Le perfectionnement.
C’était une étape que toute arme puissante devait inévitablement franchir.
« Pour devenir plus tranchante et plus puissante, elle doit être forgée. »
Mais pour une arme habitée par une âme, le forgeage ne pouvait se réduire à un simple perfectionnement.
La douleur.
La conscience ouvrait une toute nouvelle dimension de souffrance. Seule une arme capable d’endurer l’agonie d’être disloquée puis reconstituée pouvait atteindre un nouveau degré d’esprit et d’acier.
« A-Attends ! Je n’ai jamais accepté ça ! »
Le cri pressant de Naiad retentit, mais il était déjà trop tard.
« Naiad, que je te force à rentrer ou non, quoi qu’il arrive, ne cherche pas à ressortir. »
La voix de Clay était sèche et sans appel.
« Le processus a déjà commencé. Maintenant que tu as été reconnue comme ne faisant qu’un avec Syltanaro, si tu essaies d’en modifier les conditions en cours de route, qui sait ce qui pourrait arriver ? »
« M-Mais je ne peux pas rester là sans rien faire ! Et si je me fais forger avec elle ? Tu crois vraiment que ça ne pose pas de problème ?! »
« Chut. »
Clay posa un doigt sur ses lèvres et lui lança un regard appuyé.
Naiad déglutit malgré elle, comme si elle avait eu le hoquet, puis se tut.
Le silence retomba.
Il s’abattit sur eux comme un épais brouillard.
« Quelque chose a mal tourné ? »
Clay fronça les sourcils, se demandant si l’éclat de Naiad avait interrompu le processus de perfectionnement.
Mais alors…
【…Lorsque les esprits sont divisés, la douleur s’intensifie.】
C’était davantage un avertissement qu’une déclaration.
【Ton arme est-elle forgée dans une confiance inébranlable, capable de résister aux coups du Renversement ?】
Le sens de ces paroles lui échappait en partie.
Mais…
« Si elle peut y résister, alors c’est une confiance suffisante. »
Clay répondit directement à la voix.
« À présent, j’aimerais voir quel résultat tu obtiendras de ton côté. »
Deux âmes se trouvaient à l’intérieur.
Mais il n’y avait devant eux qu’une seule forme.
Le processus de perfectionnement n’avait ici rien à voir avec l’effacement ou la préservation des personnalités.
Il n’y avait que deux issues :
— la pire, où le renforcement échouait, la lame se brisait et les âmes qui l’habitaient étaient détruites avec elle ;
— ou la réussite, qui donnait naissance à une lame nouvelle et supérieure.
【Soit. Permission accordée.】
Grrrr…
Après un instant de tremblement, un passage s’ouvrit sous leurs pieds.
« …Je ne te demanderai pas de croire en autre chose. »
Clay s’adressa à Syltanaro et à Naiad.
« Si tu ne comprends rien pour le moment, alors crois en moi. »
« Lâche. »
Mais personne ici ne pouvait prétendre ne pas lui faire confiance.
« Malgré tout… j’y crois. »
Naiad murmura son aveu, teinté d’un soupir.
« Moi aussi. »
Syltanaro ayant donné son accord, Clay s’avança enfin vers le passage ouvert sous terre.
« Alors, commençons. »
Et, en un instant, sa silhouette disparut dans les ténèbres.
♧
Floc.
Dans une ruelle à l’écart d’Ezer…
Un homme ivre, titubant, heurta l’épaule de l’un des individus vêtus de noir qui formaient un groupe.
« Hé, c’est quoi ce bordel ?! »
Il brandit la bouteille qu’il tenait à la main et cria :
« La ruelle est bondée et voilà qu’une bande d’abrutis débarque ! Hein ?! »
« Quoi ? Des abrutis ? »
Le groupe montra aussitôt les dents.
« Tu veux crever, espèce de sale humain ?! »
« H-Hein ? »
Il pointa un doigt tremblant…
Ces « dents » étaient bien réelles.
« V-Vous n’êtes que des sales bêtes ! »
« Des bêtes. »
C’était l’insulte qu’on employait avant que le peuple-bête soit reconnu comme l’égal des humains.
« Des bêtes ? Espèce de fils de… ! »
La femme-cerf du peuple-bête rabattit sa capuche, dévoilant ses bois, et s’avança. Mais une autre personne s’interposa pour la retenir.
« Ça suffit. »
C’était un homme-loup du peuple-bête, reconnaissable à ses oreilles et à sa queue.
