Le Château du Roi démon.
On disait qu’il y en avait trois en tout, mais il en existait en réalité un quatrième.
Le quatrième château : Barungenia.
Contrairement aux autres, celui-ci avait été construit pour se dissimuler. Il était introuvable à moins de s’aventurer au fond d’un étroit canyon.
Frouuush !
Après avoir suivi un chemin sinueux qui semblait n’être qu’un vaste couloir ordinaire, ils débouchèrent enfin dans une immense salle. Devant eux s’étendait toute la grandeur écrasante du Château du Roi démon.
« Cet endroit… »
Trois flèches s’élevaient vers le plafond, chacune couronnée d’un Œil du Guetteur lumineux. Peintes de nuances plus sombres que la nuit, les murailles d’un noir de jais dégageaient une grandeur froide et solennelle.
Avant même que Clay eût fini de contempler cette vision écrasante, son corps se tendit.
« C’est le Château du Roi démon ? »
『Oui.』
La voix de Beatrice était calme.
『Il avait été construit pour servir de refuge.』
À grands coups d’ailes, elle descendit lentement jusqu’au sol.
Grondement…
Au-dessus d’eux, d’innombrables gargouilles se détachèrent du plafond, abandonnant leur enveloppe de pierre pour atterrir devant elle.
『Déclinez votre identité.』
Une gargouille aux ailes rouges, à l’avant du groupe, ouvrit la bouche.
『Je suis Beatrice, l’une des Quatre Généraux de l’armée du Roi démon. Gardienne suprême, que la lumière n’a jamais touchée.』
Elle récita sans hésiter le mot de passe officiel.
『Barungenia, le quatrième château, vous souhaite la bienvenue. Mais vous savez déjà pourquoi nous ne pouvons vous offrir une réception grandiose.』
Des larmes semblables à du sang coulèrent des yeux des gargouilles.
『Celui qui ne se cachait jamais, le Sombre, est tombé.』
『Je le sais.』
Beatrice les regarda d’un air grave.
『Selon la loi sacrée, moi, la prochaine dans l’ordre, agirai en qualité d’agente du Sombre. L’acceptez-vous ?』
Toutes les gargouilles se tournèrent vers leur chef aux ailes rouges.
Il inclina bientôt la tête.
『Nous ne pouvons enfreindre la loi sacrée. Nous obéirons.』
『Bien. Alors, ne faites aucun mal à celui qui descend de mon dos.』
Beatrice se tourna légèrement.
『Clay. Tu peux descendre maintenant.』
Clay glissa prudemment de son dos et posa le pied à terre.
Le sol était dur, comme les plaines gelées du Grand Nord.
Grondement !
Comme il s’y attendait, l’accueil fut loin d’être chaleureux.
Les gargouilles montrèrent les dents et le foudroyèrent du regard.
『Cet homme est notre ennemi !』
『Le Sombre est mort à cause de lui ! Nous le savons !』
『Il mérite la mort !』
Elles s’avancèrent vers Clay, mais Beatrice déploya ses ailes pour leur barrer la route.
『En ma qualité d’agente du Sombre, je vous interdis d’agir.』
『Agente du Sombre, nous sentons les vestiges du Sombre s’accrocher à lui. Il a dû lutter avec acharnement jusqu’au bout. Pourquoi nous interdire de nous venger et le protéger ?』
『Parce qu’il n’a pas tué le Sombre.』
Clay ouvrit de grands yeux.
« Beatrice ? »
C’était lui qui avait enfoncé l’épée dans le cœur du Roi démon. De cela, il se souvenait clairement.
『Je ne peux pas l’expliquer ici. Mais vous pouvez le vérifier. S’il avait vraiment mis fin à la vie du Sombre, il ne resterait pas de simples traces.』
Beatrice désigna les yeux noirs incrustés dans les flèches, au-dessus d’eux.
『Vous êtes autorisés à vérifier.』
Tous les yeux se tournèrent vers Clay.
『Allez-vous observer ?』
『Si les Yeux créés par le Sombre peuvent révéler la vérité, nous nous y conformerons.』
『Bien.』
Beatrice leur donna ses instructions.
『Commencez le rituel.』
Puis elle se tourna vers Clay, qui se tenait là, figé par la stupeur.
『Clay, supporte ça un instant. C’est une étape nécessaire. Je t’expliquerai tout plus tard.』
« M’expliquer quoi… Guh !? »
Une pression écrasante s’abattit sur lui. Clay grimaça et tomba à genoux.
« Gnnnn ! »
La douleur le brûlait, comme si on lui avait arraché la peau avant de le jeter sous un soleil ardent. Chaque cellule de son corps était consumée.
« Aaaah ! »
Il hurla et s’effondra tout à fait. Les Yeux du Château du Roi démon le scrutèrent à toute vitesse.
À cet instant, le cercle de scellement que le prêtre avait posé s’illumina, brillant de façon visible à travers ses vêtements.
『De misérables sceaux.』
『Ils ne devraient pas accabler celui qui a fait du mal au Roi démon.』
Vint ensuite la marque suivante : un stigmate infernal laissé par les démons. À cette vue, les gargouilles poussèrent des cris de stupeur.
『Il se protège grâce à notre Marque.』
『Une telle confusion nous est inconnue.』
Enfin, lorsque le dernier cri de Clay s’éteignit, les Yeux détournèrent leur regard et s’assombrirent.
