Clang !
Yelena fit tournoyer son arc, et Valuel leva les deux bras pour parer le coup avec son armure.
Crac !
Le choc fit tituber Valuel en arrière. Profitant de l’occasion, Yelena banda son arc à bout portant et forma une flèche magique.
« ! »
Valuel tourna aussitôt la tête. La flèche décochée par Yelena frôla son casque.
Ce ne fut qu’en voyant la marque noire laissée par la brûlure sur le casque que Cadis revint à lui.
« Valuel ! »
Cadis tira son épée.
« Reculez ! »
Son épée, désormais fusionnée avec les armements sacrés liquéfiés et rayonnant d’une lueur dorée, fendit l’air en direction de Yelena.
Clang !
Une flèche magique surgit de quelque part et frappa son épée, déviant sa trajectoire.
Au même instant, Yelena pivota avec grâce et se retira vivement sur le côté.
« Qu’est-ce que… »
En cherchant d’où venait la flèche, Cadis remarqua que plusieurs elfes étaient entrés dans la salle.
Comme si un seul tir n’avait pas suffi, chacun avait levé son arc et bandé la corde.
« Je vais énoncer nos exigences. »
Leur cheffe, Yelena, prit la parole.
« Rendez les armements sacrés. Tous ceux qui se trouvent ici. »
La demande était exorbitante.
« Quelles sottises ! »
On leur demandait de restituer ceux qu’ils venaient d’absorber dans leur corps, en plus de remettre les armements sacrés restants. C’était impensable.
« C’est ni plus ni moins qu’un défi lancé directement à la Sainte Alliance. »
« C’est donc lui qui a donné cet ordre. »
Yelena parla comme si elle n’était pas le moins du monde surprise.
« On dirait que cela n’a pas été coordonné avec les autres nations. Si les Chevaliers gardiens ont simplement reçu l’ordre de “s’armer” pour combattre le Roi démon, ce serait le meilleur scénario possible. »
« Qu’insinuez-vous ? »
« Je me demande si le Roi démon est le seul ennemi qu’ait en tête Lutan. »
Son regard glacial passa de Cadis à Valuel.
« Vous allez céder ? »
« …Quelle insolence. »
Les yeux de Valuel brillèrent sous son casque.
« Vous croyez vraiment pouvoir affronter seuls les Chevaliers gardiens, maintenant que même le Héros a disparu ? »
« Vous trouvez que j’ai l’air seule ? »
« Vous ne comptez tout de même pas les elfes derrière vous. »
Il soupira.
« Je ne considère pas ces suiveurs qui vous collent aux basques comme des adversaires dignes de ce nom. »
« Vraiment ? » Les yeux verts de Yelena se fixèrent sur Valuel. « Alors voyons qui de nous deux est le plus insolent. »
À son signal, les elfes décochèrent tous leurs flèches en même temps.
« Valuel ! »
Cadis abattit son épée sur les flèches qui fonçaient vers eux.
Boum !
« ! »
Boum ! Boum ! Boum !
Une force colossale éclata.
Chaque flèche explosa avec une puissance qui surpassait de loin celle des flèches magiques ordinaires, forçant Cadis à reculer.
« Argh ?! »
Tandis qu’il titubait, Yelena chargea de nouveau Valuel.
« Je ne me ferai pas avoir deux fois. »
Valuel leva haut son épée.
« Vous avez choisi le mauvais endroit. »
Aussi vaste que fût cette salle, elle n’était pas à ciel ouvert. Dans cet espace clos, où les elfes ne pouvaient exploiter pleinement leur agilité légendaire et n’avaient aucun endroit où se cacher, le combat rapproché lui était largement favorable.
« Ou plutôt… »
Ce n’était pas l’aura bleue, mais une manifestation de pouvoir sacré : une énergie sacrée fusionnée avec la puissance des armements sacrés.
Valuel abattit son épée dorée sur Yelena.
Clang !
Yelena leva rapidement son arc pour bloquer le coup.
« Quelle sottise. »
Peu importe qu’il fût taillé dans une branche de l’Arbre-monde, il ne pouvait résister à la puissance des armements sacrés. Valuel comptait la trancher en même temps que son arc…
« Quoi ! »
Une lumière dorée parcourut l’arc de Yelena.
« Vous pensiez que j’étais venue ici sans prendre mes précautions ? »
Les armements sacrés liquéfiés qui n’avaient pas encore fusionné avec Valuel ou Cadis étaient désormais absorbés par Yelena.
« En fait, je devrais vous remercier. »
« Nous remercier ? »
« Mon affinité avec la nature est puissante, mais elle ne s’étend qu’aux choses qui réagissent comme des êtres vivants. »
Autrement dit, elle ne pouvait pas influer sur la propriété ordinaire des objets inanimés… en temps normal.