« Nous ne sommes pas là pour chercher des ennuis. »
« Ah, une autre sale bête dans ton genre. »
L’ivrogne ricana, se moquant de son ton raisonnable.
« Vous êtes venus récupérer le petit animal de compagnie du Héros, pas vrai ? Allez-y, ramenez Nael et servez-vous d’elle pour faire la lèche à l’Empereur de Krata ! Cette sauvage ! »
« Espèce de fils de… ! »
« Ragna. »
L’homme-loup prononça son nom avant qu’elle ne se jette sur l’ivrogne.
« Ce n’est qu’un abruti ivre. Rien de plus. »
« Quand même, là, il dépasse les bornes ! Comment peut-il parler ainsi de Nael, qui s’est battue aux côtés du Héros et a sauvé le monde… ! »
« Le Héros ? Pff ! »
L’homme éclata soudain de rire.
« Un traître aux dieux qui couchait avec le Roi démon… Comment diable aurait-il pu sauver le monde ?! Ils n’étaient tous que les animaux de compagnie du Roi démon ! Le Héros, Nael, tous !… Grk ?! »
Il ne put finir sa phrase.
Le poing velu de l’homme-loup s’écrasa sur son visage.
« B-Baran ! »
« Tu l’as tué ?! »
Les autres paniquèrent, mais Baran répondit calmement :
« Il n’est pas mort. »
« Il a dépassé les bornes. »
La voix de Baran était calme, mais ferme.
« Je me suis contenté de remettre les idées en place à un homme qui a insulté ce qui ne devrait jamais l’être. »
« On dirait plutôt que tu l’as assommé… » marmonna quelqu’un.
« Hé, Baran. »
Sans prêter attention aux murmures des autres, Ragna s’adressa à lui.
« Quand il insultait Nael, tu m’as dit de me calmer. Mais dès que ce traître de Héros est évoqué, toi, tu lui colles ton poing dans la figure ? »
« Ragna. »
« Quoi ? Tu ne supportes pas de l’entendre ? À cause de lui, on va encore être détestés de tous ! »
Le peuple-bête.
Pendant la majeure partie de son histoire, il avait été considéré comme sauvage dans une société centrée sur les humains, et avait subi des discriminations et une oppression qui s’étaient transmises de génération en génération.
Ce n’était que depuis peu que la situation avait commencé à changer.
Lorsque le Héros avait pris Nael, une femme du peuple-bête, pour compagne et combattu pour sauver le monde, les gens sauvés par son groupe avaient commencé à abandonner leurs préjugés.
Nael elle-même était même vénérée comme une héroïne, et l’image du peuple-bête avait enfin changé. L’humanité était désormais capable de le respecter.
« Regarde ce qui se passe, maintenant ! »
Mais cette gloire ne dura pas.
Après l’exécution du Héros, accusé d’avoir conspiré avec le Roi démon, le statut de ses anciens compagnons s’effondra.
On ne les considérait plus comme des héros irréprochables ; leur position était devenue précaire. Et Ezer prit ensuite position contre la Sainte Alliance.
Les habitants d’Ezer avaient besoin d’un bouc émissaire pour apaiser leurs peurs.
Le peuple-bête, sans patrie et dispersé en nomades, fut donc le plus durement touché. Il était la cible la plus facile pour le ressentiment des humains.
Quand Nael commença à apparaître dans les arènes clandestines, le public la dépeignit comme une bête sauvage qui ne savait que se battre, et répandit des rumeurs selon lesquelles son tempérament avait déteint sur le groupe du Héros.
Quant à l’ivrogne qui venait de l’insulter, il ne faisait qu’exprimer ce que beaucoup pensaient déjà.
« Si on entre en guerre contre Krata et qu’on perd, on retournera à la situation d’avant ! Ce sera encore pire ! On ne pourra même plus dormir sans craindre qu’on nous arrache à notre lit ! »
« Ragna, n’oublie pas qui nous a sortis de la haine, le premier. »
Clay.
Le Héros qui avait accueilli le peuple-bête sans hésiter.
« Nous n’avons rien fait quand il a été exécuté. Parce qu’on avait peur d’être détestés. On ne voulait pas retrouver cette vie-là. »
« C’est… ! »
« Tu te souviens, n’est-ce pas ? De ce pain qu’il t’a donné quand tu mourais de faim ? »
Ragna se tut.
« Tout ça… »
Elle serra le poing.
« Tout ça n’était qu’un mensonge, pas vrai ? »
La tempête de ses émotions finit par éclater sur son visage.
