environnement pareil. Pas d’eau, pas de sources de nourriture, pas même un seul brin d’herbe. »
« Alors l’équipe d’avant-garde… »
« Ils sont probablement morts. Nous ne devrions pas rester ici longtemps non plus. Nous mourrions de faim. »
Sa conclusion brutale laissa le groupe dans le silence. Uijae serra ses mains tremblantes. Son esprit avait peut-être oublié, mais son corps se souvenait.
C’était exactement comme ça lors de l’entrée dans la Faille de la Mer de l’Ouest.
« Je ne veux pas ça. »
« Et le chemin de retraite a disparu… »
« Je ne veux pas ça ! »
« Nous devrions bouger aussi vite que possible, J. »
« Je ne veux pas ça… »
Mais sa bouche bougea d’elle-même.
« Compris. »
Leur mission officielle était de rechercher et de secourir des survivants, mais leur véritable objectif était la récupération des corps. J le savait depuis le début. Il n’avait simplement pas abandonné sa dernière once d’espoir.
Bien que même celle-ci fut finalement ensevelie sous la cendre blanche.
Un bras ferme entoura les épaules de J.
« Mais hé, on a J de notre côté ! »
Le Chasseur musclé était spécialisé dans la manipulation de la terre — plus précisément, le creusement. Bien qu’étant un Chasseur de rang B, sa capacité n’était pas directement liée au combat, alors il travaillait souvent avec des entreprises de construction. Il s’était un jour désigné en plaisantant comme une « pelle humaine ».
J se retourna. L’entrée qu’ils avaient utilisée pour venir avait disparu sans laisser de trace.
Il n’y avait aucun chemin de retour. Aucune échappatoire.
« Alors… qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »
Tous les yeux se tournèrent vers lui. C’était le moment de répondre, le moment de prendre la responsabilité de la vie de chacun. Sa voix, déformée mais stable, coula naturellement. Son corps se souvenait — des mots, des actions, de tout ce qu’il avait fait auparavant.
« Sécurisons la zone et établissons un camp de base ici. Une fois le camp installé, nous commencerons nos recherches. D’abord, nous nous séparerons en deux équipes. »
Il appela les noms de ceux sous sa garde. Avant d’entrer dans la faille, il avait mémorisé chaque nom.
Des scènes inondèrent son esprit comme un panorama. Des souvenirs qui avaient autrefois été criblés de trous, fragments chaotiques et mélangés, refirent surface un par un — des souvenirs qu’il avait lui-même verrouillés.
Leur premier repas ensemble avait été bruyant. « Faisons de notre mieux, finissons ça rapidement et sortons d’ici », avaient-ils dit, en trinquant et en échangeant des sourires gênés. Cette nuit-là, J n’avait pas pu dormir au milieu des bruissements, des agitations et des ronflements.
Les recherches commencèrent sérieusement le lendemain.
Un jour. Ils ne trouvèrent rien. Ce n’était pas grave — ils avaient du temps.
Deux jours. Toujours rien. Ce n’était pas grave — ils avaient du temps.
Trois jours. Rien. Ce n’était pas grave — ils avaient du temps.
Une semaine. Toujours rien. Ce n’était pas grave — ils avaient encore du temps.
Deux semaines. Rien. Ce n’était pas grave… pour l’instant.
Vingt jours. Toujours rien. Ce n’était pas grave.
Au trente-cinquième jour, ils trouvèrent les restes de l’équipe supplémentaire envoyée. Aucun survivant. Les provisions s’épuisaient. Il n’y avait aucune issue.
Il n’y avait pas le temps de pleurer la perte de ceux qui leur étaient chers. J ne pouvait pas faire son deuil. Il devait diriger, prendre ses responsabilités. Peut-être manquait-il de courage pour affronter la mort de sa tante de front.
Ils avaient trouvé des restes, mais pas le maître de la faille. À ce rythme, ils ne s’échapperaient pas avec les restes — ils mourraient piégés à l’intérieur. Chaque jour qui passait, les gens parlaient moins. Ils réagissaient vivement aux moindres choses.
