De retour à Ezer, Tia convoqua aussitôt Nael et Yelena.
« Alors, tu es enfin revenue. »
Contrairement à Yelena, qui se contenta de fixer Tia d’un air absent, Nael affichait un profond mécontentement.
« N’étions-nous pas censées nous préparer à la guerre contre Yaphenon ? Tu as vraiment le temps de te promener comme ça… »
« Je suis allée voir Clay. »
À ces mots, Nael ouvrit de grands yeux. « Quoi ? »
« Clay a pris le titre de Roi démon et dirige désormais la race démoniaque. Et ce n’est pas qu’un titre de façade. »
« Clay… reconnu comme Roi démon par le Royaume démoniaque ? »
Tia acquiesça.
Il était tout naturel que Clay se sente trahi par les humains. Après tout, c’étaient eux qui l’avaient tué.
À la lumière de ce qu’elle savait maintenant, il était facile de douter que les accusations selon lesquelles il aurait conspiré avec l’ancien Roi démon aient jamais été fondées.
Mais peu importait, à présent : l’essentiel était que Clay s’était véritablement mis à diriger les démons. Rien que cela annonçait l’apparition d’une menace entièrement nouvelle.
« Comment est-ce possible… ? »
Nael avait cru qu’après avoir enduré les atroces tortures des prêtres, Clay ne pourrait plus jamais manier correctement la magie divine.
Même s’il avait retrouvé une partie de ses forces, il était inimaginable qu’il recouvre un jour une puissance à la hauteur de son ancien rang.
« S’il est maintenant capable de maîtriser une énergie démoniaque assez puissante pour soumettre toute la race démoniaque… ce n’est pas un simple incident passager. »
Nael déglutit difficilement.
« La Sainte Alliance ne tardera pas à proclamer officiellement Clay nouveau Roi démon. »
Clay deviendrait alors l’ennemi incontesté de toute l’humanité. La Sainte Krata s’en servirait sans aucun doute comme prétexte pour reprendre le contrôle du continent et rallier tout le monde sous la bannière de l’anéantissement de Clay.
« Krata était la principale responsable de l’exécution de Clay. Ils savent qu’il ne laissera jamais passer ça. Il frappera le premier. »
« Oui. » Tia poussa un profond soupir. « Nael, qu’en penses-tu ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Je parle de Clay. Plus précisément… des actes dont on l’a accusé avant son exécution. »
Clay avait été condamné pour avoir prétendument comploté avec l’ancien Roi démon. Tia demandait à Nael ce qu’elle pensait de ces accusations.
« Je ne sais pas. »
Nael répondit avec franchise.
« Mais depuis son exécution, il y a une chose que je sais. »
Malgré ses paroles, sa voix demeurait calme.
« Je ne suis pas assez juste pour vivre uniquement au service du bien commun. »
« Tu veux dire… »
« Qu’il l’ait fait ou non, ça n’a aucune importance. Si Clay m’avait dit que c’était faux… j’aurais dû le croire sans hésiter. Je… »
Son regard vacilla légèrement.
« J’avais une dette envers lui, et je ne l’ai jamais remboursée. »
Alors que les démons étaient sur le point d’exterminer son peuple, Clay s’était avancé pour le protéger.
On l’avait acceptée parmi eux. Elle en avait toujours été fière. Elle croyait que le dévouement de Clay envers son peuple prouvait la sincérité de ses sentiments.
« Je me suis bercée d’illusions. Je pensais que ma joie venait du fait de servir une cause juste… mais ce n’était pas le cas. Quand Clay a disparu, tout m’a semblé vide. Creux. Tia, toi aussi, tu as ressenti la même chose, non ? »
« … »
Tia ne pouvait pas répondre à la légère. Elle n’était pas du genre à parler aussi franchement que Nael.
Pourtant…
« Tu as raison, Nael. »
Elle pouvait enfin l’admettre.
« Nous n’aurions jamais dû laisser Clay partir comme ça. »
« Alors… »
« Oui. Allons-y. »
Il était impossible de rendre à Clay son état d’autrefois, de le ramener à la vie du héros qu’il avait été. Il l’avait dit lui-même : Clay était déjà mort.
Celui qui vivait désormais portait une blessure incurable et nourrissait une profonde rancœur envers ceux qui lui avaient fait du tort.