« TOUT N’ÉTAIT QU’UN MENSONGE ! ESPÈCE DE SALAUD ! »
À présent, elle ne pouvait que s’en prendre aux autres, comme les humains s’en étaient pris à elle.
« Si tu voulais jouer les héros, alors va jusqu’au bout ! Pourquoi t’es-tu arrêté à mi-chemin pour tout gâcher ?! POURQUOI ?! »
« … »
Personne ne répondit. Le silence qui suivit fut assourdissant.
« …Vous ai-je fait attendre longtemps ? »
Une seule voix y fit exception.
« Nael… ! »
Ragna eut le souffle coupé en reconnaissant la personne qui venait de parler.
Des oreilles de loup. Une queue. Contrairement aux autres, elle ne portait pas de cape pour dissimuler son identité. Nael se tenait devant eux à visage découvert.
« Je suis venue tant de fois. Pourquoi te montrer maintenant ?! Qu’est-ce que tu fais ici ?! Avec quel culot tu oses te présenter ?! »
« Tu aurais préféré que je ne revienne plus ? »
« Quoi ?! »
« Calme-toi, Ragna, dit Nael avec froideur. »
« Faire une scène pareille ne fait que nuire à notre position. »
Entre-temps, l’ivrogne frappé par Baran s’était enfui en titubant dans la ruelle.
Ragna suivit sa silhouette du regard, puis reporta brusquement les yeux sur Nael.
« Si tu te souciais de notre position, tu aurais quitté Ezer ! »
« Je suis désolée. Mais je suis libre d’agir comme je l’entends. »
Nael la regarda droit dans les yeux.
« Et ça devrait suffire, non ? »
Il fut un temps où cette liberté leur semblait inaccessible. Un temps où le peuple-bête ne désirait rien d’autre que de pouvoir agir selon sa propre volonté.
« Tu plaisantes. »
La voix de Ragna tremblait.
« Tu as seulement idée de tout ce qui dépend de toi ? »
« J’ai déjà assez changé les choses. Maintenant, c’est à vous de prendre le relais. »
Nael parla doucement.
« C’est pour vous dire ça que je suis venue. N’essaie pas de me faire changer d’avis. »
« Quoi ? »
« Je ne suis pas faite pour diriger le peuple-bête. Cessez de vous accrocher à moi. »
« Toi… ! »
« Attends, Nael. »
Baran barra la route à Ragna avant qu’elle ne puisse s’élancer.
« Nous ne sommes pas venus pour briser ta volonté. »
Il sortit une lettre de sa cape.
« Même si tu refuses de nous diriger… tu dois voir ça. »
« Une lettre ? »
Nael la lui prit, et ses yeux s’écarquillèrent dès qu’elle la lut.
« Qu’est-ce que… »
Sa voix s’éteignit.
« C’est impossible… »
Les autres membres du peuple-bête échangèrent des chuchotements.
« Baran, qu’est-ce que c’est… ? »
« Tu ne nous l’avais pas montrée. »
« Qui l’a envoyée ? »
Baran les ignora et garda les yeux fixés sur Nael.
« J’ignore quelles sont ses intentions. Un corbeau me l’a remise, rien de plus. »
« … »
Nael reporta son regard sur la lettre.
Elle ne contenait qu’une seule ligne.
[Suis Nael.]
Mais cette écriture était impossible à confondre.
Elle ne pourrait jamais l’oublier.
À une fille qu’on avait autrefois traitée de bête, jugeant qu’elle n’était même pas digne d’apprendre à lire et à écrire, il avait enseigné les lettres.
Parfois, il écrivait même des poèmes de cette même écriture.
Ce genre de choses n’était pas destiné à « une bête ».
— À quoi penses-tu quand le vent souffle, Nael ?
Elle avait répondu : Je pense que je sens une proie.
— Haha. C’est vrai. Mais cette fois, ne te sers pas de ton nez : écoute plutôt.
Il avait effleuré ses oreilles frémissantes.
— Tu entends ? L’herbe chante.
— Fchhh… comme ça.
« …Ah. »
Comme une vision qui s’évanouit en plein rêve, Nael expira.
Elle ne parvenait pas à dire un mot de plus.
Sa poitrine lui faisait mal, béante et creuse.
Elle avait l’impression que le chant de l’herbe venait de la traverser, doux et froid.
Clay.
Comme si elle s’accrochait à sa manche, Nael serra la lettre contre sa poitrine.
(Fin du chapitre)