Par la suite, l’exploration du labyrinthe se poursuivit sans menace majeure. Comme si ce piège avait été le seul.
« Sérieusement, il n’y a rien d’autre ? »
Naiad regarda prudemment autour d’elle, toujours sur ses gardes.
« Si un autre truc du genre surgit, on risque d’y passer. On ferait pas mieux de remonter, tout simplement ? »
Le visage encore assombri par l’inquiétude, elle insista auprès de Clay.
« Naiad, tu sais ce que j’ai utilisé tout à l’heure. »
Même s’il n’avait pas eu recours au pouvoir divin, Naiad était l’une des Rois des esprits qui régissaient la nature. Elle possédait le discernement et le savoir nécessaires pour comprendre une Liaison de l’eau de cette nature.
« Justement. C’est pour ça que je m’inquiète. »
Naiad poussa un soupir.
« Tu as utilisé quelque chose d’incroyable. Ce labyrinthe n’a sans aucun doute rien d’ordinaire. »
« Et c’est précisément pour ça qu’il ne réclamera rien d’autre. »
« Tu es bien trop optimiste. »
« Je ne suis pas optimiste », répondit Clay en se remémorant la voix qui avait résonné dans son esprit.
« Alors, qu’est-ce que tu es ? »
Mais il ne put répondre à Naiad.
Je ne sais pas encore ce que c’est.
Il était certain que cette chose dépassait son niveau d’existence. Ce n’était assurément pas Elhaen. Mais il ignorait si elle était amie ou ennemie.
Rien que d’en parler pourrait m’attirer à elle.
Le simple contact avec des êtres d’un ordre supérieur pouvait représenter un danger. C’était pour une raison similaire qu’il avait fallu effacer la Marque d’Elhaen.
Et s’il se mêlait maintenant à quelque chose qui dépassait Elhaen, cela pourrait provoquer un désastre qu’il n’avait pas voulu.
Je ne sais pas.
Pourtant, cela le poussa à s’interroger : pourquoi ne faisait-il pas ce que Naiad lui conseillait ?
Ce labyrinthe n’avait clairement rien de normal. S’il voulait vraiment éviter tout risque, le plus sage serait de partir sur-le-champ.
Mais après avoir tant sacrifié, je ne peux pas repartir les mains vides.
Il avait utilisé une Liaison de l’eau à usage unique, une technique qu’on ne pouvait invoquer qu’une fois dans toute une vie. S’il avait choisi de rester ici, il devait en retirer quelque chose.
Et dans un labyrinthe pareil, il devait forcément y avoir quelque chose d’extraordinaire. S’il avait vraiment éliminé la seule menace des lieux, quelqu’un d’autre pourrait venir plus tard et tout emporter sans rien payer.
Il ne pouvait pas le permettre.
« Hein ? »
Naiad laissa soudain échapper une exclamation de surprise.
« Là-bas. »
En suivant la direction indiquée par son doigt tendu, Clay aperçut une porte au bout du couloir.
C’était une porte en bois tout à fait banale.
En s’approchant, ils distinguèrent l’inscription qui y était gravée.
« Stella. »
Un mot qui signifiait « pierre tombale ».
« Une pierre tombale ? »
Naiad regarda Clay, l’air effrayé.
« Il n’y a pas des corps ou quelque chose comme ça, là-dedans ? »
« Tu as déjà vu des cadavres, non ? »
« Non, mais cet endroit a vraiment une atmosphère sinistre. »
Naiad précisa qu’il ne s’agirait pas d’un cadavre ordinaire.
« Et si on ne l’ouvrait pas et qu’on s’en allait, hein ? »
« …… »
Clic.
Sans un mot, Clay poussa la porte. Naiad se prit la tête entre les mains, exaspérée.
« Ah, allez~ ! »
Le mal était fait. Le groupe franchit lentement la porte ouverte.
À l’intérieur se trouvait bel et bien une pierre tombale. Rien d’autre.
Aucune inscription. Aucun signe.
『Cet endroit…』
Syltanaro parla d’une voix basse, presque comme un soupir.
『On dirait une chambre vide.』
C’était ce qu’elle semblait être, mais Clay ne fit pas demi-tour aussitôt. Il s’approcha plutôt de la pierre tombale.
『Roi démon ?』
Clay passa la main sur la pierre tombale. Elle était vierge, mais il sentait une étrange énergie magique s’en dégager.
« Tiens, ça… »
Naiad réagit à son tour, comme si elle avait perçu quelque chose.
Boum !
La pierre tombale bascula soudain vers l’arrière.
« Hm. »
Clay leva la main. Il n’avait exercé aucune force : la pierre avait bougé d’elle-même.
