Chapitre 272
Avec un petit claquement, Bae Won-woo posa ses baguettes. Il avait accepté d’aller dans ce restaurant de pâtes pour satisfaire les goûts de sa collègue junior, mais ce n’était pas exactement son style. Malgré tout, il avait réussi à finir deux assiettes. En face de lui, Kang Ji-soo avait déjà fini de manger et était absorbée par un jeu sur son téléphone. Elle lui jeta un bref coup d’œil.
« Vous avez fini, Chef adjoint ? »
« La prochaine fois, allons manger une soupe de soondae. »
« Oh, allez. Pourquoi vos goûts sont-ils si vieux jeu ? »
« La soupe chaude donne de l’énergie pour travailler, tu sais ? Tu n’as pas idée à quel point j’étais triste quand mon restaurant de soupe anti-gueule de bois préféré a fermé. »
Juste à ce moment, son téléphone vibra. Bae Won-woo le sortit rapidement.
[Ga#ran#tie Ul#time de 365 Jours…]
C’était un spam. Super. Il fronça les sourcils et bloqua l’expéditeur. Kang Ji-soo fit claquer sa langue.
« Toujours en attente de cet appel ? »
« Ouais. Ils sont censés capturer un seul monstre, donc ça ne devrait pas prendre aussi longtemps. Les choses semblent bizarres ces derniers temps, aussi. »
Cela faisait déjà quatre jours que Lee Sa-young et J étaient partis capturer un monstre dans le donjon de Jongno 3-ga. Normalement, les enquêtes de donjon ou le nettoyage de donjons difficiles pouvaient prendre du temps, mais cette mission était censée être simple : la capture d’un seul monstre. Bae Won-woo s’attendait à ce qu’ils reviennent le soir même.
Kang Ji-soo tapota pensivement sur son téléphone.
« Cette mutation… »
« Chut. »
Bae Won-woo lui fit rapidement signe de se taire, et elle ferma brusquement la bouche en levant les yeux au ciel. Il soupira en se grattant la nuque.
« Fais attention. Ces jours-ci, il faut être prudent avec tout. »
« Compris. Mais… on dirait que vous recevez un autre appel ? »
« C’est probablement un autre sondage ou une pub… hein ? »
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« C’est du Chef d’équipe Han ? »
Bae Won-woo appuya sur le bouton de réponse et porta le téléphone à son oreille. Une urgence inhabituelle emplissait la voix à l’autre bout du fil.
― Ici le Chef d’équipe Han de la Guilde HB. Est-ce que les Chasseurs du type au bouclier et ceux de la Guilde Wave qui sont entrés dans le donjon d’érosion sont revenus ?
« Hein ? Non, pas encore. Attendez… c’est pareil là-bas ? »
― Ha…
Han laissa échapper un profond soupir.
― C’est pareil ici. J’ai contacté tout le monde, et aucun des Chasseurs qui sont entrés dans le donjon d’érosion… aucun d’eux n’est encore revenu.
« … »
Un sentiment d’effroi l’envahit. Des Chasseurs étaient entrés dans le donjon mais n’étaient pas revenus. Ceux qui avaient vécu des situations similaires portaient encore les cicatrices de leurs souvenirs.
La Faille de la Mer de l’Ouest. Bae Won-woo demanda avec urgence.
« Est-ce que le Chef d’équipe Jeong Bin est au courant ? »
― Le Chef d’équipe Jeong a vérifié aussi parce que le retard semblait étrange. Venez au Bureau de Gestion des Éveillés dès que possible. Nous devons en discuter.
« J’arrive tout de suite. »
Bae Won-woo attrapa son manteau et se leva soudainement, faisant sursauter Kang Ji-soo.
« Quoi… c’est sérieux ? »
« Oui, oui. Utilise ma carte pour payer et retourne à la guilde. Je dois aller voir le Bureau ! »
Il se précipita hors du restaurant. Restée seule, Kang Ji-soo ramassa la carte qu’il avait laissée sur la table et jeta un coup d’œil à travers la vitre. De la cendre blanche tombait dehors — silencieusement, et rapidement.
144 heures avant la mort d’Uijae.
