Après la défaite du Dieu ancien Vlad, avant même qu’il ait franchi la frontière de Donon, les rumeurs sur le retour du Héros se répandirent rapidement sur tout le continent.
« Il paraît que le Héros est vraiment en vie. »
« Je croyais que tout ça n’était que des sottises… »
« Quelqu’un prétend lui avoir parlé en personne. »
Même ceux qui avaient douté de toutes les apparitions précédentes acceptèrent désormais son retour comme un fait avéré.
« J’ai entendu dire que quelqu’un l’avait filmé avec un orbe visuel. »
Et pour cause : des images avaient fait surface, le montrant combattre Vlad et parler aux villageois.
Personne ne savait qui avait emporté un appareil aussi rare jusque-là, enregistré la scène et diffusé les images. Quoi qu’il en soit, les gens avaient fini par accepter le retour du Héros.
Il ne s’agissait pas d’une simple enveloppe vide du Héros : il était bel et bien revenu.
« Qui peut bien comprendre ce qu’il a en tête… »
Dans un village ravagé par le passage de Vlad à travers Yaphenon, un homme soupira, le visage dissimulé sous une robe à capuche.
Yaphenon avait été dévasté : son territoire avait été anéanti tandis que le Dieu ancien traversait la capitale et d’autres grandes villes.
Même pour une nation endurcie par des guerres brutales, c’était une catastrophe dont elle ne pouvait se relever.
Un pas, puis un autre.
L’homme avançait lentement parmi les ruines du village. Des cris et des gémissements résonnaient autour de lui. Quelqu’un alla même jusqu’à lui saisir la cheville.
« P-pitié… aidez-moi. Je… je ne peux plus bouger… »
Il se baissa pour lui venir en aide et lui tendit la main, mais la personne qui lui agrippait la cheville était déjà morte.
L’homme se redressa. La capuche de sa robe glissa, dévoilant son visage.
« … Hein ? »
Un souffle stupéfait parcourut les environs.
« A-attendez… ce ne serait pas… ? »
« Mais c’est le Prince héritier ! »
« Le prince Neville ?! »
Neville, prince héritier de Krata.
Comme il avait souvent représenté l’Empereur Lutan lors de cérémonies officielles, son visage était connu jusque dans les villages les plus reculés de la Sainte Alliance.
« Incroyable ! C’est vraiment le prince Neville ! »
« Où étiez-vous passé tout ce temps ?! »
« Comment avez-vous atterri ici ?! »
On l’avait porté disparu. Comme on savait peu de choses sur l’incident, les rumeurs allaient bon train : certains affirmaient que les démons l’avaient tué.
« J’étais… »
Bien sûr, certains savaient qu’il avait été enlevé par le Roi démon. Mais Neville ne s’attarda pas et s’empressa de dissiper leur stupeur.
« J’étais sous la protection du Roi démon. »
À présent que les gens avaient confirmé que le Roi démon Clay n’était pas un simple pantin, mais bien l’ancien Héros lui-même, Neville devait empêcher que l’opinion publique ne redevienne hostile.
Ils avaient convenu de coopérer pour assurer la survie de l’humanité.
« Je n’avais pas disparu et je n’avais pas été enlevé. Le Roi démon m’a sauvé. »
« Q-quoi… ? »
Un murmure stupéfait parcourut la foule.
« L-Le Roi démon vous a sauvé… ? »
« Le Roi démon… Vous voulez dire l’ancien Héros… ? »
« Il a même protégé le prince héritier ? »
Les visages exprimaient la confusion et le doute. En voyant leur incertitude grandir, Neville poussa un léger soupir.
Ça ne va pas être facile.
Clay avait proposé à Neville de lui donner une tribune. Mais ce n’était pas un cadeau : il s’accompagnait d’attentes.
Diviser l’humanité.
Rééquilibrer la domination de Krata et créer une faction humaine qui ne s’opposerait pas aux démons. Neville devait en être la clé.
Je comprends que ce soit nécessaire…
L’Empereur Lutan avait réveillé les dieux anciens et plongé tout le continent dans le péril. Il n’était plus seulement un hypocrite : c’était un être malfaisant.
Dévoré par sa haine du Héros, il avait orchestré l’exécution de Clay et ressuscité d’anciennes calamités, poussant l’humanité au bord du précipice. Ce n’était rien d’autre qu’un tyran fou.
