BOOOUM !
Madarict.
Le sanctuaire sacré des Chevaliers gardiens s’effondrait à présent.
« … On dirait qu’ils ont vraiment pris la fuite au loin. »
Yelena murmura, debout sous la pluie avec les autres elfes, à l’extérieur.
Juste avant que leurs attaques ne les atteignent, Valuel avait dévié sa trajectoire pour faire exploser un pan de mur, puis s’était échappé par le passage secret qui s’était révélé derrière.
Cadis avait lui aussi fui par le même chemin avec Ravi, mais Yelena ne s’était pas donné la peine de les poursuivre.
Car l’essentiel se trouvait encore là-bas.
Elle avait rapidement absorbé dans son corps les reliques liquéfiées. Parmi elles, elle avait extrait une paire de gants d’archer et les avait enfilés : ils exerçaient une force de recul encore plus puissante lorsqu’on bandait un arc.
Une fois l’absorption achevée, Yelena avait quitté le sanctuaire. À présent, elle scrutait les alentours et constatait que les Chevaliers gardiens avaient bel et bien disparu des lieux.
Serrements.
Sans un mot, Yelena ferma le poing, sans même jeter un regard aux elfes derrière elle.
La puissance étrangère des reliques parcourait son corps.
« Clay. »
Elle murmura :
« À présent, je ferai ce que je dois. »
♧
« Clay ! Combien de temps comptes-tu encore dormir ? Debout ! »
La voix de Naiad lui transperça les oreilles et le tira de son sommeil.
Depuis combien de temps s’était-il endormi près du feu ? Le ciel était déjà clair.
« Roi démon, vous êtes réveillé. »
Syltanaro, qui avait pris forme humaine, remuait la marmite au-dessus du feu avec une louche tout en s’adressant à lui.
« … Qu’est-ce que c’est ? »
« Je préparais quelque chose de simple pour le petit-déjeuner. »
Le petit-déjeuner.
Clay regarda autour de lui.
Les Chevaliers de la Lune noire étaient introuvables. Ils avaient sans doute de nouveau dissimulé leur présence et patrouillaient dans les environs.
« C’est fait avec ce que Cardin a laissé ? »
« Oui, répondit doucement Syltanaro à la question de Clay. Même si je n’ai suivi que les recettes que je connais. »
« Je vois. »
Elle ne voulait peut-être pas lui laisser le mérite de la cuisine.
Clay se leva lentement.
Je suis vraiment épuisé.
Après avoir presque épuisé toute sa Magia dans le labyrinthe, son corps avait du mal à récupérer.
Est-ce que le fait d’être séparé de Syltanaro aggrave les choses ?
Il s’était senti un peu mieux lorsqu’il était en contact avec elle. Clay s’approcha de Syltanaro.
« Syltanaro. Il te faudra encore un peu de temps ? »
« Oui, environ cinq minutes… »
Elle s’interrompit au milieu de sa phrase.
Clay venait soudain de s’appuyer contre elle.
« Roi démon ? »
« Laisse-moi me reposer un instant. »
Clay expira profondément.
« Ma Magia est instable, en ce moment. »
Dès qu’il entra en contact avec elle, son vertige commença à s’apaiser. Syltanaro s’immobilisa un instant, décontenancée, puis se remit à remuer la marmite.
« Compris. »
« Hé, attends une minute ! »
Contrairement au calme de Syltanaro, Naiad s’élança vers eux dans un tourbillon agité.
« Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que c’est ?! »
« Qu’y a-t-il, Naiad ? »
« Comment ça, “qu’y a-t-il” ?! Qu’est-ce que tu fais, là ?! »
Elle battit des ailes, exaspérée.
« C’est moi qui t’ai réveillé, alors pourquoi tu t’appuies sur elle ?! »
« Parce que ma Magia est instable. »
« Eh bien, récupère, bon sang ! »
« Je ne sais pas pourquoi, mais ça se rétablit lentement, en ce moment. Quand je touche Syltanaro, ma Magia résonne plus facilement et se stabilise plus vite. »
Naiad eut un mouvement de recul devant sa réponse sérieuse, puis reprit la parole.
« A-Alors, recouche-toi ! Mais… pas devant moi ! »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi ?! Parce que… »
Naiad fronça les sourcils.
« Vous avez l’air si bien ensemble ! On dirait que vous façonnez de la poterie côte à côte, ou quelque chose comme ça ! »
Syltanaro s’immobilisa au milieu de son geste.
