À cet instant, à Yaphenon…
Les soldats de Krata, arrivés trop tard dans la capitale en ruines, poussèrent des soupirs les uns après les autres.
« Ils sont tous morts. »
« Encore une catastrophe… »
« Nous sommes arrivés trop tard… »
Yaphenon faisait partie de la Sainte Alliance. Pourtant, l’Empereur Lutan de Krata n’avait pas envoyé de renforts immédiatement.
Dans un sens tordu, on pouvait peut-être s’estimer heureux que l’armée du Roi démon ait quitté les lieux sans occuper les terres de Yaphenon. Mais le bilan n’en restait pas moins dévastateur.
« C’est épouvantable. »
Fendel, un chevalier de Krata qui commandait les troupes, déglutit péniblement.
Les bâtiments n’étaient plus que cendres, et des cadavres jonchaient le sol comme des ordures.
« Le Roi démon… est vraiment venu en personne. »
La rumeur selon laquelle le Héros exécuté était revenu à la vie pour devenir le Roi démon suffisait à glacer le sang d’un simple chevalier de bas rang comme Fendel.
« Mais à quoi pense Sa Majesté ? »
Malgré cet événement sans précédent, Lutan n’avait envoyé que quelques centaines de soldats, menés par un chevalier de bas rang comme lui.
« Ce n’est pas une petite troupe, mais quand même… »
Le problème, c’était sa composition. Parmi les soldats rassemblés ici, peu étaient expérimentés. La plupart étaient des recrues envoyées pour la première fois dans un endroit pareil.
Et c’était un homme aussi insignifiant que lui qui les commandait. Quel que fût l’angle sous lequel il abordait la question, ce déploiement n’avait rien de réglementaire.
« Je me fais peut-être trop de souci. »
L’armée du Roi démon s’était déjà retirée, et il ne restait que des ruines. Tout au plus aideraient-ils à reconstruire Yaphenon.
« Bon, cessez de traîner et en avant ! Cherchez des survivants et éteignez les incendies s’il en reste ! »
Fendel donna ses ordres aux soldats, ayant fini de mettre de l’ordre dans ses pensées.
Groum…
Soudain, le sol trembla.
« Q-Qu’est-ce que c’était ? »
« Un tremblement de terre ? »
Un soldat nerveux marmonna ces mots, et Fendel tourna vivement la tête.
« Non… C’est… ! »
Bien qu’il ne fût qu’un chevalier de bas rang, Fendel s’était entraîné sans relâche. Il le sentait. Ce n’était pas un tremblement de terre…
Craaaac !
Quelque chose surgissait des profondeurs.
« L-Le sol s’effondre ! »
« Courez ! »
« Aaaaaah ! »
La terre fissurée s’effondra d’un seul coup. Les soldats blêmirent et s’enfuirent dans toutes les directions, mais beaucoup tombèrent dans les fosses qui s’ouvraient sous leurs pieds.
« T-Tout le monde, éloignez-vous ! »
Fendel ne put que crier aux soldats en fuite de courir plus vite.
« Ouaaah ! »
« Aaaaaah ! »
Des dizaines de soldats disparurent dans le gouffre. Tandis que Fendel restait figé de stupeur, un soldat s’agrippa au bord d’une fosse et cria :
« P-Pitié, sauvez-moi ! »
Fendel le vit.
Le corps du soldat se flétrissait à vue d’œil…
Plus précisément, on lui aspirait le sang, ne laissant derrière lui qu’un cadavre pâle et sans vie.
« Q-Qu’est-ce que… ! »
Fendel recula en trébuchant, sous le choc.
『Cette terre regorge de sang pour moi.』
Clac.
Figé sur place, Fendel fixa une silhouette rouge qui émergeait du bord de la fosse.
Clac. Floc.
Elle avait une forme humanoïde, faite d’un liquide rouge. À chacun de ses pas visqueux, des gouttes de fluide écarlate éclaboussaient le sol.
« G-Gh… »
Ce liquide rouge… c’était du sang. Une odeur de fer lui emplit les narines. Terrassé par la peur, Fendel ne put que ramper en arrière.
« M-Merde ! »
« Qu’est-ce que c’est que ça ?! »
« Un monstre ! »
Incapables de surmonter leur peur soudaine, les soldats levèrent leurs lances et leurs épées.
『…Stupides.』
Le Seigneur du Sang se tourna vers eux.
『J’ai répondu à l’invocation, et voilà que les sacrifices montrent les crocs.』
Des sacrifices.
