« Vous êtes… »
Au murmure de Lilien, Cardin descendit de l’arbre et répondit :
« Je m’appelle Cardin. »
Cette présentation désinvolte poussa instinctivement Lilien à saisir son épée.
« Cardin ? »
« Sa Majesté le Roi démon m’a envoyé. Mais je dois dire que vous vous livrez à une activité pour le moins étrange. »
Un serviteur du Roi démon.
Rien que cela suffisait à déclencher l’alarme, mais ce qui bouleversa vraiment Lilien, c’était qu’il avait vu ce qu’elle avait fait.
« Que faites-vous ici ? »
« C’est plutôt à moi de vous poser la question. » Cardin ricana avant de répondre à Lilien : « C’est vous qui brûlez un village, n’est-ce pas ? Et vous dissimulez votre apparence, en plus. On ne peut pas vraiment dire que ce soit le comportement de quelqu’un qui a la conscience tranquille. »
« Silence ! » cria Lilien. « Comment osez-vous m’insulter, vous, un serviteur du Roi démon ! »
« Je ne vous insulte pas, je ne fais qu’énoncer les faits. »
Cardin jeta un coup d’œil aux flammes qui s’élevaient au loin.
« Est-ce à cause de la Marque d’Elhaen ? Vous brûlez tout un village pour la dissimuler… alors que c’est votre dieu qui l’a fait apparaître. Pourquoi ? »
« Je n’ai aucune raison de vous répondre. »
« Bien sûr que non. »
Cardin répondit avec désinvolture et tira son épée.
« Quoi qu’il en soit, cela pourrait finalement tourner à notre avantage. Je dois tout de même m’en assurer. »
« Vous comptez nous combattre ? »
« Non. »
Cardin ne s’avança pas vers Lilien, mais dans une autre direction.
« Je vais simplement faire ce pour quoi je suis venu. Vous devriez en faire autant. »
« Quoi ? Attendez… »
Avant qu’elle ne puisse le rattraper, Cardin bondit au loin, la laissant agripper le vide.
« Qu’est-ce qui se passe… ? »
S’il était vraiment un serviteur envoyé par le Roi démon, il n’y avait qu’une seule chose qu’il pouvait être venu faire.
« Il compte détruire la marque ? »
Même le Roi démon voudrait éliminer la Marque d’Elhaen.
« Mais… »
Comme il l’avait dit, eux aussi devaient s’en débarrasser. C’était pour cela qu’elle avait ordonné de brûler le village : les habitants fuiraient, et ils pourraient ensuite effacer la marque sans laisser de traces.
« Ne me dites pas que… ! »
Cardin avait peut-être l’intention d’aller encore plus loin : tuer tous les villageois également. Si les siens cherchaient à répandre des rumeurs, le camp du Roi démon voulait peut-être éliminer tous ceux qui connaissaient l’existence de la marque.
« Non ! »
Ce serait trop cruel. Lilien avait été quelque peu soulagée de savoir que les ordres de Tia laissaient aux villageois une chance de survivre.
« Kh ! »
Elle partit en courant.
Du point de vue de Tia, peu importait vraiment le nombre de personnes qui s’en sortiraient vivantes.
Il suffisait qu’une poignée de survivants répandent les rumeurs.
« Malgré tout… ! »
Lilien n’était pas seulement l’épée de Tia. Elle était aussi une fille d’Ezer, née et élevée sur cette terre. Elle ne pouvait supporter de voir les sacrifices inutiles s’accumuler dans sa patrie.
« Maudit Roi démon ! »
La première fois qu’elle l’avait vu, souillé sous Beatrice, il lui avait paru pitoyable. Un cadavre incapable de trouver le repos, même dans la mort.
Mais la vérité s’était révélée tout autre.
Pour une raison inconnue, il était revenu à la vie. Il était devenu le Roi démon, le chef des démons.
Autrement dit, il était désormais l’ennemi de l’humanité.
« Je dois arriver à temps ! »
Elle ne pouvait pas savoir s’il était réellement la marionnette du Roi démon. Mais si ce n’était pas le cas, alors il devait certainement se sentir lésé.
Après tout, il avait autrefois été le Héros. Il n’était pas nécessaire de sacrifier des innocents.
« Capitaine ? »
Elle croisa des membres de son unité qui la suivaient et leur donna aussitôt ses ordres :
« Un serviteur démoniaque envoyé par le Roi démon est apparu ! Il pourrait s’en prendre aux villageois. Allez l’arrêter, vite ! »
« Quoi ? »
Les soldats parurent perplexes.
