Yaphenon avait été piétiné.
L’armée du Roi démon déferla comme un raz-de-marée, et les forces chargées de défendre la capitale furent impuissantes à l’arrêter.
« Merde, t-tout le monde est mort ! »
« On est les prochains ! »
« Fuyez ! »
Paniqués, les habitants se dispersèrent dans toutes les directions pour tenter d’échapper à l’armée qui approchait. Mais il n’y avait nulle part où fuir.
La plupart furent tués. Les autres furent capturés.
La capitale tomba en peu de temps.
« Roi démon. »
Tandis que les cris résonnaient tout autour d’eux, Geshkafor s’approcha de Clay.
« Encore quelques pas, et tout sera accompli. »
Une victoire qui dépassait la simple conquête.
Le territoire de Yaphenon était désormais entre les mains de Clay.
« Tout cela, nous vous le devons, Roi démon. »
Geshkafor s’inclina avec admiration.
« Je vous ai jadis insulté par ignorance. Je vous présente encore mes excuses. »
« Ça suffit. »
Clay avait depuis longtemps oublié cette affaire. Il promena son regard autour de lui.
Une ville en flammes.
Une scène semblable en tout point à celle du lieu où il était autrefois tombé face au précédent Roi démon.
Les cris des habitants semblaient le condamner.
« Ouais. »
Mais tout ça… ce n’était que le début de ce que Clay allait devoir endurer.
« Je m’y habituerai. »
Il ne savait même pas exactement ce qu’il ressentait à cet instant. Mais une chose était claire : seule cette voie lui apportait un semblant de réconfort.
« Geshkafor. »
« Oui ? »
« Nous retournons au Territoire démoniaque. »
À ces mots, Geshkafor ouvrit de grands yeux. Ils venaient de remporter la victoire, et Clay voulait déjà partir ?
« Roi démon, ne devriez-vous pas rester encore un peu à Yaphenon ? »
« Ce n’est pas nécessaire. »
« Mais si vous partez maintenant, nous risquons de ne pas pouvoir intégrer Yaphenon au Territoire démoniaque. »
Il n’avait pas tort. Malgré tout, Clay secoua la tête.
« Nous devons partir. »
« Quoi ? Pourquoi… ? »
« Cet endroit sera bientôt dévasté. »
Pendant la chute de Yaphenon, Sainte Krata n’avait rien fait. Et ce n’était pas parce que sauver Yaphenon ne lui aurait rien rapporté.
« Vous ne l’avez pas encore compris ? »
Clay désigna la place jonchée de cadavres.
« Regardez bien. »
Une montagne de corps. Geshkafor plissa les yeux pour discerner ce qui clochait.
Puis il comprit.
« Impossible… ! »
« Exactement. »
Tant de gens étaient morts, et pourtant il n’y avait presque pas de sang.
« Quelque chose absorbe le sang. »
Et quoi que ce fût, cela faisait presque certainement partie d’un dispositif qui s’étendait à toute la ville.
« L’empereur Lutan de Krata a participé à presque tous les travaux lorsque Yaphenon a déplacé sa capitale. »
Clay le savait déjà à l’époque où il était Héros, même s’il avait cru que Lutan s’était simplement arrogé les contrats par la force.
« Il a tendu un piège en prévision de ce moment. »
Clay grimaça devant ce niveau de précautions paranoïaques.
« Invoquer un “Buveur de sang”, qui exige le sacrifice de toute une nation pour seulement apparaître… »
Un plan de secours destiné à invoquer un dieu ancien : complexe, exigeant et sinistre.
Clay laissa échapper un rire amer devant la folie de Lutan.
« Voyons si ta lame peut seulement se retourner contre moi. »
Il ne tarderait pas à découvrir s’il s’agissait d’une destruction aveugle ou d’un piège d’une précision dangereuse.
« Geshkafor. »
Il avait encore le temps de vérifier si ses soupçons étaient fondés. En attendant, il allait mettre la main sur ce dont il avait besoin.
« Faites passer le mot dans l’armée du Roi démon. Qu’ils rassemblent autant d’armes de Yaphenon que possible. »
Même privées de leurs enchantements, les armes de Yaphenon comptaient parmi les mieux adaptées aux rituels. Elles avaient été conçues uniquement pour accueillir des sortilèges.
« Capturez aussi les forgerons. »
« Oui, compris. »
Geshkafor s’inclina et s’éloigna en hâte pour exécuter l’ordre.
Clay traversa seul la ville en direction du palais royal, là où se trouvait le trône.
Boum.