« Mais vous n’avez pas conféré ces propriétés aux armements sacrés ? »
Leur composition avait été modifiée pour se comporter comme des tissus organiques, afin qu’ils puissent s’attacher au corps humain et fusionner avec lui.
« Dans ce cas, je peux tout aussi bien les attirer à moi. »
« Absurde. » Valuel était stupéfait. « Les armements sacrés sont exclusivement réservés à l’armement des Chevaliers gardiens : ils sont limités aux Trois Sièges ! »
Ceux qui ne possédaient pas les qualifications requises ne pouvaient même pas attirer les armements sacrés.
« J’ai déjà obtenu la qualification. »
À ces mots de Yelena, Valuel tourna instinctivement les yeux.
Vers Ravi, qui se tenait là, figée comme une statue de pierre, incapable de bouger ou de parler.
Ce n’est qu’à cet instant que Valuel remarqua que l’un de ses yeux était fermé, comme s’il lui manquait. Il tressaillit.
« Non… Ne me dites pas que… »
« Si. »
Comme si elle parlait d’un détail insignifiant, Yelena marmonna froidement :
« Vous aviez placé la qualification dans son œil. Alors je l’ai arraché et avalé. »
Le noyau d’activation nécessaire à la formation de l’armement avait été implanté quelque part dans le corps des premier, deuxième et troisième Sièges. Il suffisait qu’il reste en contact avec leur corps.
Mais Yelena l’avait pris de force.
Elle l’avait littéralement mangé.
« Vous avez déchu. »
« Non. » Les yeux de Yelena s’écarquillèrent. « C’était pour expier. »
Elle s’était accrochée à une image fausse et avait perdu ce qu’elle avait de plus précieux. Et tout avait commencé par elle.
« C’est moi qui l’ai dit. »
Elle avait été la dernière de leur groupe à confirmer que le Roi démon n’était pas mort. Alors que l’espace s’effondrait autour d’eux, elle n’avait eu d’autre choix que de fuir. Et elle l’avait raconté à un Chevalier gardien rencontré dans les environs.
Valuel, qui se tenait juste devant elle.
« C’est vous qui avez répandu la nouvelle : Clay n’avait pas tué le Roi démon intentionnellement. »
Toutes les preuves rassemblées par la suite avaient été publiées de façon à correspondre exactement à cette version des faits.
« J’avais tort. »
Yelena murmura :
« J’avais tort. J’avais tort. Je n’aurais pas dû dire quoi que ce soit. En le révélant, j’ai fait de Clay ce qu’il est aujourd’hui. J’avais tort. J’avais tort. J’avais tort. »
« Espèce de folle ! »
Valuel écarta son arc d’un coup d’épée.
« Vous serez jugée ! Comme le Roi démon, désormais ! »
Sa lame traça un arc lumineux. Yelena recula. Valuel la poursuivit.
Les flèches tirées par les elfes filèrent vers Valuel…
Boum… !
Comme prévu, ce n’étaient pas des flèches magiques ordinaires. Valuel comprit que la folle qui lui faisait face commandait aux elfes comme s’ils étaient ses propres membres.
« Vous êtes allée jusqu’à lier leurs âmes ?! »
S’approprier ceux qui avaient offert jusqu’à leur âme…
C’était le genre d’atrocité que les elfes noirs, après avoir abandonné les leurs, avaient autrefois commise. Et voilà que Yelena, ancienne membre du groupe du Héros, avait fait de même.
« Je vais vous exterminer ici et maintenant ! »
Deux ailes poussèrent dans le dos de Valuel : une manifestation du pouvoir sacré digne de celui qui se prétendait apôtre des dieux. La puissance des armements sacrés imprégnait pleinement son épée.
« Attendez ! »
Cadis se précipita, horrifié, comprenant que Valuel s’apprêtait à déchirer l’espace lui-même. À cet instant, l’un des elfes lui lança Ravi, à demi morte.
« Argh ! »
Cadis la rattrapa et tomba au sol, Ravi dans les bras.
« Ahaha ! Ahahahahahaha ! »
Yelena éclata d’un rire dément.
« Oui, allez-y, faites tout exploser, Valuel ! Enterrez-vous avec ces armements sacrés pour l’éternité ! »
Elle banda son arc, comprimant son mana dans une flèche jusqu’à sa limite extrême. Une force opposée à une autre : une charge insensée, prête à l’ensevelir avec le sanctuaire effondré, sans se soucier de la mort.
« Atte… »
Au moment où Cadis tendit la main vers eux…
KWA-A-A-A-A-A-BOUM !
