Après son départ, Clay se rendit d’abord au labyrinthe dont le Minotaure du Chaos lui avait parlé.
« Il n’y a pas une goutte d’eau ici. »
Alors qu’ils approchaient du lieu, le Roi des esprits de l’eau Naiad marmonna pour elle-même.
Comme elle venait de le dire, la région où se tenaient Clay et ses compagnons était un désert aride où il était difficile de trouver ne serait-ce qu’une goutte d’eau. C’était une terre de mort, désolée et hostile, à l’image d’un endroit situé au cœur même du Royaume démoniaque.
« Je ne vois aucune construction. »
Comme rien ne signalait l’entrée du labyrinthe, Syltanaro fit part de son inquiétude.
« Inutile de te presser. »
Clay lui répondit calmement tout en avançant.
« Le voyage ne fait que commencer. »
Comme convenu après la réunion, Clay avait réaffecté le personnel de Barungenia avant de partir.
Les démons inférieurs, qui n’avaient appris qu’après coup que le Roi démon comptait agir seul, étaient naturellement inquiets. Mais Beatrice s’avança pour apaiser les esprits.
Elle leur expliqua que le Roi démon s’employait à restaurer le Royaume démoniaque de la manière où il excellait le plus : il n’y avait donc pas lieu de s’agiter.
Grâce à son soutien, Clay put régler les derniers détails et se mettre aussitôt en route. Puisque la décision était prise, inutile de perdre du temps.
« C’est vraiment bizarre, quand même. »
Perchée sur l’épaule de Clay, Naiad poussa un soupir.
« Tu t’es donné tant de mal pour devenir le Roi démon… Tu devrais pas te contenter de t’asseoir sur ton trône et de donner des ordres ? Pourquoi t’imposer des épreuves comme avant ? »
« …… »
« Pourquoi tu réponds pas~ ? »
Naiad lui donna un petit coup de doigt sur la joue.
« Avant, tu parlais sans arrêt, même quand je te poussais pas à le faire. Pourquoi tu me laisses tout le travail maintenant ? »
« Désolé. »
Clay tourna légèrement la tête vers elle.
« Je suis devenu si ennuyeux qu’avant ? »
« Tu appelles ça juste “ennuyeux” ? »
Naiad croisa les bras et haussa les sourcils.
« Si tu étais seulement ennuyeux, je serais soulagée. Maintenant, tu es tout raide et renfrogné. »
« Naiad. »
Syltanaro intervint.
« Je comprends que vous soyez proches, mais ce n’est pas une raison pour manquer de respect au Roi démon. »
« Hmmm~ ? »
Naiad baissa les yeux vers elle, visiblement peu impressionnée.
« Hé ! C’est justement parce qu’on est proches que je peux dire ce genre de choses ! Si je dois marcher sur des œufs quand je te parle, en quoi est-ce qu’on est proches ? »
« Pardon ? »
« C’est toi qui es impolie ! Si tu t’es transformée en épée, alors comporte-toi comme une épée : reste silencieuse et inanimée ! Pourquoi tu t’en mêles, hein ?! »
Pris au dépourvu par cette remontrance, Syltanaro se tut. En voyant la scène, Clay laissa échapper un petit rire malgré lui.
« Hmm ? Pourquoi tu ris ? »
« Ni hier ni aujourd’hui, tu n’as changé d’un iota, Naiad. »
Clay répondit à sa question avec un sourire dans les yeux.
« Enfin, à tes yeux, j’imagine que nous sommes tous encore jeunes. »
« Hein ? »
Naiad le regarda, perplexe.
« Je suis pas beaucoup plus âgée que toi, tu sais ! »
« Quoi, tu vas me dire que quelques milliers d’années d’écart, ça compte toujours comme une amitié ? »
« Oh, ça va ! Ce n’est même pas tant que ça, espèce d’idiot !! »
Naiad fit la moue et martela l’épaule de Clay de ses poings. En la voyant faire, Syltanaro retint instinctivement son souffle.
« Le Roi démon était vraiment comme ça, autrefois aussi… ? »
Il était difficile d’imaginer une telle scène à partir de l’image qu’il donnait aux démons. Pourtant, sa façon d’agir avec Naiad était à l’évidence bien différente de la dignité qu’il affichait d’ordinaire en tant que Roi démon.
« Hmm… »
Syltanaro se demanda soudain…
« Est-ce que je pourrais, moi aussi, devenir aussi proche de lui ? »
Ce fut le début d’une petite rêverie des plus curieuses.
♧
Le labyrinthe.