À un moment donné, leur mission passa de la recherche de survivants à la survie. Ils creusaient à travers la cendre blanche à la recherche de quoi que ce soit de comestible — un seul brin d’herbe, une goutte d’eau. Même les amples provisions qu’ils avaient apportées ne dureraient pas éternellement.
Quelqu’un a dû le penser.
Il y a trop de gens pour la quantité de nourriture que nous avons.
Un jour, quelqu’un prétendit avoir trouvé la mer. J, avec quatre autres, alla voir. Ils trouvèrent une plage couverte de cendre blanche et une mer avec de la cendre flottant à sa surface. Ils écartèrent la cendre et burent une gorgée de l’eau. J, lui aussi, se détourna et prit une gorgée sous son masque. Elle n’avait pas d’odeur, mais le goût était affreux. Quelqu’un eut un haut-le-cœur. La Chasseuse aux cheveux courts secoua la tête.
« Ça ne peut pas servir d’eau potable. »
Quelqu’un fit une blague.
« Si tu donnais ça à un mort, il se relèverait d’un bond. »
Un rire terne et amer parcourut le groupe. Quelqu’un marmonna.
« Eh bien, j’imagine qu’on pourrait l’utiliser pour la lessive. »
J crut voir quelque chose nager sous la mer de cendres. Ce n’était probablement que son imagination. Rien ne pouvait survivre dans cette mer morte.
La nourriture s’épuisa. Les rations n’étaient plus distribuées équitablement. J réduisit sa part, mais ce n’était toujours pas assez. Quelqu’un devait avoir faim. Ils décidèrent de faire des tours.
Des cris éclatèrent. « Vous vous appelez des êtres humains ?! » Le Chasseur musclé attrapa quelqu’un par le col et le secoua. Ce jour-là, une équipe de quatre partit et revint avec seulement trois personnes. Une personne manquait.
Les Éveillés avaient un sens de l’odorat aiguisé. L’odeur de viande rôtie et de sang, des odeurs qu’ils n’avaient pas rencontrées depuis longtemps, pesait lourdement dans l’air. C’était nauséabond. Quelqu’un s’écria.
« On n’avait pas le choix ! Je ne veux pas mourir de faim sans rien faire ! »
J. Avant qu’une autre victime ne tombe…
Une voix lourde appela son nom. J hocha la tête. Des yeux injectés de sang le foudroyèrent du regard. Une bouche luisante lui hurla dessus.
« À quoi ça sert d’être un héros ? Un héros ne nous nourrit pas… »
Ce jour-là, J tacha sa lance de sang humain.
L’heure du repas fut silencieuse. Le seul bruit était le raclement des cuillères contre les boîtes de conserve. J calcula la nourriture et l’eau restantes. Elles ne dureraient plus très longtemps. Il était certain que les événements d’aujourd’hui se répéteraient. Que devrait-il faire alors ? Tacher sa lance de sang à nouveau ? La puanteur de la viande rôtie s’accrochait à ses narines.
Sa tante lui manquait. Le garçon lui manquait.
Cha Uijae baissa la tête.
Il voulait rentrer. À la maison.
Les monstres blancs apparurent.
Ils les tuèrent.
La pénurie de nourriture s’aggrava.
Après une longue discussion, ils décidèrent de manger les monstres. C’était mieux que de manger leurs camarades. La Chasseuse aux cheveux courts, émaciée, dit faiblement : « Tout le monde a déjà mangé un monstre au moins une fois, non ? Ce n’est peut-être pas si mauvais. »
« Tu crois qu’on peut boire son sang ? Il n’est pas rouge — il est translucide. »
« Je ne sais pas. Il faudrait essayer. »
Le sang n’avait aucun goût. C’était buvable, tout juste.
Les monstres blancs apparurent.
Ils les tuèrent.
La pénurie de nourriture s’aggrava.
Ils décidèrent de manger les monstres. C’était mieux que de manger leurs camarades.
Un jour, J alla à la mer morte pour laver le sang sur sa lance. Il écarta la cendre blanche et vit son reflet dans l’eau ondulante.
Des cheveux gris.