Une explosion de lumière les engloutit.
♧
« On voyage vraiment comme ça ? »
Après avoir quitté le labyrinthe, Clay et son groupe avaient décidé de camper à proximité.
Tard dans la nuit, assis près d’un unique feu de camp et une étoffe grossière jetée sur les épaules, Clay tourna les yeux vers Naiad, qui venait de poser la question.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Qu’est-ce que je veux dire ? »
Assise à côté de Clay, Naiad fit la moue en contemplant les flammes vacillantes.
« On n’a qu’un feu de camp. C’est tout. »
« Il y a toi et Syltanaro, non ? »
« Roh, ne plaisante pas ! » Naiad frappa le sol de ses petites mains. « Il devrait au moins y avoir quelque chose à manger ! N’importe quoi ! Pourquoi tu n’as pas pris de nourriture ?! »
Clay avait apporté quelques morceaux de viande séchée et une gourde, mais rien de plus.
« …Syltanaro n’a besoin ni de nourriture ni d’eau quand elle est sous forme d’épée. Et tu as dit un jour que tu pouvais survivre à la rosée. »
« C’était il y a une éternité ! Je faisais semblant d’être modeste devant toi… non, je veux dire, je plaisantais ! J’ai faim ! Les esprits élémentaires mangent aussi, tu sais ! »
« Tu es de plus en plus bruyante chaque fois que je te vois. »
Quand Clay avait rencontré Naiad pour la première fois, elle s’était comportée avec la dignité et la grâce qui convenaient à un Roi des esprits de l’eau.
Elle avait même rechigné à lui prêter son pouvoir. Il ignorait quand elle était devenue aussi effrontée.
« Les relations évoluent toujours avec le temps. » Naiad releva le menton d’un air satisfait. « Tu n’es pas déçu de ce que je suis devenue, j’espère ? »
« Je n’ai aucune raison de l’être. »
« Eh bien, moi, si ! » Naiad se roula par terre. « J’ai faim, faim, faim, faim ! »
『Il semble que cet environnement hostile ait éprouvé l’Esprit de l’eau.』
Le désert n’était idéal ni pour le corps ni pour l’esprit d’un esprit de l’eau. Son irritabilité était donc assez prévisible.
『Mais, Roi démon, si vous me le permettez… j’aurais moi aussi une question à vous poser.』
Le ton de Syltanaro était préoccupé.
『Je peux bien sûr m’en accommoder, mais vous devriez mieux prendre soin de vous. Se laisser servir est également une tâche importante.』
« Tu as peut-être raison. »
『Alors…』
« Mais ne t’inquiète pas. »
Clay parla doucement.
« Cardin. »
À son appel, Cardin surgit de quelque part et s’agenouilla.
« Oui, mon seigneur. »
« Waah ! »
Naiad, qui se roulait par terre, poussa un cri de surprise.
« Qu-Qu’est-ce que… ! »
« C’est Cardin. »
« Non ! Ce n’est pas ça que je demandais ! »
Naiad poussa un soupir incrédule devant la réponse de Clay.
« Il était près de nous depuis tout ce temps ? Et il dissimulait même sa présence ?! »
« Oui. »
Clay se tourna vers Cardin.
« Tu l’as apporté ? »
« Oui, mon seigneur. »
Cardin défit le paquet qu’il portait sur le dos et en sortit quelques brochettes de viande.
« Veuillez patienter un instant. »
Naiad regarda Cardin d’un air absent tandis qu’il faisait griller les brochettes.
« Qu’est-ce que c’est que ça… ? »
『Vous les gardez désormais à nos côtés pour nous escorter ?』
« Voyager seuls nous posait trop de problèmes. Il nous fallait quelqu’un pour porter les provisions. »
Crépite, crépite.
Dans le silence revenu, seul le crépitement du feu résonnait.
« …Et ils sont plus d’un. »
Naiad eut un rire sans joie tandis que d’autres démons en manteaux sombres apparaissaient dans les environs.
Les Chevaliers de la Lune noire.
Ils les avaient tous suivis.
« Si vous pensiez vraiment que nous voyagions seuls, je vous prie de m’excuser. »
Clay jeta un regard aux Chevaliers de la Lune noire, vêtus des tenues furtives confectionnées par le tailleur slime, puis prit une brochette que lui tendait Cardin.
« Je n’ai plus l’intention de vivre dans la misère. »
Comme pour enterrer les souvenirs de l’époque où son groupe avait peiné et trébuché à travers la nature sauvage, Clay leva les yeux vers le ciel nocturne, noir d’encre.
Cette nuit-là, les étoiles brillaient d’un éclat particulier.
(Fin du chapitre)