La Forge d’Altanato.
Le chemin qui y menait traversait une caverne plongée dans les ténèbres.
« Est-ce qu’on est seulement sur la bonne voie… ? »
La voix de Naiad tremblait d’inquiétude.
Clay scruta silencieusement les alentours.
Frouuush !
Soudain, les torches alignées le long d’un côté de la paroi s’embrasèrent, baignant les environs d’une lueur ardente.
« Quelque chose cloche… »
Ce n’était pas le genre de remarque qu’on attendait d’une Épée démoniaque, mais Clay partageait l’impression de Syltanaro.
« Les ombres. »
Les ombres projetées par les torches vacillantes surgirent des murs comme des monstres. Clay réajusta aussitôt sa prise sur l’épée.
GRAAAAH !
Une ombre se rua sur lui. Clay, qui l’attendait, frappa.
CLANG !
« ! »
La lame ne trancha pas.
« Mon seigneur ! »
Syltanaro s’écria, alarmée. Clay recula précipitamment, mais l’ombre le poursuivit et suivit son mouvement.
Clang ! Clang !
Il eut beau frapper encore et encore, l’ombre ne portait pas une égratignure.
« Syltanaro ! Tiens bon ! »
Crac ! Clang ! Clac-clac-clang !
Clay cessa de reculer et chargea à la place, assénant de violents coups à l’ombre.
La lame ne parvenait toujours pas à la trancher.
« Mais je la fais reculer ! »
Puisqu’il ne pouvait pas couper, il se servirait de l’épée comme d’une massue. À force brute, Clay repoussa l’ombre pas à pas.
« Clay ! Qu’est-ce que tu essaies de faire ?! »
Naiad cria, paniquée. Même s’il était possible de repousser l’ennemi, cela demandait une énergie considérable. Il ne pourrait pas tenir longtemps.
Grr !
Mais Clay ne s’arrêta pas. Il frappa sans relâche et repoussa l’ombre jusqu’à ce que…
Crac !
Il atteignît sa cible et fracassât l’une des torches d’un coup d’épée.
« Qu’est-ce que… ?! »
La voix de Naiad se brisa sous l’effet de la soudaine explosion de flammes.
Grrr… !
Au même instant, l’ombre qui échangeait des coups avec Clay tomba à genoux.
Striiii !
Puis elle s’effondra et disparut sans laisser de trace.
« C’est l’épreuve. »
Clay promena son regard sur les torches éteintes et les endroits où les ombres s’étaient dressées.
« Une ombre par torche. »
Les murs étaient bordés d’innombrables torches, chacune accompagnée d’une ombre grondante.
Comme la flamme et l’enclume d’un processus de forge.
« Altanato ne travaille que les matériaux capables de résister à la trempe. »
Et ils se trouvaient maintenant face à une telle épreuve.
« Rien que d’atteindre sa forge peut te fissurer ou te briser. Et dans le pire des cas… »
« Ne vous inquiétez pas, mon seigneur. »
Syltanaro s’exprimait d’un ton calme.
« Je remplirai mon rôle. »
« Attends ! Et moi… ! »
Naiad, qui venait de comprendre qu’elle aussi était mise à l’épreuve, poussa un cri perçant.
« Qu’est-ce que je suis censée faire ?! Je ne peux même pas sortir d’ici ! »
« Aide Syltanaro. » Clay répondit simplement : « Elle ne pourra peut-être pas tenir seule. »
« Bon sang… ! »
Ce fut tout ce que Naiad put marmonner, une faible protestation.
« Je suis désolé de vous imposer ça à toutes les deux. Mais je vous jure que je ne m’épargnerai pas non plus. »
Clay regarda devant lui les ombres menaçantes qui barraient le chemin.
« Allons-y. »
Il avança d’un pas lourd et fonça dans les ténèbres comme une lance.
♧
Donon, une nation au sud de Yaphenon.
Riche en ressources minérales, Donon avait prospéré sans relâche en fournissant du minerai de fer à Yaphenon. Bien qu’elle ne fût pas une nation sœur de Krata, elle avait entretenu des liens étroits avec la Sainte Alliance et était devenue une puissance considérable.
« Qu’est-ce que c’est que ça… ?! »
À présent, Donon s’effondrait, totalement et sans opposer la moindre résistance.