Contrairement aux donjons, généralement des repaires de monstres, les labyrinthes étaient des lieux mystérieux, souvent utilisés pour dissimuler quelque chose.
En somme, si les donjons étaient des habitats pour les monstres, les labyrinthes ressemblaient plutôt à des territoires inexplorés.
En matière de danger, les labyrinthes étaient bien plus périlleux. Car, plutôt que d’affronter des monstres, il fallait généralement venir à bout du labyrinthe lui-même.
Si chaque pas y était un piège soigneusement disposé, il allait de soi que le danger serait bien plus grand.
« Trouvé. »
Pourtant, Clay n’avait jamais vu une entrée annoncer le danger avec une telle évidence dès le premier regard.
Roooaarrrr—
C’était un marécage… ou plutôt, un tourbillon.
Le sol alentour tournoyait violemment autour d’un point central. Il suffisait d’y poser le pied pour comprendre qu’on serait aspiré vers le fond.
« C’est quoi, ce truc ? »
Naiad afficha un air dégoûté.
« C’est l’entrée ? »
« On dirait bien. »
C’était précisément l’endroit que le Minotaure du Chaos lui avait indiqué.
« Tu es sûr qu’on devrait entrer ? »
Naiad fronça les sourcils, l’air soupçonneux.
« Et si ce type nous avait tendu un piège ? Rien qu’à le regarder, j’ai l’impression qu’on va se faire aspirer et étouffer ! »
« Je suis du même avis. »
Syltanaro se rangea du côté de Naiad.
« J’ignore ce qui se trouve au-delà, mais je n’ai jamais vu ce genre de chose dans un donjon ordinaire. Il serait peut-être plus sage de reconsidérer la question… »
« Non. »
Clay répondit à voix basse.
« Nous entrons. »
« Quoi ? »
Naiad s’agrippa au pan de son manteau.
« Clay, c’est le Royaume démoniaque ! Tu as beau avoir survécu à d’innombrables batailles, tu n’as pas beaucoup d’expérience des endroits comme celui-ci ! »
« Tout ira bien, Naiad. » Clay posa doucement la main sur sa tête. « Je ne suis pas venu ici sans rien savoir de ce labyrinthe. »
Contrairement aux donjons, les labyrinthes étaient construits dans un but précis. Et justement pour cette raison, à moins qu’ils n’aient été conçus uniquement pour piéger et tuer, ils devaient comporter un indice permettant de les traverser.
« Je n’ai pas parcouru toutes ces bibliothèques pour rien. »
Partout dans le monde, des livres et des archives pouvaient aider à percer les secrets dissimulés. La plupart des gens négligeaient leur valeur et les prenaient pour des rebuts, à moins de tomber sur les bonnes combinaisons, mais Clay, lui, avait tout retenu.
« J’ai tout mémorisé. »
Il avait soigneusement engrangé ces informations disparates dans son esprit.
« Pour assurer ma survie et celle de mes compagnons, j’ai étudié les moyens de contrer toutes sortes de menaces absurdes susceptibles de frapper à tout moment. »
Normalement, le cerveau humain en aurait été incapable.
Mais grâce à son immense pouvoir divin, Clay avait partiellement accédé au Registre akashique, ce dépôt invisible et immatériel de toutes choses, et s’en était réservé une partie. Cet espace avait été converti en une sorte de parchemin sur lequel il pouvait écrire et effacer à sa guise.
« Je peux toujours accéder aux informations que j’y ai enregistrées. »
Bien qu’il détournât désormais le pouvoir divin au profit des démons, il avait récemment confirmé que ses qualifications lui permettaient encore de manipuler le Registre akashique.
« C’est grâce à toi, Syltanaro. »
Après avoir tout expliqué, Clay lui exprima sa gratitude.
« Pardon ? »
« Tu te souviens sans doute de cette nuit où je t’ai tenue dans mes bras et où j’ai fait quelque chose. »
À l’époque, il avait appliqué la Liaison de l’eau au corps de la lame, transformant Syltanaro en une « clé » capable de déverrouiller le Registre akashique.
« J’aurais dû pouvoir y accéder sans clé, mais mon pouvoir était déformé et je n’y arrivais pas seul. Avec toi, qui ne fais pratiquement qu’un avec moi, ça a marché. »
C’était ainsi qu’il avait pu se rendre si vite dans ce labyrinthe.
« Je ne suis pas venu ici sans la moindre préparation, Naiad. »
Clay la regarda dans les yeux.
« Toi plus que quiconque, tu devrais le savoir. »
À ces mots, Naiad poussa un petit soupir.