« Un serviteur démoniaque ? »
« Que ferait un démon ici… ? »
« Mais, capitaine… est-ce vraiment à nous d’intervenir ? »
Lilien marqua un temps d’arrêt, surprise par cette question.
« Est-ce vraiment à nous d’intervenir ? »
« Oui, répondit le soldat. N’est-ce pas nous qui avons mis le feu au village ? Si un démon est apparu, ne vaudrait-il pas mieux lui faire porter le chapeau ? »
« Quoi ? »
Prise au dépourvu, Lilien se figea un instant et jeta un regard autour d’elle.
« Bien sûr… »
Ils ne pensaient plus comme des chevaliers.
« Bon sang. »
Qu’aurait-elle pu attendre d’eux, après qu’ils s’étaient déjà sali les mains par des actes déshonorants ? Malgré tout, Lilien devait exécuter ses ordres jusqu’au bout.
« …Si nous rejetons la faute sur les démons, les gens risquent de se mettre à souhaiter que les Marques d’Elhaen apparaissent plus souvent. Ils penseront que c’est quelque chose d’une telle importance que même les démons cherchent à l’empêcher. »
« Ah… »
« Et qui sait ce que les démons préparent d’autre. Si notre opération est compromise, tout s’effondrera. Nous devons les arrêter. »
Lilien leva son épée.
« Si vous avez compris, en route. »
« Nous ne risquons pas d’être démasqués ? »
« Assez de questions ! »
Elle leur lança un regard noir et les rabroua sèchement.
« Nous n’avons pas le temps ! Restez bas et gardez le visage caché ! Encore une plainte, et je disciplinerai moi-même le premier qui s’y risquera ! »
« … »
Les soldats échangèrent des regards, puis acquiescèrent en silence. Lilien soupira et leur fit signe d’avancer.
Tandis qu’ils fonçaient, la fumée âcre s’épaississait rapidement. Ils resserrèrent leurs capuchons, tâchant de ne pas s’étouffer.
Dans l’incendie qui s’élevait, quelques villageois étaient encore là, s’efforçant désespérément d’éteindre les flammes.
« Protégez la marque ! »
« Tenez bon jusqu’à l’arrivée de Sa Majesté ! »
Ils s’étaient rassemblés autour d’un arbre sur lequel était gravée la Marque d’Elhaen. Les branches commençaient déjà à prendre feu, et le symbole tout entier risquait de disparaître d’un instant à l’autre.
« Abattez-le ! »
« Coupez l’arbre ! »
« Extrayons la marque et emportons-la ! »
Au risque de la perdre, les villageois creusaient autour du pied de l’arbre pour sauver la marque.
« Capitaine. »
L’un des chevaliers prit la parole.
« Il faut les tuer. »
« S’ils parviennent à emporter la marque et qu’elle reste active assez longtemps pour parvenir jusqu’à Sa Majesté… »
« …le résultat sera exactement contraire à ce qu’elle voulait. »
Lilien écarquilla les yeux.
« C’est insensé… »
Mais elle ne put achever sa phrase.
Car ils avaient raison.
On disait que la Marque d’Elhaen s’effaçait vite lorsqu’on la déplaçait, mais rien ne le garantissait. Ce n’était qu’une rumeur.
« Capitaine ? »
Pour en avoir le cœur net, elle devrait s’occuper d’eux directement. Elle ne pouvait plus risquer de les chasser discrètement.
« Ils creusent vraiment autour de la marque ! »
« Donnez l’ordre ! »
Lilien se mit à suer froidement, la gorge sèche.
« Que dois-je faire ? »
Dans ces moments-là…
« Capitaine ! »
Elle n’avait qu’un seul choix.
« A-Allez les arrêter ! »
Elle ne pouvait pas sauver tout le monde.
« Éliminez-les avant qu’ils ne retirent la marque ! »
La mâchoire serrée, elle cria et se rua sur eux avec son escouade.
« Q-Qu’est-ce qui se passe ? »
« Hein ?! »
À la vue des épées dégainées, les villageois se figèrent, les yeux écarquillés.
« Qui… qui êtes-vous ?! »
« Des bandits ?! »
« Non, attendez… ils sont trop bien équipés pour être… »
À leur réaction, Lilien aboya son ordre suivant.