« Qu’est-ce que c’est que cette chose ?! »
Un corps fait de sang, d’un rouge cramoisi flamboyant…
Une créature qu’on ne pouvait décrire que comme un démon de sang décimait les forces de Donon.
« Graaagh ! »
« Guh… ! »
« Par pitié, quelqu’un… ! »
Ceux qui croisaient sa route étaient vidés de leur sang en un instant, réduits à de fragiles carcasses qui s’effritaient sous les pas.
« Comme c’est pitoyable. »
Vlad.
Le Seigneur du Sang, qui puisait sa puissance dans les massacres les plus brutaux, avançait jusqu’à ce que tout être vivant ait disparu.
C’était pour cela qu’on le qualifiait de calamité. Aucun autre mot ne convenait.
« Alors… on l’appelle le Roi démon. »
Dévorant le sang de dizaines, puis de centaines de personnes, Vlad marmonna pour lui-même.
« Le roi des êtres les plus anciens… »
Une créature qu’on croyait incapable de revenir après l’ascension d’Elhaen marchait de nouveau parmi les vivants.
« Fascinant. »
Autrefois, ils n’avaient eu aucune chance de s’affronter. À vrai dire, cela leur était impossible.
Les dieux anciens étaient retenus dans un équilibre territorial.
Tant qu’Elhaen ne l’avait pas brisé, aucun d’eux ne pouvait se déplacer librement.
« Hé… héhéhé… »
À présent, Vlad parcourait le continent, massacrant et s’emparant du sang de ses victimes. Et il en était ravi.
« Gh… ah ?! »
Les soldats qui se précipitaient sur lui étaient coupés en deux par sa lame forgée dans le sang. Un chevalier qui bondit d’en haut pour le frapper fut intercepté en plein vol et vidé de son sang.
Chaque flaque de sang qui touchait le sol séchait dès que ses pieds l’effleuraient.
Tout le sang des environs lui appartenait.
Survivre en sa présence ? Impossible.
« M-Merde… »
Tahren, le seigneur posté sur le rempart nord de Donon, tituba en arrière, accablé.
« M-Monseigneur ! »
« Nous ne pouvons pas gagner ! C’est un monstre ! »
« Il faut battre en retraite ! »
Ses gardes hurlèrent de panique autour de lui. Tahren resserra sa prise sur son épée.
« M-Malgré tout… je ne peux pas simplement fuir ! Il est en train d’effacer notre nation de la carte ! Au moins, nous devons donner à Sa Majesté et aux habitants de la capitale le temps de s’échapper ! »
Il se tourna vers ses soldats.
« Retenez-le ! Quoi qu’il arrive… ! »
Vlan !
Sa tête s’envola.
Les soldats stupéfaits virent…
Une entaille cramoisie fendre l’air au loin, tranchant non seulement le cou de leur seigneur, mais aussi des dizaines d’autres vies derrière lui.
« Ah… ah… »
La raison des soldats vola en éclats.
« Sauvez-vous ! »
« Merde ! »
« Aaaaaaah ! »
Alors que les troupes se débandaient, les civils sans armes, déjà en pleine évacuation, furent pris dans la panique et piétinés.
Ils tombèrent. Furent écrasés. Moururent.
C’était l’enfer sur terre.
« Si seulement le Héros… était là… »
Au milieu de la catastrophe, tout ce que les habitants pouvaient faire, c’était pleurer le sauveur qu’ils avaient perdu.
« Kh… Héros… »
« Bon sang… »
« Personne d’autre ne nous aurait sauvés… »
Que faisait Krata, la cheffe de la Sainte Alliance ?
Yaphenon perdue et Donon en plein effondrement, Krata gardait le silence.
« Nous aurions dû le sauver. »
Des regrets tardifs tombèrent sur la ville comme des cendres.
« Nous aurions dû sauver le Héros… »
Au loin, une large entaille du Démon de sang réduisit leurs voix au silence en un instant.
♧
Hah… hah…
Au fond de la caverne.
Clay, qui avait détruit la dernière torche et repoussé la dernière ombre, se tenait là, haletant péniblement.
« Gh… ! »
Son corps n’était plus qu’un amas de blessures. Face à des ombres qu’il ne pouvait pas trancher, il n’avait eu d’autre choix que de manier l’Épée démoniaque comme une arme contondante.