Son regard se déplaça et, sous la pierre tombale renversée, il aperçut une plaque plate gravée d’un motif en forme d’étoile.
« Impossible à identifier. »
Naiad vola lentement en cercle au-dessus de la plaque.
« Je sens quelque chose, mais ça n’a pas l’air d’un artefact qu’on pourrait emporter. »
« Dans ce genre de situation, il n’y a qu’une chose à faire. »
Clay s’agenouilla et posa la main au sol — plus précisément, sur la plaque en forme d’étoile.
Frrr…
Le motif étoilé se mit à bouger.
« A-attends, ça bouge ! »
Comme l’avait dit Naiad, l’étoile se déplaça tel une ombre suivant la course du soleil, puis se transféra sur le dos de la main de Clay.
« …… »
Et ce fut tout. Rien d’autre ne se produisit.
Naiad fronça les sourcils en voyant Clay fixer silencieusement la nouvelle marque sur sa peau.
« Argh, elle s’est juste collée à toi. On dirait qu’on ne peut pas non plus l’enlever. »
« Il fallait qu’on emporte quelque chose dès l’instant où l’on est entrés ici. »
Clay parla à voix basse.
« Et elle ne s’est pas simplement collée toute seule. »
À l’instant où il avait touché la pierre tombale, il l’avait compris : l’onde qui en émanait avait parcouru tout son corps. Ce n’est qu’ensuite qu’elle était retombée.
Elle a identifié son propriétaire.
Une technique utilisée lorsqu’un objet est destiné à un destinataire précis.
J’ignore comment elle a été réglée pour me choisir comme propriétaire, mais…
En tout cas, ce n’était pas un piège maudit.
Même en poussant la détection à son niveau le plus puissant grâce au contact direct, Clay n’avait senti aucune présence menaçante.
Si cela m’était destiné, je ne peux pas le laisser derrière moi.
Quoi que ce fût, il le découvrirait une fois qu’il se le serait approprié.
Si cet objet avait été conçu pour lui parvenir de cette façon, peut-être devait-il l’atteindre quoi qu’il arrive.
Même à l’époque où il était Héros, il avait connu de tels moments d’inéluctabilité, indépendamment d’Elhaen.
Et grâce à eux, il avait échappé à la mort plus d’une fois.
Peut-être que ceci aussi était l’un de ces moments…
« Clay ? »
La voix de Naiad l’appela. Clay sortit de sa torpeur.
« Désolé. J’étais perdu dans mes pensées. »
Il ne pouvait pas lui avouer que sa décision s’était prise sur un coup de tête. C’était plutôt un instinct né de son passé de Héros.
« Allons-y. »
Clay parla doucement et se mit en marche.
Sans savoir que ce qu’il venait de déterrer sous la pierre tombale… avait commencé à l’observer.
♧
Sanctuaire des Chevaliers gardiens — Madarict.
Cadis, le Deuxième siège, se hâtait vers le lieu sacré.
L’Armement, hein…
En cette ère sans Héros.
Valuel, le Premier siège, lui avait transmis l’ordre de Lutan.
Déclencher « l’Armement ».
Il compte donc passer à l’offensive totale.
Lutan voulait éliminer tous ses ennemis. Il ne considérait plus seulement le Roi démon comme une menace : tout ce qui pouvait l’être était désormais un ennemi.
La tempête approche.
Frrrr…
Avant même qu’il ne s’en aperçoive, la pluie s’était mise à tomber. Son corps devenait humide, mais Cadis avait la bouche sèche et déglutit péniblement.
Sa dernière mission avait consisté à ressusciter le dieu ancien Athanasia et à l’envoyer auprès du Roi démon.
L’opération ne s’était pas déroulée sans heurts, mais Athanasia avait fini par entrer en contact avec le Roi démon.
Même si elle n’a pas réussi à l’éliminer.
Bien qu’ils eussent descellé un dieu ancien et l’eussent envoyé au combat, le Roi démon avait survécu.
Il était peut-être bien plus puissant que Lutan ne l’avait prévu. Malgré tout, Cadis ne pouvait imaginer un monde où Lutan s’agenouillerait devant le Roi démon.
Sa Majesté est un monstre, lui aussi, après tout.
Si ces deux monstres en venaient à s’affronter, qui pouvait savoir ce qui se passerait ?
Mais pour l’heure, il devait se soucier de son propre sort. Lutan comptait dépouiller tous les Chevaliers gardiens de leur honneur et les réduire à de simples armes impitoyables.
CRAC !
Un éclair illumina le sanctuaire au loin.
Cadis était arrivé à Madarict.
Il observa les alentours avec prudence.
Personne en vue.