Il s’enfonça dans le vaste trône qui dominait la salle, posa un bras sur l’accoudoir et murmura :
« Voilà donc ce que ça fait. »
Chaque fois que Clay lui rendait visite en tant que Héros, Utor l’accueillait assis exactement de la même façon.
« Mesquin. »
Il ricana sans même y penser, savourant les derniers instants de sa victoire.
« Hum ? »
Une lueur bleue traversa son champ de vision.
« Qu’est-ce que c’était ? »
D’instinct, Clay se leva du trône et se dirigea vers l’endroit où il l’avait aperçue.
« Ça… »
Une lumière vagabonde, pâle et bleue, qui dérivait comme un être vivant. En l’observant, il se remémora certains souvenirs.
Il planta les talons dans le sol et fléchit les genoux.
Boum !
Dans un élan fulgurant, Clay bondit et saisit la lumière bleue d’un geste vif.
« Kyaaaah ?! »
Un cri indéniable jaillit de la lumière.
♧
Les Observateurs.
Dans ce monde, certains observaient tout depuis l’ombre. On les désignait souvent par ce nom.
Les esprits.
Nés de réceptacles naturels, ils acquéraient bientôt une conscience propre. Pourtant, ils ne se mêlaient jamais aux conflits du monde.
Ils se contentaient d’observer et de consigner tout ce qu’ils voyaient dans la bibliothèque intangible appelée Registre akashique.
Pour eux, rester à l’écart et ne jamais intervenir relevait presque de la loi…
« Aaaah ! »
… même si certains, poussés par la curiosité, s’aventuraient parfois au-delà de leurs limites.
« Mais qu’est-ce que c’est que ce truuuuuc ?! »
L’esprit pris dans la poigne de Clay hurla de toutes ses forces. Mais Clay reconnut cette voix.
« Naiad ? »
Floc.
Les hurlements cessèrent aussitôt.
« … Clay ? »
En entendant son murmure hébété, Clay desserra lentement sa prise.
Une lueur bleue…
Non, de l’eau bleue qui s’écoulait…
Une minuscule esprit ailée en émergea et se posa sur sa main, nimbée d’une douce lueur.
« Clay ? Clay !? »
Elle cligna des yeux, perplexe, puis sembla enfin reconnaître l’homme devant elle.
« Clay !! »
Sans hésiter, Naiad remonta le bras de Clay et ouvrit grand les bras.
« Tu m’as tellement manquééé ! »
Elle lui serra les joues de ses deux bras et s’y enfouit.
Clay répondit par un léger grognement plutôt que par des mots. Pour lui, cette rencontre avait quelque chose de profondément inquiétant.
Comment… a-t-elle pu ressortir… ?
Naiad était le Roi des esprits de l’eau.
Quand l’ancien Roi démon avait détruit la source sacrée des esprits de l’eau — la Source de l’Éternité —, les esprits avaient été poussés, fait inhabituel, à prêter main-forte au groupe du Héros.
Parmi eux, les esprits de l’eau furent ceux qui apportèrent le plus de soutien, en raison des pertes qu’ils avaient subies directement.
Naiad avait même rejoint temporairement le groupe de Clay, mais elle avait fini par devoir retourner dans le royaume des esprits pour restaurer la source détruite.
À l’époque, elle avait dit qu’il lui serait presque impossible de repartir. Trop d’esprits s’opposaient à ce que leur roi prenne de tels risques.
Et pourtant…
« Clay ! Claaay ! »
La voilà qui s’accrochait joyeusement à son visage.
C’est… problématique.
Le visage de Clay se crispa tandis que Naiad frottait sa joue contre la sienne.
C’était compréhensible. Dès qu’il avait aperçu la lueur bleue, il l’avait saisie par réflexe, pour éviter que la nouvelle de son état ne lui parvienne. C’était presque un réflexe, un instinct protecteur.
Il n’avait aucune intention d’entraîner Naiad — qui ne savait probablement même pas ce qui lui était arrivé — dans cette histoire.
« Clay, hein ? »
Elle finit par s’arrêter et leva les yeux vers lui, sentant quelque chose d’anormal dans sa posture raide.
« Clay ? »
Son regard le parcourut de la tête aux pieds.
Puis ses yeux s’écarquillèrent et elle s’exclama :
« C’est quoi, cette tenue ? »
« … »
« Pourquoi tu es tout de noir vêtu ? Avant, tu détestais les couleurs sombres. »
Elle fronça les sourcils, méfiante.