Les impacts incessants lui avaient engourdi les mains et les bras, tandis que les coups des ombres martelaient son corps.
Mais, au bout du compte, ce n’était pas lui qui avait le plus souffert.
Crac…
Un éclat se détacha du tranchant de l’épée.
Les coups incessants avaient mis à rude épreuve la résistance de Syltanaro, comme si elle avait survécu à des décennies de guerre.
« Syltanaro. Ça va ? »
« …Oui. »
Elle répondit brièvement, après un long silence.
Mais sa voix gardait un faible souffle de vie, qui s’amenuisait peu à peu.
« “Oui” ? Qu’est-ce que tu racontes ? Tu tiens à peine debout ! »
Naiad haletait entre deux phrases.
« J’ai fait tout ce que j’ai pu pour aider, mais ces ombres dépassaient tout ce qu’on aurait pu imaginer. À ce rythme, sa résistance… »
Elle était sérieusement amoindrie.
Syltanaro était désormais sur le point de se briser.
【Ainsi, tu es arrivé.】
Alors, la voix se fit de nouveau entendre.
【Je ne pensais pas que tu irais aussi loin.】
« Quoi, bordel ?! Tu voulais donc vraiment qu’on meure en chemin ?! »
Syltanaro cria, furieuse après cette épreuve.
« On était presque en miettes en arrivant ! À quoi bon si on se brisait ?! »
【Si vous vous brisiez, cela signifierait simplement que votre matériau était de qualité insuffisante.】
Altanato répondit calmement.
【Laisse-moi te poser une question, porteur de lame. Tu aurais pu sacrifier ton épée. Étais-tu vraiment prêt à le faire ?】
« Non. »
Le regard de Clay se durcit.
« Pas du tout. »
Il n’avait jamais eu l’intention de sacrifier son épée.
【Alors, comment es-tu arrivé jusqu’ici ?】
Syltanaro avait failli céder à plusieurs reprises.
Dans ces moments-là, Clay avait choisi de frapper avec le talon de la lame, moins usé.
Des coups portés avec la base auraient pu briser l’épée. La portée réduite aurait pu le rendre vulnérable.
Et pourtant, il l’avait fait.
« Parce que je savais que ce n’était pas la fin. »
Il serra l’épée, la voix ferme.
« Elle m’a conduit jusque-là en remplissant seule son rôle. Maintenant, c’est à mon tour. »
【Je vois.】
La voix d’Altanato s’abaissa en un grondement profond.
【Tu as autrefois vécu selon tes convictions.】
Une pointe de doute perçait dans son ton.
【Mais ce n’était qu’une ancienne version de toi. Ce qui t’a conduit jusqu’ici n’est rien d’autre que les vestiges de cette personne que tu étais.】
« Et alors ? Tu désapprouves ? »
【Non.】
Le rire grave et puissant d’Altanato résonna.
【Je comprends, à présent. Quelque chose a dû te déformer. Quelque chose qui a vidé ta “bonté” pour la remplacer par de la haine.】
Grondement… !
Au fond de la caverne…
L’immense porte qui barrait le chemin de Clay s’ouvrit.
【Dans cette épreuve, je ne juge qu’une seule chose : la résistance du matériau.】
Altanato prononça son verdict.
【Et la résistance dont tu as fait preuve… est suffisante.】
Clay franchit les portes ouvertes.
【Mon jugement est rendu. La suite ne dépend que de toi. Bienvenue dans la Forge du Maître-forgeron.】
La salle…
À l’intérieur, plusieurs fournaises déversaient de la lave en fusion depuis le plafond, comme des cascades. Un immense établi de fer, des enclumes et un marteau taillé dans le tronc d’un arbre entier l’attendaient.
Pas. Pas.
Clay s’enfonça lentement dans la salle en scrutant les lieux.
Il n’avait jamais mis les pieds dans cette forge légendaire, pas même à l’époque où il était Héros.
Clang !
L’entrée se referma derrière lui.
Quelqu’un émergea des ombres de la salle.
« …Je t’attendais. »
Un homme gigantesque, bien plus grand que n’importe quel nain ordinaire, se tenait devant lui. Il mesurait trois mètres, portait une barbe rousse hirsute et ses yeux luisaient d’une chaleur brûlante.
« Je suis Altanato, le forgeron qui va tremper ta haine. »
(Fin du chapitre)