Il descendit lentement dans les salles souterraines de Madarict. Même dans le couloir bordé de torches, on n’entendait pas le moindre rat trottiner.
Il finit par atteindre une porte isolée. Cadis poussa un léger soupir, puis l’ouvrit.
Des armes.
Épées à deux mains, dagues, haches, boucliers, armures, arcs, flèches, lances, bâtons, masses, gantelets, fléaux, casques, ceintures et d’innombrables autres équipements y étaient entreposés.
Au centre de cette vaste salle se tenait un homme seul, qui se tourna vers Cadis.
« Te voilà. »
Valuel, le Premier siège.
En le voyant, Cadis prit lentement la parole.
« Ça fait un moment, Valuel. »
« Oui, en effet. » Valuel répondit d’un ton indifférent : « Cela faisait si longtemps que je n’avais pas eu de tes nouvelles que je t’ai cru mort. »
« … J’ai simplement pris le temps de me reposer. »
Après avoir été témoin du massacre écrasant perpétré par le dieu ancien — qui n’avait jusque-là existé que dans les légendes —, Cadis s’était mis à tout remettre en question.
De tels êtres devaient-ils vraiment revenir dans le monde ?
Mais ses doutes personnels n’avaient aucune importance. Le monde devenait chaque jour plus violent et plus instable.
Et à présent, Lutan avait donné l’ordre.
De déclencher l’Armement.
« Tu connais déjà les détails. »
Valuel prit une épée parmi les nombreuses armes sacrées qui l’entouraient.
« Sa Majesté nous a ordonné de subir l’Armement. »
« Valuel. » Cadis fronça les sourcils. « Sommes-nous certains que le Roi démon est le seul ennemi de Sa Majesté ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Nous avons invoqué un dieu ancien à Yaphenon, ce qui a causé d’innombrables morts. Ça ne ressemble pas à une entreprise menée pour la paix. »
« Et toi, qui as procédé à la première invocation sur ordre de Sa Majesté, tu es bien placé pour parler ? »
Cadis garda le silence. Valuel serra l’épée qu’il tenait, puis la fit nonchalamment tournoyer.
« J’ai moi aussi des doutes. Mais ce n’est pas une raison pour dépasser nos prérogatives. Notre devoir est d’obéir aux ordres de Sa Majesté. Telle est la volonté d’Elhaen. »
« …… »
« Ce n’est pas une voie qui fera de nous des monstres, Cadis. »
L’épée dans la main de Valuel se mit à fondre — non, elle fut absorbée par son corps sous forme de liquide doré.
« Nous remplissons le devoir qu’Elhaen nous a confié. »
Goutte à goutte.
Toutes les armes de la salle se changèrent en liquide doré. Une partie de celui-ci fut également absorbée par le corps de Valuel.
« J’espère ne pas être le seul à ne pas avoir oublié ce devoir. »
Valuel tendit la main. Après avoir pris le temps de reprendre son souffle, Cadis releva la tête.
Le liquide doré se mit lui aussi à couler en lui.
Des reliques.
Toutes les armes entreposées ici étaient des armements de rang mythique, datant de l’époque où Elhaen foulait encore la terre. Chacune possédait une puissance immense — et à présent, cette puissance était absorbée par leurs corps.
Afin d’anéantir leurs ennemis sans laisser de survivants, par une force écrasante.
BOUM !
C’est alors que cela arriva.
Quelqu’un entra dans la salle.
« Ravi ? »
Le Troisième siège, Ravi.
Elle avait été envoyée observer le dieu ancien à Yaphenon — et la voilà qui apparaissait dans le sanctuaire.
Couverte de sang.
« Hk… ! »
Des flèches lui transperçaient tout le corps. Elle titubait, respirant à peine, et regardait Cadis et Valuel.
« Qu’est-ce que… ? »
Cadis fit instinctivement un pas vers elle, mais Valuel tendit la main.
« Arrête. »
Quelqu’un se tenait juste devant la porte. Ce n’est qu’alors que Cadis sentit sa présence et fronça les sourcils.
« Montre-toi. »
À son ordre, la présence répondit :
« On nous prend pour des assassins qui frappent dans l’ombre. »
La silhouette apparut.
« Mais nous ne le sommes pas. »
Des oreilles pointues. Une longue chevelure blanche. Des yeux verts, hagards — une elfe.
Yelena prit la parole.
« Nous sommes des pèlerins. »
Son regard s’aiguisa soudain.
« Quand nous visons quelque chose, nous ne nous arrêtons pas avant que la flèche atteigne sa cible. »
Une vague d’intentions meurtrières déferla dans la salle.
Et dans le même souffle, Yelena passa à l’action.
(Fin du chapitre)