« Allez-y ! »
« Attendez ! »
Terrifiés, les villageois levèrent les mains, mais les chevaliers chargèrent.
Et alors…
Tap.
Quelqu’un atterrit entre eux.
« Impressionnant. »
« ! »
« Vous comptiez effacer la Marque d’Elhaen et les villageois avec elle ? »
C’était Cardin.
Il se tenait dos aux villageois, son épée levée face aux chevaliers.
« Vous ne trouvez pas ça un peu trop cruel ? »
Lilien ne sut quoi répondre. Elle ne comprenait même pas pourquoi il faisait cela. Mais alors…
« Non… »
Elle se souvint des rumeurs selon lesquelles le Roi démon avait sauvé des gens à Yaphenon.
« Ce n’est pas possible… »
Un Roi démon qui sauvait des gens ? Cela n’avait aucun sens.
« Ah… »
Mais elle comprit enfin.
Clay avait autrefois été le Héros. Il savait comment toucher le cœur des gens.
Devenir le Roi démon ne signifiait pas nécessairement qu’il s’était voué au mal.
Ce qui voulait dire que…
« Nous sommes tombés dans leur piège. »
C’était un piège.
« Sa Majesté le Roi démon m’a envoyé. »
« Le Roi démon ?! »
« Un démon ?! »
Les villageois reculèrent, terrifiés par les paroles de Cardin. Mais celui-ci poursuivit calmement :
« Il souhaite dissiper ce malentendu. Il n’a pas l’intention de traiter l’humanité en ennemie. »
« Q-Qu’est-ce que ça veut dire… ? »
« Vous avez entendu ce qui s’est passé à Yaphenon, n’est-ce pas ? Quoi qu’il en soit, Sa Majesté souhaite parler à Elhaen, au nom de la paix. »
Cardin se tourna de nouveau vers Lilien.
« Mais on dirait que certains ne veulent pas la paix. »
« Espèce de… ! »
« Le Roi démon m’a ordonné de protéger les villageois dans ce genre de situation. »
Il regarda Lilien et ses chevaliers en soupirant.
« Alors, ne vous inquiétez pas. »
Il se tourna vers les villageois stupéfaits.
« En tant qu’épée de Sa Majesté, je vous protégerai. »
« Faites taire ce bâtard ! »
« Eh bien… »
Alors que les chevaliers déguisés s’avançaient pour le faire taire, Cardin leva son épée.
« Voyons ce que vous valez. »
♧
« …Vous dites qu’une autre faction pourrait venir détruire la marque ? »
Avant de partir pour Dolchen, Cardin avait été stupéfait d’entendre Clay lui fournir ces explications supplémentaires.
« Tia pourrait envoyer quelqu’un pour la faire disparaître. »
« Mais l’Impératrice de Ezer est aussi la Sainte. Alors pourquoi… ? »
Clay ne répondit pas tout de suite. Il promena son regard autour de lui, croisant celui des personnes présentes.
« Tia ne veut probablement pas qu’Elhaen s’en mêle pour le moment. »
« Pardon ? »
« Tu sais qui je suis, Cardin. »
Tout le continent savait que Clay et Tia étaient amis d’enfance.
« Si Tia me considérait encore comme un simple traître à l’humanité, tout cela n’arriverait pas. Mais les choses ont changé. »
« Changé comment… ? »
« Tia a encore des sentiments pour moi. »
Elle avait peut-être agi au nom de la paix, mais elle n’en restait pas moins humaine. Et elle n’avait pas renoncé à Clay.
« Alors elle cherche peut-être à tenir Elhaen à l’écart pour moi. Elle sait que les choses ne feraient que se compliquer si le dieu intervenait. »
C’était une vérité difficile à admettre.
Cardin hésitait, ne sachant comment répondre, lorsque Beatrice intervint :
« Tout ça appartient au passé. Tu n’as pas à te sentir mal à l’aise à cause de ce que Tia éprouve aujourd’hui. En fait, on peut s’en servir. N’est-ce pas, Clay ? »
Clay croisa le regard de Beatrice. Après un bref silence, il acquiesça.
« Oui. »
Il se leva.
« Cardin, écoute attentivement. »
Le regard calme et indéchiffrable, Clay entreprit de lui expliquer le piège qu’il allait tendre : un piège destiné à la femme qui regrettait encore son absence.
(Fin du chapitre)