« Ce vieux détraqué de Lutan t’a encore imposé un de ses délires vestimentaires ? Faire habiller un Héros comme ça ? »
« Naiad. »
Clay prit enfin la parole.
« Comment as-tu pu ressortir ? »
« Ah. »
Naiad cligna des yeux, comme si elle avait oublié de le lui dire.
« La Source de l’Éternité a été restaurée ! Maintenant que les esprits peuvent reprendre leur rôle d’observateurs, on organisait une petite cérémonie pour fêter ça. »
« Une… cérémonie. »
« Oui ! On a même réparé la porte des esprits que le Roi démon avait forcée. Alors tout le monde s’est dit : “Invitons le Héros à la fête !” Comme nous allions forcément nous recroiser maintenant que nous étions de nouveau actifs, ils voulaient que nous restions en bons termes. Hé hé. »
Clay déglutit en silence.
« Ah, au fait… le Roi démon est mort ? Vu comme tu es occupé, j’imagine que la guerre est déjà finie. »
« C’est… »
« Oh ! Inutile de répondre. J’ai compris. »
Naiad jeta un coup d’œil à l’épée dans la main de Clay : Syltanaro, l’épée démoniaque.
« Tu avais dit qu’abattre le Roi démon te rendrait morose à cause du contrecoup, pas vrai ? Tu as l’air vraiment morose, maintenant. Donc oui, ça colle. »
Elle descendit le long de son corps en voletant et s’arrêta devant la lame.
« Maintenant que j’y pense, cette Épée sainte était si bruyante avant. Elle s’est tue parce que tu as tué le Roi démon ? Allô ? Il y a quelqu’un ? »
Quand elle tapota la lame, Syltanaro laissa à contrecœur filtrer un peu de Magia vers Clay. Celui-ci hocha imperceptiblement la tête : il lui donnait la permission de jouer le jeu.
« Allôôô, il y a quelqu’un là-dedans ? »
『… J-je suis là.』
« Hein ? »
Naiad pencha la tête.
« Ta voix est un peu… »
『Différente.』
« Ah, je le savais. »
Elle hocha la tête, satisfaite.
« C’est un effet secondaire de la mort du Roi démon, hein ? Viens nous voir, à la source, un de ces jours. J’essaierai de faire un rituel de purification. »
『… Si j’en ai le temps.』
« Ouf. »
Elle se retourna vers le visage de Clay.
« Tu en as bavé, pas vrai, Clay ? »
« Ça va. »
« Même ta façon de parler est devenue toute guindée. Tu as vraiment dû en baver. Lutan a dû te faire trimer jusqu’à l’épuisement, ce vieux débris. Un de ces jours, je vais lui en coller une. »
Ses divagations n’avaient pas changé d’un poil. Comme Clay gardait le silence, Naiad promena soudain le regard autour d’elle.
« C’est bizarre. Tout était bruyant, tout à l’heure — c’est pour ça que je suis venue par ici. Mais Utor n’est pas là, et il n’y a personne d’autre non plus. Ce n’est pas la capitale de Yaphenon ? »
« … »
« Clay, où sont les gens ? »
Clay ne répondit pas. Naiad pencha la tête, déconcertée.
« Clay ? »
« Naiad. Tu devrais rentrer, maintenant. »
Clay soutint son regard.
« Cet endroit n’est pas fait pour que tu y rôdes. Rentre et concentre-toi sur l’entretien du royaume des esprits. Dis aux autres d’oublier toute cette histoire d’“observateurs” et de “recenseurs”. »
« … Pourquoi tu me parles comme ça ? Tu es froid. »
Naiad fit la moue.
« C’est parce que je suis partie si longtemps ? Je n’y pouvais rien ! Moi non plus, je ne voulais pas rentrer, mais tout le monde répétait que je devais m’occuper de mes devoirs de roi. »
« Ce n’est pas ça. »
« Alors, c’est quoi ? »
Elle avait l’air perplexe.
« Il s’est passé quelque chose ? Tu t’es précipité sur moi comme si tu avais vu un fantôme. Tu avais l’air complètement paniqué. »
Clay ne put répondre.
Si ç’avait été n’importe quel autre esprit de l’eau, il lui aurait aussitôt scellé les lèvres.
Mais c’était Naiad. Personne d’autre.
« Naiad, en ce moment… »
Crac !
Soudain, un grand fracas retentit. Un soldat de Yaphenon, couvert de sang et tenant à peine debout, tituba sur les lieux.
« Vous voilà, Roi démon… ! »
Comme une dague lancée à travers la place, son cri transperça Clay et Naiad.
(Fin du chapitre)