« Tu veux agir seul ? »
Quand Clay eut fini de tout expliquer, Athanasia fut la première à prendre la parole.
« Pas exactement. Je ne dirais pas que j’agis seul. » Clay désigna Syltanaro, qui se tenait à ses côtés. « Après tout, mon arme doit toujours rester près de moi. »
À ces mots, les autres personnes assises dans la salle échangèrent des regards, sans savoir quoi répondre.
« Je sais que cela vous met dans une position difficile, reprit Clay. Ce que je veux dire, c’est que je partirai sans armée, et que vous trouverez naturellement cela dangereux. »
Le Roi démon régnait sur tous les démons. Même le précédent Roi démon était le plus souvent apparu sur le champ de bataille accompagné d’autres démons. Figure centrale et principale force de l’armée, il avait conservé sa position, quelle que fût sa puissance.
« Mais je ne suis pas habitué à ce genre de guerre. »
En tant que Héros, Clay avait plutôt agi comme un soldat des forces spéciales au sein d’un petit groupe, chargé de missions stratégiques. C’est ainsi qu’il avait pris, une à une, les forteresses de l’ancien Roi démon.
« J’ai l’intention de confier le commandement de l’armée à des personnes compétentes, d’envoyer les officiers du Château du Roi démon dans des endroits stratégiques et de poser les bases de la conquête du continent. Bien sûr, sauf en cas d’urgence, nous éviterons la guerre totale. »
L’idée était de diviser et d’étendre leurs zones d’opération, tandis que Clay se concentrerait sur des missions stratégiques à fort impact.
« C’est clair pour tout le monde ? »
Personne ne répondit tout de suite. Beatrice fixait Clay, tandis que les autres se contentaient de jeter des regards autour d’eux, tâchant de sentir l’ambiance.
« Tu me confies encore le Château du Roi démon. »
Au bout d’un moment, Beatrice rompit le silence.
« Tu as toujours voulu que je reste à tes côtés, non ? »
« Eh bien, c’est gênant », ajouta Athanasia en étirant les bras derrière la tête. « Si la maîtresse du château passe son temps à vadrouiller, je me demande quel traitement il restera aux étrangères comme moi. »
« Je m’y oppose. » Même Geshkafor leva la main pour intervenir. « Je pense qu’il vaut mieux préserver la puissance de Votre Majesté ! Si nécessaire, vous devriez nous envoyer, nous, les Quatre Généraux ! »
L’autre général assis à ses côtés acquiesça.
« Je vous l’ai déjà dit : je comprends vos inquiétudes. » La voix de Clay resta calme. « Mais, fondamentalement, je suis du genre à ne progresser qu’à force d’épreuves et de difficultés. Rester assis sur un trône ne me convient pas. »
Clay tourna alors les yeux vers Beatrice.
« Beatrice. Je ne dis pas que nous serons séparés pour toujours. Barungenia restera notre base. Je te demande seulement de supporter l’attente entre nos rencontres, pour le bien de notre cause. »
Beatrice le contempla un instant, puis soupira.
« Si tu es aussi têtu, qu’est-ce que je peux y faire ? Je vais devoir m’y résigner. »
« Merci. »
« Attendez une seconde ! »
À cet instant, une lueur bleue apparut dans les airs.
« Tu emmènes Syltanaro, donc tu m’emmènes aussi, pas vrai ? »
C’était Naiad, le Roi des esprits de l’eau.
« De quoi tu parles ? Tu n’es même pas une arme », dit Beatrice, déconcertée par cette apparition et cette demande soudaines.
Naiad fronça les sourcils.
« Je suis pratiquement une arme ! La dernière fois, j’ai pris possession du corps de Syltanaro et le forgeron l’a martelée avec moi dedans, tu te souviens ?! »
C’était vrai. Beatrice, qui avait déjà entendu cette histoire, se tourna vers Clay d’un air mécontent.
« Voilà ce qu’elle dit. »
« … »
« Si vous pouvez vraiment agir comme une seule entité, je suppose que tu peux l’emmener. »
À ces mots, Naiad s’illumina.
« Vraiment ?! »
« Clay ne t’a pas encore répondu », intervint Beatrice en le pressant de se décider.
« Alors ? Qu’est-ce que tu choisis, Clay ? Tu l’emmènes ? »
Clay garda le silence un instant. Il était un peu gêné de répondre alors que Beatrice semblait contrariée, mais il finit par se décider.