« Atchoum ! »
Un jour s’était écoulé depuis qu’Uijae avait reçu son compte à rebours. Il était de retour dans sa chambre d’hôpital. Alors qu’il reniflait, une tasse de thé au gingembre chaud apparut à sa droite. La main qui l’offrait portait d’épais gants de protection. Lee Sa-young se tenait à côté de lui, vêtu d’une combinaison de protection blanche intégrale — apparemment empruntée à Nam Woo-jin, qui la portait lors des examens d’Uijae.
‘C’est… un peu exagéré.’
Uijae détourna le regard. Par-dessus sa fine blouse de patient, il était enveloppé dans une couverture douce en microfibre et recouvert d’une épaisse couette. Il avait même un tapis chauffant sous lui, une courtoisie de Gaeul, qui avait aussi personnellement enroulé une écharpe autour de son cou. Tout ça pour un simple rhume. N’était-ce pas un peu trop protecteur ? Gaeul était occupée à remplir l’humidificateur d’eau, tandis qu’Uijae parlait d’une voix rauque.
« Merci, mais… ça semble un peu excessif. »
« Ne sous-estime pas un rhume. Ça pourrait entraîner des complications ! »
« C’est… juste un rhume, kof, juste un rhume. »
« En plus, les gens qui mutent en monstres commencent tous par une toux ! Reste vigilant ! »
C’était… un peu effrayant. À bien y penser… L’esprit d’Uijae vagabonda. Les gens qui manifestaient devant le studio de taekwondo de Ha-eun toussaient. Et les gens au marché aux poissons aussi.
‘Si ce n’est pas juste un rhume qui circule.’
Si la mutation commençait ici aussi… Mais alors, pourquoi n’y avait-il pas eu de vagues de monstres ? Cela n’avait pas atteint le niveau où des vagues de monstres déferlaient. Sa tête était lourde et ses pensées fragmentées. Il pouvait sentir le regard intense de Sa-young sur sa joue. Gaeul laissa échapper un profond soupir.
« Heureusement, il n’y a pas encore de signes de cela… mais nous devons quand même faire un examen complet. Même si tu résistes, on le fera ! Sérieusement, pour quelqu’un de malade, sauter dans une mer blanchie… »
« Mm… »
Uijae hocha rapidement la tête, adoptant une expression maussade. Il avait appris que jouer les pitoyables était le meilleur moyen de mettre fin aux réprimandes incessantes de Gaeul. Même à travers l’épaisse combinaison de protection, Sa-young réussit à croiser les jambes et demanda :
« Quand l’examen commencera-t-il ? »
« Bientôt. Le docteur le prépare en ce moment. »
« Le plus tôt sera le mieux. »
« Oui, ne vous inquiétez pas ! »
Ils s’entendaient vraiment bien. Uijae essaya de se tortiller pour se libérer mais renonça finalement à quitter la chaleur du lit. Son corps semblait si lourd, et le lit était si confortable. C’était peut-être une pénalité pour avoir réécrit les archives, car sa récupération était inhabituellement lente. L’effet de l’antipyrétique se dissipait, et sa tête était à nouveau embrumée. Pourtant, il réussit à demander, en toussant :
« Comment… comment va Maquereau ? »
« Maquereau est à l’isolement. Il doit être examiné aussi », répondit Gaeul en bougeant les mains avec empressement.
« Son corps montre des traces de mutation dues au blanchiment, mais il conserve encore sa conscience, et la transformation n’a pas trop progressé… ce qui est une chance. Si ça avait été autrement… »
« Nous l’aurions tué. »
Sa-young l’affirma sans détour. Le tuer — avant qu’il ne mute complètement en monstre. Pour éviter tout dommage plus important. Gaeul hocha la tête, l’expression tendue.
« C’est malheureux, mais c’est la meilleure option pour l’instant. Le docteur essaie de trouver un traitement ou une méthode préventive, mais… rien d’efficace pour le moment. »
« … »
« Oh ! Une fois l’examen terminé, il sera sous la protection de la Guilde Seowon. Le docteur espère recueillir des informations auprès de lui, et Maquereau a accepté de coopérer. »
« …Je vois. »
Uijae hocha la tête. Le compte à rebours dans sa vision continuait de s’égrener. Quand son corps récupérerait-il ? Il enfouit sa tête dans l’oreiller moelleux, fermant les yeux. Le moment où il avait sauvé Maquereau ne cessait de repasser dans son esprit.