« C’est vrai… » Puis elle se tourna vers Naiad, une lueur taquine dans les yeux. « C’est un peu l’impression que ça donne, non ? »
« … Quoi ? »
« Enfin, c’est ainsi. C’est le destin d’une arme et de son maître. » Syltanaro esquissa un sourire. « Même les anciens compagnons ne peuvent pas s’en mêler. »
« M-Mais qu’est-ce que tu racontes… ! »
« Repose-toi un instant, “seule”. Je te servirai bientôt un peu de soupe que le Roi démon et moi avons préparée ensemble. »
« Toi… ! »
Tandis que les deux femmes se chamaillaient pour une absurdité, Clay resta simplement assis, l’air absent, perdu dans ses pensées.
Qu’est-ce que c’était…
Cette voix qu’il avait entendue après avoir presque épuisé toute sa Magia… Pourquoi une chose pareille avait-elle été enfouie dans un labyrinthe du Royaume démoniaque ?
Ça ne va pas être simple.
Une chose était sûre : il ne pouvait pas continuer à perdre autant de temps simplement pour récupérer sa Magia.
Il me faut autre chose que Syltanaro pour me soutenir.
Syltanaro était une arme, destinée au combat. Dans une bataille, elle devait être maniée, pas servir de stabilisateur à sa Magia. C’était même tout le contraire : sa fonction était de l’aider à la libérer.
Ah…
Il se souvint de quelque chose.
Quelque chose qu’il aurait dû utiliser tout de suite, mais qu’il avait évité à cause du malaise que cela lui inspirait.
Frouiss.
Clay fouilla dans ses affaires et en sortit l’objet.
À peine l’eut-elle aperçu que Naiad poussa un cri sonore.
« Q-Qu’est-ce que tu fais, Clay ?! »
« J’ai sorti l’anneau. »
répondit-il d’un ton neutre.
L’objet que Clay venait de sortir n’était autre qu’un anneau. Naiad le dévisagea, horrifiée.
« N-Non, ne me dis pas que… Ce n’est qu’une arme ! Tu ne vas quand même pas aussi lui donner ça ?! Moi, je n’en ai même pas eu ! »
Clay n’avait aucune idée de la conversation qu’elle s’imaginait, mais il fallait manifestement commencer par dissiper ce malentendu.
« Naiad. »
Il leva l’anneau jusqu’à l’index de sa main gauche.
« Si tu veux un anneau, je t’en trouverai un plus tard. »
« Hein ? Ce n’est pas… Attends, quoi ?! »
« Mais ce n’est pas pour la raison que tu imagines. »
Sur ces mots, Clay glissa l’anneau à son doigt.
Frouuuush…
Une formidable vague de Magia l’envahit, et les yeux de Clay s’illuminèrent d’un rouge cramoisi.
« Cela dit, il m’a été offert par quelqu’un qui doit sûrement compter pour toi. »
« … Qui te l’a donné ? »
La voix de Naiad s’était soudain calmée, comme si elle avait reçu un seau d’eau glacée. Clay répondit à voix basse :
« Yuru. »
C’était un objet qu’il n’avait pas utilisé jusque-là, ne sachant pas s’il ne s’agissait que d’un cadeau sentimental.
Mais, en sentant la Magia pure et raffinée emmagasinée dans l’anneau affluer en lui, Clay expira comme s’il était enfin soulagé.
« La même Yuru dont tu étais autrefois proche. »
« … »
En voyant Naiad sans voix, Clay leva la main et examina de nouveau l’anneau.
Il fonctionne bien. Autant le mettre à l’épreuve.
On disait qu’une autre fonction était dissimulée dans l’Anneau de Luanac.
Pour l’instant, il se concentra uniquement sur cela et ferma fermement les yeux.
♧
Un mois plus tard.
Yaphenon, dévastée par Vald, reprenait peu à peu vie grâce à la direction de Neville.
On déblayait les ruines et l’on posait de nouvelles fondations là où des bâtiments s’étaient écroulés.
Les campagnes d’aide privées prenaient de l’ampleur, soutenues par des mesures incitatives destinées aux marchands. Le nombre d’affamés affalés dans les rues avait considérablement diminué.
« Impressionnant. »
Athanasia commenta les efforts de reconstruction qui battaient leur plein sous ses yeux.
« Je comprends mieux pourquoi Clay vous faisait confiance. »
« Vous me flattez. »
À ses côtés se tenait l’homme à qui l’on devait ces accomplissements : Neville.
« J’imagine que lord Clay ne vous a envoyée que parce que je n’étais pas à la hauteur. »
« Je suis seulement venue rassembler mes propres fidèles, c’est tout. »
Elle haussa les épaules.