Seul Clay pouvait encore l’arrêter, même s’il lui fallait pour cela recourir à des mesures extrêmes.
Et si Clay allait affronter Krata, Neville devait agir afin d’éviter au plus grand nombre d’innocents possible de verser leur sang à cause des préjugés et des mensonges.
Je sais déjà ce que j’ai à faire.
Neville avait vu Clay sauver des gens des ravages du Dieu ancien. Ce souvenir le confortait dans sa résolution.
« Des hérétiques se sont introduits à Krata. Ils se sont retournés contre Elhaen et contre l’humanité elle-même. Ils cherchent à ramener le monde à l’âge primitif. Ils ont même enchaîné Sa Majesté l’Empereur Lutan à Krata et le manipulent. »
« Q-quoi ? »
« Qu’est-ce que ça signifie… ? »
« Je sais que tout cela vous tombe dessus sans prévenir. Vous êtes déjà sous le choc de me voir vivant. » Il s’exprima comme il l’avait préparé : « Mais vous l’avez tous vu de vos propres yeux. Les dieux anciens scellés se sont réveillés et ont semé la dévastation. »
Et pour que cela arrive, quelqu’un avait forcément brisé le sceau. Tous ici le comprenaient.
« Nous sommes en état d’urgence. Moi aussi, je serais mort sans Lord Clay. »
Le moment était venu pour Neville d’agir.
« En vérité, Lord Clay a été piégé par ces hérétiques. Il a été condamné injustement. »
« ?! »
« P-Piégé ?! »
« Vous aurez peut-être du mal à me croire, mais vous l’avez vu vous-mêmes. Il est devenu le Roi démon pour rassembler ses forces, puis il s’en est servi pour vous sauver. »
Il ne leur laissa pas le temps de s’attarder sur leurs doutes.
« Je ferai le nécessaire pour résoudre cette crise. »
C’était une déclaration.
« Moi, Neville, prince héritier de Krata, invoque par la présente la Loi de l’Alliance, qui autorise l’héritier officiel de Krata à prendre provisoirement la direction de tout pays membre ayant sombré dans le chaos et se retrouvant sans chef. En conséquence, je prends dès à présent le commandement de Yaphenon. Je rétablirai ses fondations et j’éradiquerai les hérétiques responsables de cette catastrophe ! »
Et sur ces mots, il déclara la guerre sainte.
♧
« Hé, Clay. »
Naiad posa la question tandis qu’ils approchaient des confins du Royaume démoniaque.
« Tu crois vraiment que les gens suivront Neville aussi facilement ? »
Sa voix s’accompagna d’un léger soupir inquiet.
« Même si c’est Neville, les gens trouveront quand même suspect qu’il se soit soudain présenté pour défendre le Roi démon… »
« Ça n’a pas d’importance, répondit Clay avec calme. Pour l’instant, les gens ne savent même pas qui sont leurs ennemis. Il suffit de jeter une seule pierre dans l’eau pour faire naître des remous. »
Et cette pierre n’était pas si petite, au départ.
« En plus, Lutan ne peut même pas quitter Krata pour le moment. Il ne pourra pas contredire Neville directement. Il sera impossible de dissiper complètement tous les doutes. »
« À cause de la fosse démoniaque qui se trouve à Krata ? »
« Ce n’est pas faux, répondit Clay en se tournant vers Naiad. Mais ce n’est pas ainsi que je l’expliquerais. »
« C’est parce que Lutan est au sommet de sa puissance là-bas. »
Krata avait été bâtie sur des terres bénies par Elhaen : un sol sacré.
Nul ne savait comment une fosse démoniaque avait pu se former en ces lieux. Mais tant qu’il demeurait à Krata, Lutan pouvait puiser pleinement dans le pouvoir d’Elhaen. Dans cet endroit seulement, même Clay à son apogée n’aurait pu garantir sa victoire.
« Pour Lutan, Krata est plutôt une entrave. »
La bénédiction divine était, par ironie, devenue sa chaîne.
« Maintenant que j’ai refait surface, Lutan ne quittera pas Krata. Ce vieil homme ne se battrait jamais sans avoir toutes les chances de son côté. »
En attendant, Clay comptait se servir de Neville pour établir une tête de pont qui lui permettrait de circuler librement parmi les humains.