Comme l’Ouvreur Romantique, qui s’était effondré après avoir ouvert la porte, n’avait pas encore repris pleinement conscience, ils allaient devoir rester dans le village isolé un peu plus longtemps avec Maquereau. Pendant que Sa-young ramassait des branches sèches pour faire un petit feu près d’Uijae, Maquereau restait silencieux, perdu dans ses pensées depuis qu’Uijae l’avait tiré de la mer. Uijae et Sa-young le laissèrent tranquille, sentant qu’il avait peut-être besoin de ce silence.
Ce fut plusieurs heures avant que Maquereau ne parle enfin. Uijae était blotti sous le manteau de Sa-young, se réchauffant près du feu, tandis que Sa-young s’appuyait contre un mur à une courte distance. La mer blanchie était silencieuse, même les vagues faisaient à peine un bruit. Seule une ondulation occasionnelle troublait le calme.
Au milieu de cette immobilité, une voix basse s’éleva.
« Pourquoi… m’avez-vous sauvé ? »
« … »
« Vouliez-vous me voir muter ? Ou… me regarder souffrir jusqu’à ce que je meure ? »
Maquereau restait figé, comme une personne piégée dans l’océan. Uijae se leva en vacillant. Le vent froid le mordit alors qu’il s’éloignait de la chaleur du feu. Resserrant le manteau de Sa-young autour de lui, il marcha péniblement à travers le sable mou mélangé de cendres vers Maquereau.
La mer était calme, comme si rien ne s’était jamais passé. Uijae chercha cette ombre blanche mais ne put la voir. Il enfonça ses orteils dans le sable mou.
« C’est vrai, c’est moi qui t’ai sorti de là. Mais… »
« … »
« C’était ton frère. Il nous a sauvés tous les deux, toi et moi. »
« … »
« Sans ton frère… nous serions morts tous les deux. »
Un contact lisse et froid. La silhouette blanche les avait soulevés, les maintenant en l’air pour les garder en vie. Maquereau fixa la mer blanchie, marmonnant.
« Après l’effondrement du marché aux poissons, des gens sont morts, et mon frère… après qu’il a changé. »
« … »
« Il… n’a attaqué personne. N’a rien fait. Il est juste resté allongé sur le sol sec… comme s’il allait mourir. »
Une brise mêlée de cendres blanches souffla. Il n’y avait aucune odeur de mer. Les cheveux de Maquereau étaient encore humides aux pointes. Il remonta ses manches, révélant de faibles écailles sur son avant-bras.
« Je l’ai fourré dans un conteneur rempli d’eau de mer, puis je suis parti en voiture sans réfléchir. Au marché aux poissons, l’eau de mer et les conteneurs sont partout. »
Uijae pouvait imaginer Maquereau errant dans les ruines du marché aux poissons, portant son frère, désormais un monstre. Ce n’était pas difficile à imaginer ; Uijae avait vécu quelque chose de similaire lui-même. Le jour de la Faille, lors de la Faille de la Mer de l’Ouest… il avait cherché inlassablement des survivants.
C’est pourquoi chaque personne qu’il sauvait était si précieuse.
Maquereau marmonna comme pour lui-même.
« À ce moment-là, tout ce à quoi je pouvais penser, c’était retourner à la mer… »
« C’est donc pour ça que tu es venu ici. »
Uijae fixa l’horizon blanc. Il avait réécrit les archives, n’est-ce pas ? S’il n’était pas intervenu, Maquereau serait mort aussi.
Cha Uijae avait modifié le passé qui était gravé dans la pierre. Cela changerait-il quelque chose ? Il ne le savait pas. Mais il n’éprouvait aucun regret. Sauver une vie était suffisant. Uijae tapota le dos de Maquereau.
« Allons-y. »
« …Où ? »
Maquereau eut un sourire amer.
« Il n’y a nulle part où retourner. »
« Qui a dit qu’il n’y a nulle part ? »
Uijae se détourna de la mer et regarda en arrière. Sa-young s’appuyait toujours contre le mur, les bras croisés. Uijae le regarda et murmura :
« On peut toujours se créer un endroit où retourner. »
« … »
« Ce n’est… pas aussi difficile que tu le penses. »
Il y eut un bruissement tout près. Maquereau se levait. Il baissa ses manches pour cacher les écailles sur ses bras. Regardant Uijae, il hocha la tête silencieusement.