À l’époque où il était Héros, Clay avait combattu d’innombrables monstres.
Parmi eux se trouvaient des créatures qui ne cherchaient pas à détruire son corps, mais quelque chose de tout autre.
« … »
Clay souleva lentement les paupières, comme s’il s’éveillait d’un profond sommeil.
Fouuuuu…
Une salle creuse.
Devant lui s’étendait à présent un vide sans fin, noyé dans les ténèbres. Un vent venu de nulle part soufflait, rendant l’air plus glacial encore.
Pourtant, une faible lueur éclairait les lieux. Aucune torche n’était accrochée aux murs : tout semblait plutôt briller doucement, comme éclairé par la lune.
Tap. Tap.
Clay se mit en marche. L’endroit était désolé, mais il ne lui était pas inconnu.
Et pour cause : il était venu ici de nombreuses fois.
GRAAAAH !
Bientôt, les hurlements retentirent.
GUOOOOOH !
KIIIEEEK !
En un instant, des dizaines — non, des centaines — d’yeux lumineux s’ouvrirent dans les ténèbres.
— Il est de retour ! Il est revenu !
— Le Héros hypocrite ! Le faux Apôtre !
— Notre ennemi juré, celui qui nous a enfermés !
Comme une pluie torrentielle, des cris de haine et de rage s’abattirent sur lui tandis que son regard parcourait les barreaux de fer qui l’entouraient.
Oui.
Cette immense salle était bordée de cages, pareilles aux murs d’une prison, qui s’étiraient en couloirs.
— Laissez-nous sortir !
— Ouvrez les portes !
— Libérez-nous !
Dans leurs cellules, les propriétaires des yeux lumineux se bousculaient en hurlant après Clay.
Il les ignora et poursuivit son chemin.
— Keh keh keh… Toi aussi, tu es coincé ici, pas vrai ?
Quelqu’un ricana.
— Nous avons tout vu !
— C’est toi qui saignais !
— Tu as été entraîné ici pour y être scellé à jamais !
Les voix se succédèrent, s’amoncelant comme une vague.
Clay baissa les yeux. Du sang rouge maculait le sol et formait une traînée au loin, comme pour indiquer le chemin emprunté par celui qui l’avait précédé.
« Rien n’a changé. »
Clay laissa échapper un rire sec devant le vacarme des prisonniers.
C’étaient ceux qui avaient tenté de briser son esprit et qui, pour cette raison, se retrouvaient désormais enfermés ici.
Des cauchemars, des fantômes, des bêtes illusoires, des nécromanciens qui avaient abandonné leur corps pour envahir son esprit, des abominations parasites dont la possession ratée n’avait laissé qu’une volonté persistante… La liste était sans fin.
Ces monstres n’avaient plus besoin de demeurer en lui, mais Clay ne les avait jamais relâchés. En tant qu’entités dépourvues de corps, ils pouvaient errer librement et commettre des atrocités contre les vivants.
Ironie du sort, Naiad était la seule à connaître ce secret. Si Clay était vraiment mort et que tout s’était arrêté là, ces êtres auraient pu se répandre dans le monde et devenir de nouvelles calamités.
« Même s’ils avaient été libérés, cela n’aurait pas changé grand-chose. »
Jusqu’au dernier instant, Clay avait refusé de les relâcher. Un vestige obstiné de sa fierté de Héros. À présent, les circonstances étaient différentes, mais cela ne signifiait pas qu’il pouvait les libérer.
Ils seraient les premiers à l’attaquer s’il le faisait.
— Héros.
Tandis qu’il suivait la traînée de sang, une voix se glissa au creux de son oreille.
— Tu as changé.
Il s’arrêta et tourna la tête.
Dans l’une des cages, des yeux blancs luisaient dans l’obscurité tandis que la voix poursuivait :
— À force d’affronter tant de calamités… tu en es devenu une toi-même ?
« … Yimemangryang. »
Les illusions informes venues d’une autre dimension, qui avaient envahi son esprit, murmuraient dans l’ombre, leurs silhouettes dissimulées par la pénombre.
— Quel dommage.
— Tu étais différent des autres.
— Même aujourd’hui, tu l’es encore.
Clay reporta son regard devant lui.
Alors qu’il poursuivait sa route le long du chemin sanglant, Yimemangryang ajouta d’un ton doux :
— Si jamais tu as besoin de force, dis-le-moi. Je t’aime beaucoup, tu sais.
Le rire de la créature résonna derrière la tête de Clay.
♧
« Clay ? »
En voyant Clay figé sur place, Naiad se prit la tête à deux mains.
