« Un esprit ?! »
Le dieu immortel Athanasia resta figé de stupeur en entrant dans le bureau de Barungenia.
« Tu as dit que tu rapportais du butin de Yafenon, mais aussi des esprits ?! »
« C’est quoi, ce truc ?! »
Naiad, tout aussi stupéfaite, pointa Athanasia du doigt en criant.
« C’est l’un des anciens dieux maléfiques ! Qu’est-ce que ce monstre fait ici ?! »
« Quoi ?! M-Monstre ?! »
« Oui, un monstre ! Ne t’approche pas ! À moins que tu veuilles te noyer ici même ! »
« Naiad. » Clay prit la parole, tâchant de garder son calme malgré la tension qui montait. « Comment peux-tu reconnaître Athanasia aussi facilement ? Tu n’as pas dit que tu étais une reine des esprits d’une génération plus récente, à peu près du même âge que moi ? »
« … Hein ? »
Les pupilles de Naiad vacillèrent un instant, puis elle s’empressa de se justifier.
« N-Nous avons des archives sur l’apparence des anciens dieux, d’accord ? C’est comme ça que je l’ai reconnue. »
« Ha ! Quelle absurdité ! »
Athanasia ricana, saisissant l’occasion.
« Nous nous sommes déjà rencontrées. À l’époque où tu n’étais qu’un esprit nouveau-né. Tu courais te cacher dès que j’apparaissais… ne crois pas que j’ai oublié… Mmph ?! »
Frouuush !
Une gerbe d’eau jaillit de Naiad et frappa Athanasia en plein visage. Celle-ci chancela en levant une main pour protester.
« M-Mais qu’est-ce que… ?! »
« La ferme, relique maudite ! Tu n’as rien à faire près de Clay ! Comment as-tu réussi à ramper jusqu’ici ? Retourne sous terre, là où est ta place ! »
Naiad déversa un torrent d’injures tout en repoussant Athanasia à coups de jets d’eau incessants. Cette dernière trébucha, visiblement prise au dépourvu.
Elles se sont vraiment rencontrées autrefois ?
En observant la scène, Clay laissa échapper un discret soupir.
Si Naiad existait depuis bien plus longtemps qu’elle ne l’avait prétendu, cela ne pouvait que l’arranger.
Après tout, il se demandait comment lui expliquer la présence des autres. Si elle possédait de vastes connaissances et une grande expérience, elle prendrait peut-être tout avec philosophie… ou, du moins, plus facilement qu’il ne le pensait.
« À l’époque, tu n’osais même pas me regarder dans les yeux ! »
« La ferme ! C’était avant, ça ! »
Ou peut-être pas…
Clay porta une main à sa tempe, sentant poindre un mal de tête.
Enfin, d’une certaine façon, c’est peut-être rassurant.
Malgré son premier choc en découvrant Barungenia, Naiad avait vite retrouvé son tempérament habituel.
Et pourtant… elle considère aussi Athanasia comme un dieu maléfique.
Athanasia faisait pourtant partie des anciens dieux, mais les esprits comme Naiad semblaient avoir toujours tenu Elhaen pour le camp du « bien ».
Pourquoi ?
Elhaen était après tout un dieu venu d’ailleurs. Logiquement, les esprits auraient dû s’opposer à lui et se ranger du côté des dieux natifs.
« Arrête de m’asperger d’eau… ! À moins que tu veuilles faire de moi un cadavre ambulant ! »
« C’est celle qui tend cette sale main qui dit ça… ! »
Athanasia leva une main pour se protéger ; Naiad invoqua une barrière sphérique. Elles s’affrontèrent, tandis que le vent hurlait dans le bureau.
Flap ! Flap !
Les papiers s’envolèrent dans tous les sens. Clay finit par prendre la parole.
« Ça suffit. »
Sa voix, chargée de Magia, les arrêta net toutes les deux.
« Ne mettez plus le bureau sens dessus dessous. »
À cet ordre sec, Athanasia se retira aussitôt. Naiad, en revanche, se contenta d’un air penaud, flottant maladroitement dans les airs.
« Tu as vraiment changé. »
Revenue auprès de Clay, Naiad murmura :
« Alors c’est ça, être le Roi démon, hein ? »
« … »
« Ne t’inquiète pas. Je ne m’attends pas à ce que tu redeviennes celui que tu étais. »
Une ombre de tristesse passa tout de même sur son visage.
« Il m’arrivera peut-être encore de regretter l’ancien Clay. »
« Naiad. » Clay lui tendit la paume. « Tu peux évoquer le passé quand tu veux. Tu es toujours toi-même, comme à l’époque. »
« Hmmm… » Naiad se posa sur sa main. « Merci. »
Un peu plus loin, Athanasia les observa en laissant échapper un rire sans conviction.