« Vous avez vu ce que j’ai fait. »
À son arrivée à Yaphenon, elle s’était tout de suite mise en quête de Neville : elle avait besoin d’une base d’opérations.
Il avait d’abord été surpris, mais seulement un instant.
Lorsqu’il avait appris que Clay l’avait envoyée, Neville avait accepté de coopérer sans hésiter, bien qu’elle fût une déesse ancienne venue fonder une nouvelle foi opposée à Elhaen.
« Grâce à vous, j’ai rallié un bon nombre de fidèles. »
Athanasia avait suivi Neville de près pendant ses opérations de secours. En lui confiant l’entière responsabilité de ces opérations, elle avait permis aux habitants de se fier profondément à elle.
Elle savait jouer de l’opinion publique. Lorsque les réfugiés de Donon s’étaient mis à raconter que le Roi démon les avait aidés, elle avait exploité cette histoire pour semer le doute entre Yaphenon et Krata.
Elle avait rappelé aux habitants qui était leur véritable sauveur. Puis elle avait pris son temps. Avec ses fidèles envoyés de Barungenia, elle avait continué à leur venir en aide et à répandre sa nouvelle foi.
« Je n’aurais jamais cru que vous iriez aussi loin… »
Le véritable tournant était survenu lorsque Neville avait pris la défense de Clay.
Il ne l’avait pas fait tout de suite. Ce n’était qu’après le début du renversement de l’opinion publique qu’il avait enfin révélé que Clay l’avait protégé depuis le début.
Il leur avait raconté que, face aux troubles liés à la succession à Krata, il avait pris la fuite. Clay avait alors inventé une histoire d’enlèvement et l’avait répandue publiquement, détournant l’attention de tous pour assurer la sécurité de Neville.
Le citoyen ordinaire ne pouvait pas facilement le croire. Après tout, rien ne prouvait que la succession royale de Krata fût devenue instable.
Mais tout le monde savait déjà que Clay avait sauvé des habitants de Donon, et cela avait eu un effet considérable.
— Le Roi démon protégeait le prince héritier ?
— C’est insensé.
— Mais il a aussi aidé les réfugiés de Donon. Et Krata nous a abandonnés.
Krata n’ayant cessé de manquer à l’appel lors des crises, la confiance des habitants s’effritait déjà. Cette histoire les avait profondément marqués, et les fissures s’étaient transformées en une perte de confiance envers la Sainte Alliance.
— Comment le Héros, qu’on disait exécuté, peut-il être encore en vie ?
— Il se passe quelque chose qu’on ne nous dit pas.
— Le prince dirait-il ça sans raison ? Il n’est pas fou.
Le débat avait fait rage pendant des jours. Beaucoup affirmaient naturellement qu’on ne pouvait pas faire confiance au Roi démon. D’autres accusaient Neville d’être son complice.
Mais c’était Neville qui sauvait leur pays, une nation morte qu’il avait ramenée à la vie. Il avait avoué avoir accepté l’aide de Clay simplement pour survivre et accomplir son devoir. Il ne s’était cherché aucune autre excuse.
Il s’était contenté d’agir.
Et les cœurs des habitants avaient commencé à vaciller.
— Malgré tout, c’est le Roi démon. On ne peut pas lui faire confiance.
— Mais pour l’instant, ce n’est pas la question.
— Un autre dieu pourrait s’éveiller. Si Krata ne nous protège pas… alors, même le Roi démon…
Et la balance avait penché sans équivoque en faveur de Clay.
« Au début, il s’agissait simplement de laisser deux ennemis s’affronter. Mais vous savez… »
En observant les ouvriers au loin, Athanasia laissa échapper un petit rire.
« Face à deux ennemis, les gens finissent toujours par choisir celui qui leur paraît le plus proche d’un allié. En fin de compte… »
Elle croisa les doigts derrière sa tête.
« Il n’existe pas d’ennemi éternel. »
Et, sous la surface, une nouvelle vague se formait : les gens commençaient à vénérer le Roi démon.
L’ancien Roi démon avait lui aussi eu des collaborateurs humains. Mais c’était différent : cette fois, il ne s’agissait pas d’une foi aveugle.
Ces gens commençaient à compter sur lui, sincèrement.
Même s’ils ne s’en rendaient pas compte.
« Enfin… ce n’est qu’une illusion, au fond. »
En songeant à la partie du plan de Clay que personne d’autre ne connaissait, Athanasia sourit en silence.
(Fin du chapitre)