« Oui. »
« Oui ! »
Naiad tournoya dans les airs, le petit poing levé.
« Alors, je vais faire mes bagages ! »
Sur ces mots, Naiad s’envola joyeusement hors de la salle, laissant derrière elle un lourd silence.
« … Ça doit être agréable », marmonna enfin Beatrice. « J’envie ceux qui pourront passer plus de temps avec toi. Mais j’ai un devoir à remplir ici, j’imagine. »
« Merci, Beatrice », dit doucement Clay.
« Quand tout cela sera terminé, je te rendrai la pareille comme il se doit. »
Alors que l’étrange tension entre eux commençait à mettre les autres mal à l’aise, Clay s’empressa de faire avancer la réunion.
« Bien, de mon côté, c’est réglé. Parlons maintenant de la répartition de nos effectifs. »
Son départ ne signifiait pas que tout retomberait sur Beatrice. Il ne lui demandait que de superviser l’ensemble.
« Athanasia. Tu iras à Yaphenon, où se trouve Neville. »
Athanasia cligna des yeux, surprise.
« Hein ? Yaphenon ? »
« J’ai déjà tout expliqué à Neville. Présente-toi là-bas, et il t’accueillera. »
« Attends, une seconde… »
Elle prit un air embarrassé.
« Si tu n’es pas là, ce sera difficile pour moi de rester seule ici… Mais malgré tout, qu’est-ce que j’aurais à y gagner ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Yaphenon fait partie de la Sainte Alliance. Là-bas, beaucoup de gens suivent Elhaen. Je ne pense pas que ça me réussisse. »
Clay laissa échapper un rire sans joie.
« P-Pourquoi tu ris ? »
« Athanasia. Où est passée la férocité dont tu as fait preuve en fonçant sur moi pour me tuer ? À l’époque, tu n’avais pas l’air du genre à reculer devant ce genre de chose. »
« Oh, ça ! » Athanasia rougit. « C’est parce que je ne savais pas à quel point tu étais fort, d’accord ? C’est du passé, alors n’en parlons plus. Je t’ai dit que j’étais désolée. »
« Je n’ai pas dit ça pour que tu t’excuses. Je l’ai dit parce que je ne veux plus te voir reculer comme ça. »
Même s’ils avaient autrefois été ennemis, ils étaient désormais alliés.
« Même si Yaphenon fait partie de la Sainte Alliance, il n’en reste qu’une coquille vide. Pendant que Neville réorganisera le système du pays et redéfinira ses liens avec Krata, ton rôle sera d’élargir ton cercle de fidèles. »
« Mon cercle de fidèles ? »
Athanasia posa la question d’un ton peu enthousiaste.
« Tu me fais confiance à ce point, tout à coup ? »
« Oui, répondit doucement Clay. Parce que j’ai déjà mis en place les meilleures garanties. »
« Des… garanties ? »
« Athanasia, je ne te demande pas de rassembler des fidèles uniquement pour toi. Guide-les de façon qu’ils deviennent aussi bien tes fidèles que les miens. »
Il avait déjà demandé à Cardin de désigner quelqu’un pour surveiller le processus.
« Les personnes que j’enverrai jugeront si tu fais correctement ton travail. »
« Tss. » Athanasia fronça les sourcils. « Alors, tu ne me fais pas entièrement confiance. »
« Si. En tout cas, je crois en tes capacités. »
Athanasia était un Dieu ancien. Contrairement aux autres, sa puissance dépendait absolument de la foi de ses fidèles.
Si elle avait survécu jusqu’ici, malgré d’innombrables péripéties, c’était qu’elle avait largement les moyens de rassembler et de garder des fidèles.
« Tu as peut-être commis quelques erreurs de jugement, mais je sais que tu as ce qu’il faut pour assumer ce rôle. »
« Hmph. »
« Tu peux le faire ? »
À la question de Clay, Athanasia hésita un instant, puis acquiesça.
« Ah… Très bien. De toute façon, je ne peux pas rester comme ça si je dois affronter Elhaen à nouveau plus tard. Ne viens pas te plaindre si je deviens trop puissante, d’accord ? »
« Ne t’en fais pas. Si tu fais bien ton travail, je deviendrai tout aussi puissant. »
Sur cette remarque à moitié plaisante, Clay détourna le regard.
« Et toi, Geshkafor. »
Plus surpris qu’on aurait pu le croire vu sa carrure, Geshkafor leva les yeux.
