« Damon ? »
Pour la punir du chaos qu’elle avait provoqué, Athanasia fut chargée d’enquêter sur Damon, celui que Beatrice avait ramené.
« Tu fais partie des Quatre Généraux, pas vrai ? Comment se fait-il que tu sois encore en vie ? »
À peine eut-il repris connaissance que Damon se retrouva interrogé, assis en tailleur sur le sol d’une pièce vide.
« Je ne meurs pas. »
« Quoi, tu es une sorte de dieu ancien ? »
« Plus exactement, je suis déjà mort. Alors, la mort ne signifie rien pour moi. »
Athanasia pencha la tête.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Elle se tourna légèrement vers Selimia, qui se tenait non loin.
« Tu me demandes ça, à moi ? »
« Oui. »
« Comment veux-tu que je le sache ? »
Selimia fronça simplement les sourcils, comme si toute cette situation lui déplaisait.
« Je ne comprends pas pourquoi Clay n’a emmené que cette femme avec lui. Ses intentions étaient manifestement impures. »
« C’est gonflé de ta part ! Franchement, si tu n’avais pas fait tout ce raffut, Clay ne m’aurait probablement pas empêchée de partir avec lui, moi aussi. »
Zzzap.
Le regard acéré de Selimia transperça Athanasia, qui claqua la langue et se retourna vers Damon.
« Hé, Day-ron ou je ne sais quoi. »
« C’est Damon. »
« Peu importe. Clay m’a dit de trouver un successeur pour les Quatre Généraux, mais toi, tu es de la génération précédente, pas vrai ? Où est ton successeur ? »
« Il est mort. » Damon répondit d’une voix basse : « Il n’y a que moi qui échappe à la mort. »
« Hmph. »
Il n’avait donc pas de successeur, finalement.
« Dans ce cas, tu vas devoir continuer à servir parmi les Quatre Généraux. Tu viens d’où ? Du Sud ? De l’Est ? »
Barungenia se trouvait à l’ouest du centre du Territoire démoniaque. Si l’on excluait les origines centrales de Beatrice et les activités de Geshkafor dans le Nord, il ne restait que le Sud et l’Est.
« Je viens d’un cimetière du Sud. »
« Dis simplement le Sud. »
Déjà indisposée par son odeur de cadavre, Athanasia plissa le nez en entendant le mot « cimetière ».
« Et mon travail, c’est de lever une armée de morts. Trouve-toi autre chose à faire. »
« … C’est donc le premier arrivé, premier servi, ici ? »
Damon ricana en tendant ses doigts aussi fins que des brindilles. Athanasia le toisa, les yeux brillant de puissance.
« Ce n’est pas une question de premier arrivé, premier servi. C’est mon autorité divine, tout simplement. Toi, tu n’es qu’une copie bon marché. »
Alors que sa puissance oppressante épaississait l’air, Selimia soupira et intervint avec irritation.
« Clay n’a-t-il pas dit que, s’il n’y avait pas de successeur, il garderait simplement l’ancien Général ? Assez parlé de cadavres. Fais ton travail si tu veux retourner auprès de lui. »
« Quelle insolence. »
Athanasia se tourna vers elle, l’air agacé, puis expira et ferma les yeux.
« Enfin, si on se bat, Clay va encore me réprimander. »
Reprenant son calme, elle tendit la main vers Damon.
« Debout. »
« ? »
Damon cligna des yeux, déconcerté, tandis qu’Athanasia le secouait légèrement.
« On dirait une feuille de papier. »
Sentant le poids plume de son corps — de la chair à peine accrochée à ses os —, Athanasia ne put dissimuler son incrédulité.
« Enfin, quoi qu’il en soit, il faut quand même t’interroger. »
« M’interroger ? Avec quoi ? »
Damon avait l’air perplexe : quel interrogatoire pouvait bien suivre une conversation aussi futile ?
Et soudain…
Clac !
« Nous voilààà ! »
Une petite femme aux cheveux tressés sur le côté fit irruption dans la pièce, les bras levés. Derrière elle avançait une silhouette monstrueuse et grotesque.
« Lin ? Et Goltche… ?! »
Damon, qui n’avait jusque-là pas réagi, blêmit sur-le-champ.
« Quoi ? Tu les connais ? »
Athanasia eut un sourire en coin. Durant son séjour au château, elle avait découvert de ses propres yeux à quel point Lin et Goltche étaient excentriques.