« Encore ?! »
Sa conscience avait pénétré dans son monde mental. Son corps était devenu complètement immobile.
En voyant ses pupilles ternes et fixes, Naiad déglutit avec difficulté.
« On dirait un mort ! »
Naiad détestait chaque fois que Clay entrait dans son monde mental.
Outre le fait que son corps devenait totalement sans défense, elle ne supportait pas de le voir ressembler à un cadavre sans vie.
« Si jamais je le voyais vraiment mort… »
Un frisson lui parcourut l’échine. Elle était reconnaissante de ne pas avoir été dans le monde humain lors de son exécution. Elle ignorait comment elle aurait supporté le choc.
« Ou peut-être… »
Peut-être aurait-elle pu faire quelque chose, n’importe quoi, si elle avait été là.
Mais tout cela n’était que supposition, désormais. Ce qui comptait, c’était que Clay était vivant aujourd’hui. Naiad serra ses petits poings et scruta les alentours.
« Au moins, rien de dangereux dans les environs. »
En effet, le Royaume démoniaque était bien plus rude que les terres humaines. Le sol était rouge, et les plantes, plus tordues et flétries que luxuriantes et verdoyantes. À première vue, l’endroit ressemblait vraiment à un coin d’enfer.
« Pas étonnant que les humains aient si peur de cet endroit. »
Mais malgré les apparences, le Royaume démoniaque n’était pas entièrement inhabitable. La plupart des plantes qui semblaient mortes étaient encore vivantes et, bien que laides, certaines portaient même des fruits comestibles.
La rivière, qui au premier regard ressemblait à de la boue épaisse, se révélait plutôt limpide quand on en recueillait l’eau à la main. Ce n’était pas fameux, simplement mieux que prévu ; mais comparé au monde humain, l’environnement était effectivement hostile. Il n’avait pourtant rien d’un véritable enfer.
« Les préjugés sont vraiment terrifiants. »
Naiad haussa les épaules et claqua la langue.
« Si les gens prenaient seulement la peine de regarder autour d’eux, ils comprendraient que des gens vivent ici aussi… »
C’est alors qu’elle remarqua quelque chose qui approchait.
Badaboum !
Un troupeau de bovins.
C’étaient des vaches démoniaques, qui fonçaient sur elle, les yeux rouges luisants et de féroces cornes sur la tête.
« Oubliez ce que j’ai dit ! »
Les yeux de Naiad s’écarquillèrent de panique.
« C’est quoi, cette charge, bon sang ?! »
Une ou deux bêtes, elle aurait pu s’en sortir, mais à la vue de tout un troupeau de monstres démoniaques qui fonçait sur elle, Naiad poussa un cri.
« N’approchez pas ! »
Son avertissement ne servit à rien. Les vaches démoniaques accélérèrent.
« J’ai dit, restez à distance !! »
Fouuush !
Elle tendit les deux mains devant elle et des torrents d’eau jaillirent dans les airs, s’abattant sur les vaches démoniaques comme des cascades.
Uwaaargh !
Les bêtes trébuchèrent, glissèrent et roulèrent sous le déluge.
« Yaaaaaah ! »
Mais elles étaient des dizaines. Désespérée à l’idée que ne serait-ce qu’une seule atteigne Clay, Naiad lança des bombes d’eau dans toutes les directions, à l’aveuglette.
« Quel est tout ce vacarme ? Ainsi, c’est toi qui gardes le nuisible qui trouble le Royaume démoniaque. »
Au milieu des vaches démoniaques surgit une bête colossale, grande comme une maison.
« Toi… ! »
Une créature bipède à tête de taureau, armée d’une hache gigantesque : c’était un Minotaure du Chaos, censé vivre dans les profondeurs cachées d’un labyrinthe protégeant des reliques divines.
Devant Naiad se tenait une bête démoniaque primordiale, ancêtre de toutes les créatures mi-humaines, mi-bêtes.
« Je comptais justement te rencontrer. »
En renâclant, il leva sa hache.
« Puisque tu ne venais pas dans mon labyrinthe, j’ai dû sortir moi-même. »
« A-Attends une seconde ! »
Naiad leva les mains.
« Pas besoin d’impliquer ton labyrinthe là-dedans ! Nous sommes restés à la surface tout ce temps ! Personne ne sait même où se trouve ton foutu labyrinthe ! »
« Non, mais le subordonné de ce type, Freezing, ne cesse de geler l’entrée de mon labyrinthe. »
« Quoi ? Freezing ? Qui, bon sang… »
Un nom lui vint à l’esprit.