Les yeux de Fendel s’écarquillèrent.
« Des sacrifices ? »
Ce ne fut qu’alors qu’il remarqua ce qui lui avait échappé.
Le sol n’était pas simplement fissuré. Des lignes scintillantes y dessinaient des formes complexes.
« Bon sang ! »
Un cercle d’invocation. Quelqu’un avait préparé une plate-forme dans cette ville pour faire apparaître cette créature.
« Q-Qu’est-ce que vous entendez par “sacrifices” ?! »
« La ferme et crève, monstre ! »
Les soldats se ruèrent sur le Seigneur du Sang, armes au poing. Mais…
『Vous croyez que cela suffira ?』
Leurs lames traversèrent son corps sans rencontrer la moindre résistance.
Il se tenait là, les bras grands ouverts, comme s’il les défiait de redoubler d’efforts. Les soldats se figèrent, épouvantés.
« I-Impossible… »
« Nos attaques… »
Fchht.
Leurs murmures cessèrent sur-le-champ.
『J’ai encore soif.』
Le sang jaillit dans les airs. Leurs têtes avaient été tranchées par l’épée de sang qu’il tenait à présent.
Traversant les jets de sang, le Seigneur du Sang releva la tête.
『Voilà qui étanche ma soif… pour un instant.』
Il resta immobile, tel un homme errant dans le désert qui, enfin, trouvait de l’eau sous la pluie.
« Alors, c’était donc ça. »
Fendel comprit… trop tard.
« Ils voulaient donner plus de vitalité au dieu invoqué… »
Il avait cru que ce n’était qu’une rumeur. Que Lutan tentait de réveiller les dieux anciens.
Mais à présent, il comprenait.
Pourquoi aucun des cadavres alentour n’avait de sang. Où tout ce sang était passé.
Et ce qu’était réellement cette créature.
« Vlad. »
Le Seigneur ensanglanté. Ce souverain mortifère qui, disait-on, avait besoin du sang des autres en permanence pour survivre.
« Lutan… Mais qu’est-ce que… ! »
Que cherchait-il à faire en invoquant un tel monstre ?
« Ce n’est pas différent du Roi démon… »
Fchht.
Fendel ne put jamais achever sa phrase. Une épée de sang lui transperça le corps.
『Le Roi démon.』
Une bouche s’ouvrit sur le visage de Vlad, qui esquissa un sourire.
『Voilà donc ce que tu désires.』
Sur ces mots, Vlad se mit en marche, suivant les traces laissées au sol.
« …Tss. Je n’ai même pas eu besoin de pousser les choses~ »
Non loin de là, dissimulée dans l’ombre, Ravi, Troisième siège des Chevaliers gardiens, sourit et disparut dans les ténèbres.
♧
« J’ai pris tant de peine pour mener ma mission à bien, et voilà le résultat. »
La Witch du Nord, Selimia, fronça les sourcils en balayant du regard le bureau de Clay.
« Pourquoi suis-je la seule à avoir été laissée de côté, alors que toute cette bande s’est réunie ici ? »
« Toute cette bande ? » Athanasia ricana. « La vraie bande, c’est toi. Tu faisais des petits boulots pendant qu’on s’occupait de tout ici. »
« Des petits boulots ? » Les yeux de Selimia s’écarquillèrent. « Tu viens vraiment de dire ça, divinité de troisième ordre ? »
« Quoi ? De troisième ordre ? Tu n’es qu’un glaçon qui s’amusait dans le Nord ! »
Athanasia se leva à son tour, les dents découvertes. À cette vue, Clay soupira et se massa le front.
« Roi démon. »
Cardin, le seul à être entré pour faire son rapport, promena autour de lui un regard perplexe.
« Je suis venu vous faire mon rapport… mais vaudrait-il mieux que je revienne plus tard ? »
« Non. Allez-y. »
À la réponse de Clay, Cardin se racla la gorge et commença :
« Comme vous l’aviez prévu, un nouveau dieu ancien est apparu à Yaphenon. Le personnel que nous y avons posté a allumé le signal. »
« Quoi ? »
Athanasia, qui venait de pincer les joues de Selimia, tourna la tête, stupéfaite.
« Un nouveau dieu ancien ? »
Elle repoussa Selimia et se précipita entre Clay et Cardin.
« Qui ? Qui est-ce ?! »
« Athanasia ! »
Selimia la poursuivit, une main plaquée contre sa joue rougie et les sourcils froncés.
« Ça suffit. »
Clay leva la main.