« Neville pourra m’apporter les résultats dont j’ai besoin. »
Il n’était pas nécessaire de tout accomplir d’un seul coup. Tant que le chaos continuerait de s’étendre et que les embranchements que Clay avait façonnés se dessineraient, il pourrait se faufiler entre les mailles et atteindre le but qu’il s’était fixé.
« … Tu es vraiment devenu un Roi démon, marmonna Naiad dans un soupir. »
Clay répondit froidement.
« Je ne fais qu’employer des méthodes auxquelles je ne pouvais pas recourir avant. »
En tant que Héros, l’orgueil qu’il avait nourri avait sévèrement limité ses possibilités.
Mais à présent, tout était différent. Il avait été exécuté, ressuscité et avait pris la place du Roi démon. En chemin, son orgueil s’était mué en haine.
Et cette haine lui donnait envie de faire plier ses ennemis par tous les moyens, aussi ignobles, cruels ou horribles fussent-ils.
« C’est cet homme que j’ai choisi. »
Clay se détourna, mais Naiad passa devant lui et lui prit le visage entre ses petites mains.
« Oui ! C’est cet homme que j’ai choisi ! »
Elle cria, refusant qu’il l’ignore.
« Peu importe ce que tu feras, je te suivrai ! S’il le faut, je me peindrai tout le corps en noir ! »
« … »
« Je suis là parce que je veux être avec le toi d’aujourd’hui ! »
Sa résolution était inébranlable.
« Alors ne va pas croire que je me suis retrouvée mêlée à tout ça à cause de toi, espèce d’idiot débile ! »
Voilà une phrase qu’il n’avait pas entendue depuis longtemps.
Clay ne put s’empêcher de rire.
« Hein ? Quoi ? Tu trouves ça drôle ? »
« Oui. »
Revoir son ancienne camarade, sentir son cœur chavirer… cela le fit sourire.
Peut-être était-ce Clay lui-même qui se sentait le plus désorienté.
« Syltanaro. »
Mais la confusion ne l’avait jamais empêché de faire ce qui devait être fait.
Il avait toujours été du genre à aller jusqu’au bout dès qu’il avait pris une décision. Cette détermination avait toujours été sa force.
« Le sang que tu as absorbé essaie de s’insinuer dans mon corps. »
Crac, crac…
Syltanaro gardait le silence, mais des veines semblables à des lianes rampantes avaient poussé depuis sa garde et s’enroulaient étroitement autour de la main de Clay.
« Naiad. »
Il s’adressa à celle qui montait la garde devant lui.
« Je crois que je vais devoir m’éloigner un moment. »
« Hein ? Comme ça, tout à coup ? Où est-ce que tu… ? »
Le corps de Clay s’immobilisa soudain.
Il venait à peine d’entrer dans le Royaume démoniaque, mais ses jambes refusaient désormais de bouger.
« J’ai une faveur à te demander. »
« Q-Quoi donc ?! »
« Reste à mes côtés. »
Pour éviter d’attiser les préjugés des humains, il n’avait amené aucun soldat de l’armée du Roi démon. Il n’avait donc aucun garde avec lui.
« Le Royaume démoniaque abrite encore des démons primitifs et sauvages. Si ces créatures bestiales m’attaquent, je compte sur toi pour me protéger. »
« Attends, quoi ?! Tu ne peux plus bouger ? Qu’est-ce qui se passe ?! »
« Je ne sais pas. Non… c’est… »
Clay posa brusquement un genou à terre, submergé par la sensation que sa conscience s’enfonçait dans un abîme trouble.
« … La volonté de Vlad ? »
La conscience résiduelle mêlée au sang de Vlad tentait désormais de dévorer Clay de l’intérieur.
« Q-Qu’est-ce qu’on fait ?! Et s’il essayait de prendre le contrôle de ton esprit ou quelque chose comme ça ?! »
« Tout va bien. »
Malgré les cris affolés de Naiad, Clay sourit.
« Est-ce que quelqu’un a déjà réussi à me contrôler ? »
« … Ah. »
« Autant vérifier si tout va encore bien, là-dedans. »
Dans cette prison, au plus profond de son monde spirituel, où les volontés qui avaient jadis tenté de le dominer étaient toujours enfermées…
(Fin du chapitre)