« Ça me rend presque jalouse. »
Elle ne chercha pas à cacher le pincement gêné que lui causait ce traitement si différent. Pourtant, Clay n’éludait pas les questions dignes d’un Roi démon, même avec Naiad.
« Naiad. Pourquoi as-tu traité Athanasia comme une ennemie ? C’était une déesse native qui résistait au dieu étranger. Elle aurait dû être de ton côté, non ? »
« Ah, ça ? »
Naiad sembla sur le point de répondre sans y réfléchir, puis pencha la tête.
« Tiens. Bonne question. Pourquoi, au juste ? »
Et voilà que la réponse lui échappait.
♧
Elhaen.
Le dieu étranger qui était descendu dans ce monde.
Il s’était proclamé sauveur, avait chassé les divinités natives, qu’il jugeait insensées, et promis à tous une civilisation meilleure.
Et il avait réussi : il avait scellé les dieux natifs et bâti une civilisation centrée sur les humains.
Voilà l’histoire que l’on transmettait dans ce monde.
« Donc, en gros… toi non plus, tu ne t’en souviens pas. »
Ils étaient trois à se retrouver.
Tous assis face à face, ils échangeaient autour d’une table. Quand Clay l’interrogea, Athanasia prit un air embarrassé.
« Je me souviens m’être battue contre Elhaen. Je me souviens qu’il venait d’au-delà de ce monde. Mais tout le reste est flou. J’ignore pourquoi il est parti et pourquoi il n’est pas revenu. »
Et pourtant, Elhaen avait laissé derrière lui son pouvoir divin dans ce monde.
« Moi non plus, je ne sais pas vraiment. Je ne sais pas pourquoi je l’ai considérée comme une ennemie dès que je l’ai vue. »
Naiad fit la moue, visiblement troublée. Clay baissa légèrement les yeux.
A-t-il effacé leurs souvenirs ?
Tout indiquait clairement qu’Elhaen avait manipulé leur esprit, même si l’on ignorait encore pourquoi.
Peut-être ne s’est-il pas contenté d’effacer… Peut-être a-t-il réécrit une partie de leurs souvenirs.
Il ne s’agissait peut-être pas seulement de pertes de mémoire, mais de souvenirs modifiés. Si Elhaen avait altéré ceux des dieux natifs, des esprits et peut-être même de tous les êtres vivants de cette époque, il avait pu dépenser tant d’énergie qu’il s’était retrouvé contraint à une longue dormance.
Alors, d’où vient ce pouvoir divin ?
S’il avait dépensé assez de force pour devoir régénérer son existence, il aurait dû lui être presque impossible de distribuer un tel pouvoir divin aux humains.
Y a-t-il une méthode qui m’échappe ?
Quoi qu’il en soit, le fait que ce pouvoir divin continue d’être fourni à ce monde était déjà suspect. Et si Elhaen n’avait pas réagi à la façon dont Clay manipulait ce pouvoir divin, c’était probablement parce qu’il ne surveillait même pas ce qui se passait.
Il envoyait son pouvoir sans s’y intéresser. Quelle que soit la façon de voir les choses, quelque chose clochait.
Je n’y comprends rien.
Mais Clay ne parvenait pas à deviner les véritables intentions d’Elhaen. Même en tant que Roi démon, tout ce qui se trouvait au-delà de ce monde lui restait parfaitement inconnaissable.
« … Je comprends. »
Quoi qu’il en soit, il était inutile de poursuivre la conversation ici. Clay décida d’y mettre un terme.
« Naiad, je vais te trouver un logement. »
Pour l’instant, il devait accepter comme il se devait l’aide de Naiad et lui offrir un endroit où vivre.
« Dis-moi où tu voudrais habiter. »
Les yeux d’Athanasia s’écarquillèrent.
« Où elle veut ? »
Elle avait l’air de ne pas en croire ses oreilles.
« Tu ne vas pas simplement lui assigner un endroit ? »
« Bien sûr que non ! »
Naiad se tourna vers Athanasia et prit un air triomphant à la place de Clay.
« Je suis quelqu’un de spécial pour Clay ! »
« … Bien sûr. »
Athanasia répondit d’un ton désinvolte. Naiad cligna des yeux, déconcertée, mais l’autre ajouta aussitôt :
« À ses yeux, tu dois tout au plus ressembler à un oiseau de compagnie. »
« Hé ! »
Alors qu’une nouvelle dispute menaçait d’éclater, Clay poussa un profond soupir.