Non… « excentriques » était un euphémisme. Ces deux-là étaient des savants fous obsédés par les expériences. Tant qu’ils avaient un sujet d’étude, ils lui arrachaient la chair, lui brisaient les os et les recousaient sans s’arrêter, de jour comme de nuit.
Aucun des Quatre Généraux ne pouvait ignorer leur réputation.
Et, de fait…
« Ils étaient censés avoir été exilés ! »
Ils avaient mené tant d’expériences non autorisées que même l’ancien Roi démon les avait bannis dans des postes reculés.
Athanasia, qui avait entendu cette histoire de leur propre bouche, ne put s’empêcher de rire devant la réaction de Damon.
« On dirait qu’une foule de gens étranges sont apparus pendant que je dormais. »
C’était amusant, certes, mais surtout, Lin et Goltche possédaient une capacité singulière dont ils n’avaient eux-mêmes pas pleinement conscience.
Cette capacité, c’était l’interrogatoire.
« Lin. Goltche. »
Athanasia s’adressa aux deux personnes dont elle s’était rapprochée depuis son arrivée au château.
« Ce type se prétend membre des Quatre Généraux. Je l’ai trouvé caché dans un cimetière. Voyez s’il est vraiment disposé à travailler. »
« Facile ! »
Lin murmura en examinant Damon, toujours retenu par Athanasia.
« Il est encore plus maigre qu’avant. Pour qu’il fonctionne correctement, il va falloir remanier sa physiologie. »
« Je suis d’accord. »
Goltche s’avança pour approuver, et Damon se mit à se débattre, paniqué.
« A-Attendez ! Il faut l’autorisation du Roi démon pour toucher au corps d’un Général ! »
« On l’a déjà. »
« Quoi ? »
« On a eu la permission. »
Lin sourit légèrement.
« Ce Roi démon est étonnamment indulgent avec nous. »
« V-Vous plaisantez… »
Boum !
À cet instant…
Un démon colossal en armure cramoisie entra à grands pas dans la pièce. Ses énormes cornes se dressaient de façon menaçante.
Les yeux de Damon s’écarquillèrent de stupeur.
« C-C’est… ?! »
Ce n’était pas une armure, même si cela en avait l’apparence. Le démon gigantesque avait subi des modifications corporelles si extrêmes que son corps ressemblait à une armure.
« Ah… »
Le géant démoniaque, Geshkafor, aperçut Lin et Goltche et laissa échapper un gémissement.
« Pourquoi êtes-vous là… ? »
« Geshkafor. Tu veux encore qu’on t’améliore ? »
À la question de Lin, Geshkafor secoua violemment la tête.
« N-Non ! Je cherchais juste un endroit où me reposer ! Un endroit où vous ne seriez pas… ! »
« Attends une seconde. On a un nouveau sujet d’expérience. »
« J-Je m’en vais ! »
Geshkafor détala hors de la pièce. À cette vue, Damon se débattit de plus belle, mais ne put échapper à l’emprise d’Athanasia.
« Lin. » Athanasia lui adressa un sourire malicieux. « Je te le laisse. Assure-toi qu’il soit compatible avec Clay. »
« Ne t’inquiète pas. »
Lin acquiesça, ses yeux limpides et sereins. « Après quelques ajustements, les gens acceptent généralement de se confier. Ils finissent même par nous remercier, tu sais ? »
« Non, pas du tout ! »
« Commençons par l’attacher. »
Goltche sortit des entraves qui cliquetèrent, et Damon se mit à crier des mots incohérents.
En observant la scène, Selimia soupira et posa le menton dans sa main.
« Cette guimauve qu’elle a donnée à Clay… Qu’est-ce que c’était, au juste ? Il faut que je le découvre… »
Et, en un instant, la pièce vide fut envahie par un vacarme chaotique.
♧
« Tout ça s’est passé pendant mon absence ? »
Dans le bureau du Roi démon,
Beatrice était assise en face de Clay, les yeux plissés.
« Des dieux anciens, une calamité dans le Nord… Je n’ai envoyé que Geshkafor. »
Son regard se posa ensuite sur l’épée démoniaque qui reposait dans un coin du bureau.
« Syltanaro n’a rien dit ? »
Cling.
L’épée frissonna légèrement, comme si elle avait été prise au dépourvu.
« Pas vraiment… rien du tout. »
« Je m’en doutais. »
Beatrice soupira à la réponse de Clay.