« Quelqu’un qui parle sans arrêt de Clay et étale sa puissance partout où elle va… Ne me dis pas que… »
Selimia.
La Calamité du Nord qui avait pénétré dans le Royaume démoniaque.
On aurait dit qu’elle avait étendu son territoire et découvert par accident l’emplacement du labyrinthe.
En temps normal, cette information aurait été utile à Clay. Mais le moment était très mal choisi.
« Je vais tuer la coupable et te rapporter sa tête ! »
Le Minotaure du Chaos fonça droit sur Clay.
« Oh, pitié ! »
Naiad fit apparaître des anneaux d’eau dans ses deux mains et cria :
« Pourquoi est-ce toujours à moi de réparer les dégâts ?! »
Malheureusement, personne n’était là pour entendre ses plaintes.
♧
Quel vacarme, dehors.
Même plongé dans son monde mental, Clay percevait l’agitation à l’extérieur.
Je ferais mieux de me dépêcher.
Bien que Naiad fût à proximité, le Royaume démoniaque était imprévisible. Tandis qu’il poursuivait son chemin le long de la traînée de sang, Clay entendit un bruit étrange et se mit aussitôt à courir.
Floc… floc…
Quelque chose de visqueux et de gluant progressait sur le sol. Après une brève poursuite, Clay finit par découvrir de quoi il s’agissait.
« Vlad. »
Une masse de chair et de sang avançait en titubant dans les ténèbres : c’était Vlad.
En entendant son nom, Vlad se retourna.
« Tu m’as trouvé. »
Vlad parla d’une voix grave.
« Dire que tu cachais un monde pareil dans ton esprit. »
Il laissa échapper un rire creux, presque admiratif.
« Je dois l’admettre, tu m’impressionnes en tant qu’être. »
« Ah bon ? »
« Mais cela ne change rien au fait que je vais te piéger ici. »
Du sang commença à s’étendre depuis ses pieds et à s’accumuler autour de Clay.
« Tu as dû te croire invincible après m’avoir vaincu dehors. Mais ici, dans ce monde, je suis plus fort que toi. »
La flaque commença à engloutir les jambes de Clay.
Celui-ci baissa calmement les yeux vers son corps qui s’enfonçait.
« Mon esprit, endurci par des éternités de captivité, submergera un être éphémère comme toi. »
Tandis que Vlad parlait, Clay tenta lentement de lever les bras, à demi immergé.
Intéressant.
Ses membres ne bougeaient pas comme il le voulait, comme s’ils étaient pris dans une boue collante.
Mais…
C’était le monde mental.
Ici, tout n’était qu’illusion, façonnée par la force de l’esprit.
Crac !
D’un clignement d’œil, Clay solidifia le sang sous ses pieds.
« Quoi ?! »
Crac ! Crac !
Sans prêter attention à l’exclamation stupéfaite de Vlad, Clay brisa la flaque et en sortit.
« C-Comment ?! »
Vlad tenta une nouvelle fois de noyer Clay dans le sang.
Mais…
« Vlad. »
Le sang ne pouvait pas atteindre Clay. Il se contentait de tourner autour de lui.
« Tu croyais que la force mentale ne venait que du temps ? »
Être choisi comme Héros signifiait affronter chaque jour des épreuves que la plupart des gens ne connaîtraient jamais de toute leur vie.
« Tu n’es pas le premier à avoir tenté de me briser avec le temps. Et ce n’est même pas ta spécialité. »
Ce monde n’était pas un champ de bataille favorable à Vlad.
« Si tu voulais gagner, il fallait le faire dehors. »
Crac !
Cette fois, le corps de Vlad commença à se raidir. Clay n’eut même pas besoin de bouger : son seul regard suffisait.
« Gah… grrk ! »
Vlad trembla de terreur.
« C’est impossible ! Tu n’es qu’un humain — comment de simples épreuves ont-elles pu te forger ainsi ?! »
« Parce que je suis humain. »
Personne n’ose mettre les dieux à l’épreuve.
Seuls les humains sont sous-estimés et constamment mis au défi.
Voilà ce que sont les épreuves.
« Vlad. Choisis. »
Clay baissa les yeux vers Vlad, dont le corps se desséchait et se raidissait.
« Seras-tu scellé dans l’une de mes cages… ou disparaîtras-tu à jamais ? »
Le regard de Clay — un regard que même les dieux n’osaient pas croiser — fit frissonner Vlad, qui resta silencieux.
(Fin du chapitre)