Clac.
La porte du bureau s’ouvrit et Beatrice entra, ses cheveux cramoisis flottant derrière elle.
« Quel vacarme, ici. »
Elle s’avança d’un pas assuré, ses talons claquant sur le sol, puis s’arrêta près d’Athanasia et de Naiad.
« Vous avez oublié que vous étiez dans le bureau du Roi démon ? »
« … »
Athanasia se tut et leva légèrement les deux mains, signe silencieux qu’elle allait s’arrêter là.
« Beatrice. »
Naiad, elle, ne se rendit pas si facilement.
« Qu’est-ce que tu mijotes ? »
« Je mijote quelque chose ? »
« Oui. »
Naiad plissa les yeux et flotta juste devant le visage de Beatrice.
« Tu es devenue la conseillère de Clay, pas vrai ? Je doute que tu aies accepté cette place sans avoir une idée derrière la tête. »
« Est-ce que ça te rassurerait si je te disais que j’en ai une ? »
« Ne fais pas l’innocente. Je sais tout. »
Naiad fixa Beatrice, puis déclara avec aplomb :
« Tu aimes Clay. »
Pffft !
Athanasia, qui sirotait son thé, s’étrangla.
« Khak ! Hum, hum !— »
« Tu l’aimes, hein ?! Hein ?! Depuis quand ? Depuis quand as-tu des sentiments pour lui, dragonne noire ?! »
« Dragonne noire ? »
« Parce que ton cœur déborde de pensées sombres ! Voilà pourquoi tu es une dragonne noire ! »
En voyant Naiad débiter de telles absurdités, Clay soupira doucement.
Naiad avait toujours été comme ça. Elle n’était pas du genre à se laisser intimider. Même si elle paraissait d’abord ébranlée, elle se reprenait toujours et repartait de plus belle, bruyante et effrontée.
C’est peut-être rassurant.
Puisqu’elle était désormais liée par son propre serment et allait vivre à Barungenia, Clay ne voulait pas qu’elle se sente insignifiante au milieu des autres démons.
Il n’aurait tout de même pas cru que son tempérament resterait aussi intact.
Franchement… elle n’a pas changé d’un pouce.
C’était ridicule. Pourtant, cela ne le dérangeait pas. Sa présence lui procurait, pour une raison ou une autre, une étrange paix. Comme une bouffée de repos.
« Alors ! Je vais rester ici ! »
La discussion avait apparemment avancé pendant qu’il était perdu dans ses pensées. Naiad cria devant lui.
« Ça me va. »
Beatrice eut un petit rire et leva la main.
« Ce n’est pas comme si tu demandais à dormir dans la chambre de Clay, seulement dans son bureau. Je peux l’accepter. »
« Exactement ! Bien vu ! Attends, une seconde… »
« Trop tard. »
Beatrice joignit les mains.
« Je me doutais que ça finirait comme ça, alors j’ai déjà préparé tes quartiers. »
À ces mots, une servante entra dans la pièce en portant un objet dissimulé sous un voile.
« Q-Qu’est-ce que c’est ? »
Naiad, qui paraissait complètement décontenancée, regarda Beatrice saisir le voile et le retirer.
« ! »
Ce qui apparut, c’était…
« Une cage à oiseaux ?! »
Une grande cage décorative aux barreaux de métal, aménagée à l’intérieur comme une maison de poupée miniature.
« Regarde : il y a un lit, et même un miroir. »
Beatrice la brandit, désignant avec fierté les petits aménagements à l’intérieur.
« Toi… toi… ! »
Naiad trembla de tout son corps.
En voyant Beatrice attiser le chaos au lieu d’y mettre fin, Athanasia soupira.
« … Elle aussi, elle fait peur. »
Ayant enfin repris son souffle, elle marmonna pour elle-même, puis tourna les yeux vers l’entrée du bureau.
Une femme se tenait là, nimbée d’un froid glacial.
« Qu’est-ce que… c’est que ça ? »
Selimia.
Avant le retour de Clay, elle avait été postée sur ordre de Beatrice pour dresser des barrières de glace et repousser les intrus qui se dirigeaient vers Barungenia.
Elle était rentrée en hâte en apprenant le retour de Clay, et c’était la première scène qu’elle découvrait.
« … Qu’est-ce que c’est que ça ? »
Elle murmura ces mots, la colère montant dans sa voix.
Derrière elle, Syltanaro, la lame démoniaque, était également arrivée ; Athanasia lança un regard vers Clay.
« …… »
Le silence.
C’était la seule autorité qu’il pouvait encore exercer en tant que Roi démon.
(Fin du chapitre)