« O-Oui, Roi démon ! »
« Inutile de crier aussi fort. »
« O-Oui ! Enfin… oui… »
« Tu seras chargé du recrutement. Va chercher des forces extérieures, qui ne viennent pas du Royaume démoniaque. »
« Hein ? »
Le visage de Geshkafor se tordit de confusion.
« Par “qui ne viennent pas du Royaume démoniaque”… vous voulez dire parmi les autres races ? »
« Oui. Peu importe d’où ils viennent, du moment qu’ils ont du talent. Travaille avec Lin et Goltche pour repérer les personnes prometteuses. »
Lin et Goltche, assis au fond de la salle, tournèrent les yeux vers Geshkafor. Il croisa leur regard, déglutit nerveusement, puis se tourna de nouveau vers Clay.
« M-Mon Roi démon ! Recruter en dehors du Royaume démoniaque, ce n’est pas trop risqué ?! La plupart des gens nous sont hostiles ! »
« Alors trouve ceux qui ne le sont pas, ou rallie-les à notre cause. C’est ta mission. »
Clay fit un pas en avant et s’arrêta devant Geshkafor.
« Tu veux dire que tu n’es même pas capable de t’en charger ? »
« J-Je… euh… c’est que… ! »
Geshkafor pâlit et balbutia, puis finit par répondre :
« N-Non, je m’en chargerai ! »
« Bien. Je compte sur toi. »
« Mais, Roi démon ! Puis-je vous poser une seule question ? »
« Laquelle ? »
« Au moins au début… puis-je travailler seul ? Je collaborerai avec eux deux plus tard… »
Il jeta un regard à Lin et Goltche. Clay observa un instant son hésitation, puis répondit :
« Coopère avec eux dès le départ. »
« Ah… »
Tandis que Geshkafor poussait un soupir désespéré, Lin et Goltche pouffèrent.
« On dirait qu’on va avoir beaucoup plus de sujets d’expérimentation. En plus de ceux qu’on a déjà. »
« Kuhu, ça va être amusant. »
En les regardant, Geshkafor eut le regard dans le vague, comme hanté par de mauvais souvenirs, tandis que Clay s’apprêtait à conclure la réunion.
« Bien, je crois vous avoir dit tout ce qu’il fallait. Nous allons nous arrêter là. Quant à tous ceux que je n’ai pas mentionnés, aidez Beatrice et consacrez-vous à la gestion de Barungenia. »
Son regard cramoisi balaya toutes les personnes présentes.
« Ne décevez pas les attentes placées en vous. Je vous demande à tous de donner le meilleur de vous-mêmes. »
Le voyage était sur le point de commencer.
♧
« Valuel. »
Sainte Krata.
Malgré l’instabilité qui menaçait récemment les fondements de la Sainte Alliance, Lutan, souverain de sa nation centrale, était assis sur son trône, l’air calme.
« Ces derniers temps, les événements semblent m’échapper. Qu’en pensez-vous ? »
« Je vous prie de m’excuser, Votre Majesté. »
À genoux devant lui se trouvait nul autre que Valuel, Premier siège des Chevaliers gardiens.
« Nous avons suivi les ordres de Cadis et de Ravi, mais nous n’avons pas obtenu les résultats escomptés. »
« Je m’y attendais. »
Lutan posa le menton sur sa main, le coude appuyé sur l’accoudoir du trône.
« Je ne leur faisais déjà pas beaucoup confiance. Je leur ai seulement demandé de briser le sceau du Dieu ancien. »
« Nous nous préparerons bientôt à libérer le sceau suivant. »
« Ce ne sera pas nécessaire. »
Il avait l’air indifférent.
« Inutile de nous précipiter. La Sainte Alliance ne s’effondrera pas si facilement. »
De nombreuses nations entretenaient encore des liens avec l’Alliance. Le problème, c’était que des pays voisins étaient tombés, mais cela ne menaçait guère Lutan.
« Après tout, je suis le plus puissant de ces terres. »
Même quand cette détestable sainte avait eu recours à des démonstrations de force militaire, il n’avait pu que rire. Il y avait pourtant une chose qui le tracassait…
« Le Roi démon. »
Clay.
« Valuel. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Il est temps de mettre ta force à l’épreuve. »
Un lent sourire se dessina sur les lèvres de Lutan.
« Prépare les Chevaliers gardiens à s’armer. »
(Fin du chapitre)