« Même Syltanaro n’a probablement pas souvent rencontré des êtres pareils. Mieux vaut rester tranquillement à tes côtés que de prendre des risques. »
« … Hmm. »
« Alors, tu as réglé ça ? »
À sa question, Clay eut l’air perplexe.
« Réglé quoi ? »
« Qui est ta préférée. »
Clay tressaillit légèrement.
« Ma préférée ? Je n’y ai pas vraiment réfléchi… »
« Je suis déçue. » Beatrice haussa les épaules. « Tu dis ça après avoir accepté ma guimauve ? »
« Je ne vois pas le rapport entre les deux. »
« Alors, tu es devenu Roi démon et tu as déjà oublié ? » Elle tapota doucement ses jambes. « Où est passé l’homme qui posait autrefois la tête sur mes genoux en disant qu’il se sentait seul ? »
« Beatrice… » Clay lui adressa un sourire gêné. « Si quelque chose te tracasse, dis-le-moi. Je réparerai ça. »
« Tu me demandes de le dire à voix haute ? » Beatrice le fixa un instant, puis laissa échapper un petit rire. « Tu es devenu un bel homme. »
Elle expira profondément en voyant le visage embarrassé de Clay.
« Je comprends le poids que représente le fait d’être le Roi démon. Mais tu n’as pas à vivre comme si toutes tes émotions avaient été effacées. Peut-être pas comme avant… mais j’espère que tu laisseras encore parfois paraître ce que tu ressens vraiment. »
« … D’accord. »
Se détendant quelque peu, Clay acquiesça lentement.
« Mais laissons ça de côté pour l’instant. Je vais te parler de celui que j’ai ramené. »
Beatrice lui expliqua que l’homme qu’elle avait retrouvé était Damon, un ancien membre des Quatre Généraux, classé troisième dans la génération précédente.
« Il peut lever les morts-vivants et il est également très doué pour manier le poison. »
« Il sera utile pour renforcer l’armée. »
Athanasia aussi pouvait relever les morts, mais cela lui coûtait de la puissance et limitait l’utilité pratique de son pouvoir.
En revanche, de véritables morts-vivants, pleinement créés, pouvaient accumuler leur propre énergie et agir de façon autonome ; ils pouvaient donc intégrer l’armée régulière.
« Tu as fait du bon travail. »
« Tu m’avais ordonné de trouver un successeur. Je ne l’ai pas fait. Je n’ai fait que ramener l’un des anciens Quatre Généraux. »
« Il nous sera quand même utile. »
Aux paroles de Clay, Beatrice garda le silence un instant, puis reprit :
« Clay. »
Elle évoqua le plan dont elle avait eu connaissance après son retour à Barungenia.
« Tu comptes frapper Yaphenon, n’est-ce pas ? »
C’était l’équivalent d’une déclaration de guerre à la Sainte Alliance.
« Tu n’as même pas encore unifié le Territoire démoniaque. Tu es sûr qu’il est sage d’attaquer Yaphenon ? »
« Si nous nous concentrons d’abord sur l’unification, nous perdrons trop de temps. »
Clay insista sur le fait qu’en créant un ennemi extérieur, il pourrait unifier le royaume beaucoup plus rapidement.
« Je compte montrer aux démons où se trouve leur véritable centre. »
« Mais de nombreux ennemis pourraient découvrir Barungenia et l’attaquer pendant ce temps. »
« J’ai prévu le coup. Selimia renforcera nos défenses. »
Grâce aux pouvoirs de Selimia, Clay comptait entourer Barungenia d’une forteresse de glace, avec une barrière hivernale et des douves gelées.
« Tu es la commandante par intérim, ici. »
Clay désigna Beatrice.
« Pendant mon absence, je te confie la défense de cet endroit. »
« À peine de retour, et nous voilà déjà séparés ? »
« Je ne peux confier cette tâche à personne d’autre. »
Pour l’instant, Beatrice était la seule capable de tout prendre en charge.
« Je trouverai bientôt un administrateur compétent et le nommerai intendant en chef de Barungenia. »
« Ne compte pas sur moi pour prendre aussi cette fonction. »
Voyant ses joues gonflées, Clay tendit la main vers elle.
« Beatrice. C’est de la confiance. »
Quelque chose qu’il estimait plus que tout.
« Tu sais vraiment comment t’y prendre. »
Beatrice prit sa main.
« Bonne chance, là-bas. »
Le Roi démon allait enfin s’aventurer au-delà des murs du château.
(Fin du chapitre)