« Je le sais. »
Qui, sinon elle, le saurait ?
« Personne ne chérit ses compagnons autant que toi. »
« Même si j’ai décidé de choisir un peu mieux ceux que j’appellerai désormais mes “compagnons”. »
Clay s’avança vers le tourbillon de sable.
« Quoi qu’il en soit, si ce sont de véritables “compagnons” qui marchent à mes côtés aujourd’hui, ils n’ont rien à craindre. »
Sur ces mots, Clay se pencha vers le sable tourbillonnant.
« Hein ?! »
Naiad, agrippée à son bras, poussa un cri perçant, et Syltanaro, réduite à une simple épée à sa taille, fut elle aussi entraînée sans pouvoir rien faire.
« ! »
« Aaaaaah… ! »
Leurs brefs cris s’évanouirent, et il ne resta que le tourbillon de sable, qui tournoyait dans un calme éternel.
♧
« Alors, voici Yaphenon ? »
Avant même que Clay ait quitté Barungenia, Athanasia était déjà partie et arrivée à Yaphenon.
« Tout a vraiment été réduit en miettes. »
Yaphenon avait été entièrement dévasté par le passage de Vald, le Seigneur du Sang. En parcourant les ruines, Athanasia contempla de ses propres yeux cette scène tragique.
« Je comprends maintenant pourquoi il m’a envoyée ici. »
Des gens pleuraient devant leurs maisons effondrées, des enfants cherchaient leurs parents disparus et d’autres rampaient dans la poussière en suppliant qu’on leur donne à manger… En voyant tout cela, Athanasia comprit le plan de Clay.
Ceux qui survivaient à l’enfer aspiraient toujours à un nouvel espoir. Ironie du sort, c’était dans ces moments-là que les dieux pouvaient laisser l’impression la plus forte.
« Mais sera-t-il facile… qui sait. »
Vald avait lui aussi été un dieu. Ceux qui avaient souffert sous le joug d’un dieu ne seraient peut-être pas pressés d’en accueillir un autre.
Ils pourraient même protester : « Ils sont tous pareils, non ? »
« Par ici, par ici ! »
Ses pensées furent bientôt interrompues par le tintement d’une cloche.
« Les secours envoyés par le prince héritier Neville sont arrivés ! »
Neville.
Le prince héritier de Sainte Krata, que Clay avait ramené et qui se trouvait de nouveau ici.
En entendant son nom, Athanasia se dirigea vers les lieux.
« Doucement, ne vous précipitez pas ! »
« Ceux qui ont besoin de soins, par ici ! »
« Ne perdez pas espoir ! »
De nombreux jeunes hommes portaient un bandeau blanc noué autour de la tête. Ils déchargeaient des provisions des chariots et commençaient à les distribuer aux habitants.
« O-Où est le prince héritier… ? »
« Il sera bientôt là ! »
Les jeunes répondaient en prenant les mains de ceux qui réclamaient Neville.
« Il travaille jour et nuit pour reconstruire Yaphenon ! »
« Il viendra ici bientôt et vous apportera de l’espoir ! »
« Il nous a envoyés en premier pour vous remonter le moral ! »
À ces mots, les gens s’arrêtèrent. Les cris cessèrent. Une lueur reparut dans leurs yeux ternes.
Ils commencèrent à murmurer entre eux : ils avaient encore un prince héritier. S’ils le suivaient, ils pourraient tout reconstruire.
« Oui. »
En observant la scène, Athanasia marmonna :
« Ça pourrait marcher. »
Comme Clay l’avait prévu, Neville gagnait peu à peu le cœur du peuple. Il ne restait plus qu’à orienter cette bienveillance dans la bonne direction.
Et maintenant qu’Athanasia se trouvait à Yaphenon, une seule voie s’offrait à elle.
« Fonder une nouvelle puissance divine juste sous le nez de Sainte Krata. »
En regardant de nouveau les jeunes hommes, Athanasia songea à Neville.
« Clay a dit que le sang royal qui coule dans les veines de ce garçon pourrait servir à porter un coup fatal à Lutan. »
Peut-être Clay comptait-il même déclencher une guerre civile…
« Je ne sais pas si Neville serait vraiment capable de pointer son épée sur son propre père. »
Malgré tout, Athanasia ne pouvait s’empêcher de trouver Clay terrifiant. Elle rabattit sa capuche sur son visage et s’enfonça lentement dans la foule.
Répandre une nouvelle foi, pour le bien de cet homme terrifiant.