Mais même devenu un revenant consumé par la vengeance, il restait quelqu’un dont elle avait besoin.
Et maintenant, elle le comprenait enfin.
« Même s’il ne revient jamais auprès de nous… je ferai en sorte qu’il ne soit plus jamais exilé de ce monde. »
Même si leurs chemins restaient parallèles, elle trouverait un moyen de le garder en vie. Car si elle y parvenait, peut-être qu’un jour…
« Très bien. »
La réponse ne venait pas de Nael.
« Je suis avec vous. »
C’était Yelena.
Les yeux encore bouffis et rougis par les larmes, elle leva le regard et croisa celui de Tia.
« Cette fois… je t’aiderai à créer un endroit où il n’aura pas à partir. »
Un lieu où il pourrait trouver sa place, même si personne d’autre ne la lui reconnaissait.
Un sanctuaire rien que pour lui.
« Oui. »
Tia approuva sa décision.
« Il est tard… mais désormais, nous ferons les choses à notre façon. »
Même si ce qu’elles désiraient était quelque chose que les héros n’étaient pas censés vouloir.
♧
« Roi démon. »
Cardin fit son rapport à Clay.
« Les elfes ont quitté leur forêt et commencent à se rassembler. »
« Les elfes ? »
« Oui. »
Il posa une feuille de parchemin sur le bureau de Clay.
« Et ils ne se sont même pas donné la peine de le cacher : ils nous en ont informés directement. »
La lettre, apportée par un oiseau messager, était absurde aux yeux de la race démoniaque.
Au nouveau roi du Royaume démoniaque :
Nous, les elfes, avons choisi de quitter notre forêt afin d’honorer notre alliance avec Ezer.
Nous comptons punir Yaphenon, qui a attaqué Ezer le premier. Si vous comptez en tirer profit, saisissez votre chance. Sinon, nous vous demandons de ne pas vous en mêler.
Veuillez considérer ceci comme une simple déclaration d’intention des elfes, dans l’espoir que vous n’interviendrez pas.
En somme, ils disaient : « Évitons tout malentendu. »
Et pour ne rien arranger, les elfes avaient même inclus des renseignements qui pourraient se révéler utiles à Clay.
« Hum. »
Clay laissa échapper un léger soupir en constatant que la lettre indiquait jusqu’à la date exacte de leur attaque contre Yaphenon.
« Roi démon ? »
Cardin, inquiet, l’interrogea, mais Clay secoua la tête.
« Ce n’est rien. »
S’il n’y avait eu que des mots écrits, Clay aurait pu soupçonner un faux. Mais il aperçut alors le sceau au bas de la lettre.
Le sceau de Yelena.
Après la mort de l’ancien roi des elfes, ceux-ci avaient de fait reconnu Yelena, sa fille, comme leur nouvelle souveraine. Yelena préférait mener une vie paisible, en harmonie avec la nature, et n’aimait pas diriger ; mais les elfes étaient d’une tout autre trempe.
Lorsqu’un ordre leur venait d’en haut, ils se mettaient en mouvement tels de puissants guerriers, prêts à tout sacrifier pour le bien de tous.
Une vaine devise, au bout du compte.
Le fait que Yaphenon, membre de la Sainte Alliance, ait attaqué Ezer signifiait que le rempart de paix que Tia s’était tant efforcée de préserver s’était déjà effondré.
La mort de Clay n’avait servi à rien. Rien n’avait été préservé.
« Ils ont le chic pour en faire trop peu, trop tard. »
« Pardon ? »
« Les elfes », répondit Clay en reposant la lettre.
« À l’époque où on les considérait encore comme des êtres mystérieux, les choses étaient peut-être différentes. Mais la Sainte Alliance avait déjà envisagé que les elfes puissent devenir des ennemis. C’est pour ça qu’elle a enquêté si minutieusement sur tous ceux qui étaient liés au groupe du Héros — moi compris. Et à l’époque, je les ai crus. »
« Vous voulez dire… ? »
« S’ils foncent sans préparation, Yaphenon leur infligera une cuisante défaite. »
Tia et Nael seraient peut-être présentes ; elles ne subiraient donc sans doute pas une défaite totale. Mais leurs forces en seraient gravement diminuées.
« Cardin », dit Clay en se tournant vers lui.