« Ça suffit, Selimia. »
Sa voix ferme arrêta Selimia en plein pas.
« Mais, Roi démon, Athanasia… »
Elle commença à bouder, puis se tut sous le regard inflexible de Clay.
Pff.
Elle fit alors volte-face et quitta le bureau. Beatrice la regarda partir en soupirant.
« Il faudra bien les remettre à leur place, tôt ou tard. »
Malgré tout ce remue-ménage, Clay gardait les yeux fixés sur Cardin, qui poursuivit son rapport sans hésiter.
« C’est le Seigneur du Sang… Vlad. »
« Vlad… ! »
Athanasia marmonna, le visage blême.
« C’est vraiment lui ? »
Vlad.
Parmi les dieux anciens, il avait toujours été considéré comme un dieu maléfique, une calamité qui massacrait sans relâche pour survivre.
Il absorbait le sang des êtres vivants pour entretenir sa force vitale, mais tout excédent se transformait en pouvoir, qu’il dépensait entièrement au combat. C’était un guerrier dévoré par la bataille.
Lors de son affrontement contre Elhaen, il avait épuisé presque toute son énergie et était entré en hibernation. On disait qu’il s’était pratiquement scellé lui-même.
« S’il s’est repu du sang de l’armée du Roi démon et des humains morts sur place… »
Une catastrophe à l’échelle d’un pays venait peut-être de naître.
« Clay ! » Elle se tourna vers lui et s’écria : « Si c’est vraiment lui, c’est dangereux ! S’il a seulement entendu parler de toi, il viendra droit ici ! »
Le sang n’était pas toujours le même. Celui d’un être puissant se transformait en une force encore plus grande une fois absorbé par Vlad.
« Il viendra te tuer pour gagner en puissance ! »
Malgré son éclat, Clay resta assis à son bureau, le menton appuyé sur la main.
« Tu m’écoutes ?! »
« Oui. » Clay releva lentement la tête. « J’ai tout entendu. »
« Quoi… ? »
Lorsque leurs regards se croisèrent, Athanasia déglutit péniblement. Ce n’était pas parce qu’il semblait distrait.
C’était parce que son regard ne laissait transparaître aucune émotion.
Comme s’il s’y était déjà préparé.
« Clay, tu… »
« Athanasia. » Clay la regarda et prit la parole. « Dans l’état où je suis, je ne peux pas vaincre le Seigneur du Sang. »
« Quoi ? »
À ses yeux, cette réponse était complètement absurde.
« Tu ne peux pas le vaincre ? »
« C’est exact. »
« Alors pourquoi es-tu si calme ?! » Athanasia écarta les bras. « Même moi, je ne peux pas vraiment lui tenir tête pour l’instant ! On ne peut pas raisonner avec lui ! »
« Laisse-moi finir, Athanasia. » Clay reprit. « J’ai dit que je ne pouvais pas le vaincre dans mon état actuel. Je n’ai pas dit que j’en étais incapable. »
« Quoi ? Q-Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Avant de répondre, j’ai une requête à vous faire. »
Clac.
Clay ouvrit un tiroir de son bureau et en sortit une carte.
« Une carte… ? »
« Elle indique l’endroit où dort Altanato le Forgeron. »
Altanato.
Le forgeron légendaire qui avait forgé des armes pour les dieux anciens.
« Altanato ? » Athanasia sursauta en entendant ce nom. « Altanato est toujours en vie ? »
Il y avait de quoi être stupéfaite. Altanato était l’un des ancêtres des nains. Même s’ils vivaient plus longtemps que les humains, leur espérance de vie n’atteignait qu’environ trois cents ans.
La guerre entre les dieux anciens et Elhaen ayant eu lieu des milliers d’années auparavant, il n’avait aucun sens qu’une personne de cette époque soit encore en vie.
« Le journal du précédent Roi démon indique qu’Altanato a créé un équipement confié par les dieux, qui lui a permis de traverser des siècles d’hibernation. »
Flop.
Quand Clay ouvrit ce qui ressemblait à un vieux grimoire, Athanasia déglutit de nouveau. Elle aussi connaissait Altanato. Elle n’avait simplement jamais imaginé pouvoir le rencontrer à cette époque.
« Clay, qu’est-ce que tu comptes faire de lui ? »
Elle ne put que poser la question, hébétée. Clay lui adressa un léger sourire.
« Je vais faire en sorte que mon épée démoniaque puisse aspirer le sang de celui qui s’en nourrit. »
(Fin du chapitre)