« Kh… Hah, hah… »
Clay haletait, ayant tout juste survécu à l’épreuve.
『Vous l’avez vu, n’est-ce pas ?』
Beatrice se tourna vers les gargouilles.
『Les Yeux du château n’ont pas cherché à lui faire de mal.』
La vérification était terminée.
『… En effet.』
Le chef aux ailes rouges finit par le reconnaître.
『Le Sombre n’est pas tombé de sa main.』
Le doute subsistait pourtant.
『Mais pourquoi l’accueillir ?』
『Parce qu’il a été trahi, et de la pire des façons.』
Beatrice pencha légèrement la tête.
『N’est-ce pas une raison suffisante ?』
Nombre de membres de l’armée du Roi démon s’étaient ralliés par haine de l’humanité.
Comprenant ce qu’elle voulait dire, le chef s’inclina de nouveau.
『Je comprends. Je ne m’y opposerai plus.』
『Tu es sage.』
Beatrice déploya ses ailes, reprit forme humaine, puis prit Clay par la main.
« Allons-y, Clay. »
Il était temps d’entrer dans le château.
♧
À l’intérieur du Château du Roi démon, les lieux étaient bien différents de ce qu’on aurait pu imaginer.
« C’est… étonnamment sobre. »
Il n’y avait ni splendeur ni décorations raffinées, seulement des pièces fonctionnelles, aménagées avec pragmatisme.
Guidé par Beatrice, Clay arriva au bureau privé du Roi démon. Il n’y avait là qu’un vieux bureau et une chaise.
Des étagères couvertes de toiles d’araignée longeaient les murs. La pièce n’avait manifestement pas servi depuis longtemps.
« Beatrice. »
En essuyant la poussière du bureau, Clay demanda : « Tu as dit que je n’avais pas tué le Roi démon. Qu’est-ce que tu voulais dire ? »
Son épée avait-elle manqué le cœur du Roi démon ?
« Clay, tu pensais que lui transpercer le cœur avec l’Épée sainte suffirait à le tuer, pas vrai ? »
« Oui. »
« Mais ça ne suffit pas à tuer le Roi démon. »
Clay ouvrit de grands yeux.
« Quoi… ? »
« C’est une blessure mortelle, oui, expliqua-t-elle, mais elle ne fait que l’immobiliser pendant que son corps se régénère. »
« Tu as vérifié que son corps était vraiment mort ? »
Clay ouvrit la bouche, puis la referma.
Est-ce que… j’ai vérifié moi-même ?
Non. Le champ de bataille s’était effondré dans le chaos provoqué par leur affrontement. Lui-même blessé, il avait dû battre en retraite rapidement.
« Maintenant que j’y pense… je l’ai simplement laissé là. »
Il avait cru à sa mort. Après tout, le Roi démon avait perdu son sang, et son corps était pâle comme celui d’un cadavre. N’importe qui l’aurait cru mort.
« Pour tuer réellement le Roi démon, il faut lui arracher le cœur et le brûler entièrement. »
Beatrice lui révéla la vérité.
« Alors, il n’est pas mort à ce moment-là. Dans ce cas… qui l’a tué ? »
« Je ne sais pas, répondit Beatrice en s’approchant. Peut-être en avait-il assez de vivre et a-t-il brûlé son propre cœur. Ou alors… »
« Ou alors ? »
« Peut-être que quelqu’un d’autre l’a fait. »
Clay la fixa, les lèvres serrées en une ligne sombre.
« Les membres de ton groupe se sont enfuis avec toi ? »
Il secoua la tête. « Nous nous sommes séparés. Je perdais beaucoup de sang, je voyais à peine. Je doute qu’ils aient été en état de vérifier grand-chose, eux non plus. »
« Tu parles toujours comme ça ? » Beatrice eut un petit rire. « Personne ne s’est occupé de toi. »
« Ils étaient tous blessés… »
« Moi, je ne t’aurais pas abandonné. » Elle posa une main sur son épaule. « Mais ce n’est pas le sujet, pour l’instant. »
« Alors, qu’est-ce qui l’est ? »
Beatrice parla calmement, mais ses paroles le frappèrent de plein fouet.
« Plus important que de savoir qui a tué le Roi démon, il y a ceci : si ce n’était pas toi, celui qui l’a tué aurait pu témoigner en ta faveur. »
« ! »
« À condition, bien sûr, que les gens le croient. »
Clay baissa les yeux.
La marque corrompue sur son épée, l’énergie démoniaque qui circulait dans son corps : seul quelqu’un de proche avait pu les lui implanter alors qu’il était sans défense.
Pourtant, les démons d’élite capturés, les chevaliers de la Lune noire, l’avaient tous désigné comme traître lors de leurs interrogatoires. Et les familiers démoniaques découverts dans sa ville natale… Tout cela n’avait pas pu être orchestré par une seule personne.
« Je… je ne sais plus. »
« Tu n’es pas un traître, Clay. » Beatrice lui serra l’épaule, avec douceur mais fermeté. « Souviens-t’en. Tu n’es plus un Héros. Tu n’es plus leur compagnon. »
Elle le conduisit jusqu’à la chaise et le fit asseoir devant le bureau. La poussière et le silence retombèrent autour d’eux.
« Clay. »
Puis, dans un murmure, Beatrice demanda :
« Qu’est-ce que ça te fait… d’être assis à cette place ? »
(Fin du chapitre)