« Sais-tu pourquoi les elfes m’ont envoyé cette lettre ? »
« Ils espèrent peut-être que nous participerons à leur attaque contre Yaphenon ? Au cas où les choses tourneraient mal ? »
« Ce n’est pas faux. Peut-être s’agissait-il d’une requête pleine d’espoir. »
Clay eut un rire sans joie.
« Mais surtout… ils voulaient me mettre à l’épreuve. »
Les elfes n’étaient pas du genre à se mêler des affaires d’autrui. Yelena avait peut-être agi lors de l’exécution, mais les autres elfes n’avaient aucune raison de prendre part à la vengeance de Clay.
Ils voulaient simplement savoir.
Ils observaient jusqu’où Clay avait changé. Ce qu’il restait de son ancienne personnalité.
Stupides.
Il n’allait pas agir pour le bien d’un peuple qui n’avait rien fait durant son exécution, aussi proches qu’ils aient pu être autrefois.
Mais s’ils soupçonnaient que Clay avait peut-être conservé une part de son âme héroïque, quelque chose qui l’empêcherait de détourner les yeux devant les sacrifices d’autrui, alors…
C’était un pari assez habile.
Écœurant.
Le simple fait qu’on ait osé le mettre à l’épreuve troublait profondément Clay.
Vraiment écœurant.
Cardin remarqua le froncement de sourcils de Clay et parut décontenancé.
« Roi démon, si j’ai dépassé les bornes… »
« Non. Tu n’as rien fait. C’est juste que… cette lettre ne me plaît pas. »
Le ton de Clay était ferme.
« Cardin. Toujours aucune nouvelle de Beatrice ? »
« Pas encore, sire. »
« Dès que tu pourras la joindre, dis-lui de revenir au plus vite. »
Cardin jeta un coup d’œil à la main de Clay.
Il est vraiment contrarié…
Sa main tremblait à peine. Cardin supposa que c’était de colère.
Elle ferait mieux de revenir bientôt.
Clay ne disait jamais grand-chose, mais il demandait souvent des nouvelles de Beatrice. Il était évident que sa présence le rassurait.
« Roi démon… je ne sais pas si c’est le bon moment, mais… »
« Parle. »
« Dame Beatrice m’a demandé de vous remettre quelque chose au cas où un jour quelque chose vous contrarierait. »
À ces mots, Clay ouvrit légèrement de grands yeux.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Cardin glissa lentement la main dans son manteau et en sortit une enveloppe.
« Qu’est-ce que… »
Clay prit l’enveloppe, l’air déconcerté. Dès qu’il l’ouvrit, l’atmosphère s’allégea un peu.
« Incroyable. »
À l’intérieur se trouvaient des marshmallows blancs, comme ceux qu’elle avait fait griller pour lui le jour de leur rencontre.
« Quand elle reviendra… il faudra que je l’interroge un peu. »
Malgré ses paroles, un sourire discret et incongru étira le coin des lèvres de Clay.
♧
Boum !
Le palais royal de Yaphenon.
Assis sur son trône, Utor frappa l’accoudoir de rage.
« Cette maudite sorcière de Yuru… ! »
Non seulement elle avait attaqué Lakara, mais elle y avait aussi dérobé l’un des artefacts entreposés.
Au moins, elle n’a pas découvert le laboratoire secret que Krata y avait installé…
La perte d’un artefact susceptible de les mener à ce laboratoire restait néanmoins très préoccupante.
« Votre Majesté, nous devons nous préparer à une riposte d’Ezer… »
« Peut-être devrions-nous demander à Krata de… »
« Silence ! »
Le regard d’Utor balaya ses ministres comme une lame.
« Krata a déjà fermé les yeux sur notre attaque contre Ezer. Tu veux que j’y retourne pour remuer ce nid de guêpes ? »
« Mais… »
« Nous pouvons nous en occuper seuls. »
Utor saisit la hache du Croissant de lune posée à côté de son trône.
« Ezer n’est qu’un insecte qui se tortille par terre. Je vais les écraser moi-même. »
Lorsqu’il se leva, la cour se tut, saisie d’admiration devant son imposante stature. Nul n’osa remettre sa force en question.
Mais aucun d’eux ne le savait.
La première expédition de l’armée du Roi démon était déjà dirigée droit sur Yaphenon.
(Fin du chapitre)