« Pfft ! »
Le démon cornu éclata de rire.
« Ah ah ah ah ! »
Il avait été intimidé : à l’apparition de l’humain, il avait ressenti une pression immense.
Mais cela n’avait pas duré.
« C’est donc vraiment toi. »
Le démon cornu prit la parole.
« Tu étais vraiment le Héros. »
Celui qui, disait-on, dépassait même le Roi démon précédent. Il avait aperçu l’homme une fois, il y a longtemps, et se souvenait donc de son visage.
Son expression avait changé depuis, mais il restait reconnaissable — à peine.
« Mais là… c’est une transformation complète, non ? »
Il avait l’air épuisé. L’aura écrasante de magie sacrée qui avait autrefois dominé le champ de bataille avait complètement disparu.
« Il ne peut donc plus utiliser la magie sacrée. »
Le démon cornu ne parvenait pas à retenir le rire qui lui montait à la gorge. Il ignorait ce qui s’était passé et comment l’homme avait survécu, mais le Héros était désormais totalement brisé.
Il le voyait bien. Ce Héros ne pouvait pas manier la puissance qu’il avait autrefois possédée.
« Ah, tu te fais appeler Roi démon, maintenant, c’est ça ? »
Le démon cornu ricana.
« Ça ne me plaît pas. Je ne l’accepte pas. »
À ces mots, plusieurs autres démons se levèrent autour d’eux.
« Ouais, moi non plus ! »
« Un ancien Héros qui serait devenu le Roi démon ? »
« Il n’était pas mort ? Ce truc-là, c’est juste un cadavre ambulant ! »
Des rires moqueurs emplirent la pièce. Le démon cornu retroussa les lèvres en un sourire.
« C’est ma chance. »
Il avait clairement voulu imposer sa domination d’entrée de jeu, mais sa tactique avait échoué. Le démon cornu se leva et toisa Clay.
« Le précédent Roi démon s’inclinait devant ce type ? Sérieusement ? »
Il n’en revenait pas. Certes, quand il avait vu le Héros, longtemps auparavant, sa puissance l’avait écrasé. Mais ce n’était plus le cas.
Ce type était brisé.
Mort ou non, il n’était plus le Héros d’autrefois.
Ce qui voulait dire que…
« Un cadavre en décomposition comme toi, qui aurais dû rester mort, ne devrait pas avoir le droit d’ouvrir la bouche. »
Le démon cornu leva haut le poing, puis l’abattit vers le sol.
BOUM !
Une explosion retentit.
Son poing traversa le plancher de part en part.
« ! »
Mais sa cible n’était plus là.
Le démon cornu cligna des yeux et tenta de relever la tête…
Crac !
… mais en fut incapable.
« Argh… ! »
Clay lui plaquait une main sur le crâne.
« Je me doutais qu’un type comme toi commencerait par balancer un coup de poing sans réfléchir. Mais le voir de mes yeux… c’est tellement prévisible que c’en est risible. »
« Espèce d’enfoiré ! »
Fouish !
Le démon cornu secoua la tête avec violence et lança les deux bras à l’attaque.
Il était assez près pour frapper, mais Clay recula simplement de quelques pas et esquiva sans difficulté.
« Tu sais seulement ce que veut dire “combattre de façon imprévisible” ? »
« Quoi ? »
« Comme ça… »
Clay se baissa brusquement sous son bras et lui décocha un coup de coude vers le haut.
CRAC !
Le coup atteignit la mâchoire de plein fouet.
Le démon cornu parvint de justesse à empêcher ses yeux de se révulser et tituba en arrière.
« Tes attaques sont tellement prévisibles… Il suffit d’un léger écart pour les contrer. »
« RAAAAARGH ! »
Le démon cornu prit appui et chargea en rugissant.
« MEURS ! »
Toc !
Cette fois, pas de technique compliquée.
Le démon cornu se rua sur lui en misant tout sur sa force brute, mais Clay se contenta de lui saisir le bras.
« Kugh ?! »
Comme un pieu enfoncé dans la terre, son bras se figea en plein mouvement — totalement immobilisé.
« Qu’est-ce que tu attends ? Frappe-le ! »
« Attaque, bon sang ! »
Les démons autour de lui l’exhortèrent à se battre, mais il en était incapable.
« C’est quoi, ce bordel ?! »
Ce salaud qui avait l’air brisé, comme s’il ne lui restait plus aucune force, ne bougeait pas d’un pouce. Il ne tressaillait même pas.
« Comment peut-il avoir une telle puissance ?! »
Alors, il comprit.
Il ne l’avait pas remarqué, tant l’air autour d’eux était chargé de Magia.
Il se trouvait dans un espace saturé de Magia et n’avait pas réussi à la sentir.
« T-tu utilises la Magia ?! »
Clay aspirait la Magia et s’en servait. Mais en petite quantité. Si son corps avait pu en contenir davantage, son aura l’aurait déjà trahi.
Il n’y avait qu’une explication.
Il la comprimait — à un degré presque impossible — et la faisait circuler dans son corps.
« C’est impossible… »
Il avait condensé la Magia en une force solidifiée, avec laquelle il immobilisait complètement le bras du démon cornu.
Désespéré, le démon balança son bras libre.
Si cela exigeait tant de concentration, il n’avait qu’à l’interrompre.
PAF !
Mais ça ne marcha pas.
Le poing qu’il dirigea vers la tête de Clay rebondit sans lui faire de mal.
« Gwah ! »
« C’est trop tôt pour crier. »
Clay leva la jambe et l’abattit sur le genou du démon.
La Magia comprimée explosa en une force dévastatrice et lui brisa l’os en un instant.
« Gghk ?! »
Le démon cornu perdit l’équilibre. Clay lui décocha un coup de pied à la tête.
CRASH !
Le démon fut projeté en arrière et s’écrasa contre le mur.
Le choc fit trembler toute la salle.
Quand la poussière retomba, il était incrusté dans le mur, la bouche béante sur un cri figé.
Des fissures se propagèrent sur le mur, puis, dans un craquement, il glissa jusqu’au sol et s’y affala comme un pantin désarticulé.
« …… »
Un lourd silence tomba sur la pièce.
Pas. Pas.
Clay s’avança lentement et s’arrêta au centre de la salle.
« Je suis venu discuter. »
Il balaya la pièce du regard et parla d’un ton calme.
Les démons hébétés sortirent de leur torpeur et s’agitèrent en tous sens.
« O-oui, sire ! »
« Apportez une chaise ! Vite ! »
Enfin, la véritable conversation allait pouvoir commencer.
♧
Le nord du Territoire démoniaque était, à toutes fins utiles, déjà en ruines.
À vrai dire, les démons ne survivaient chacun que par leurs propres moyens, parce que la région était si aride.
De là était née une terre sauvage et sans loi, dépourvue de toute véritable structure.
« Le Nord n’a rien qu’on puisse appeler une véritable forteresse, c’est bien ça ? »
« …… »
« Réponds. »
Cardin appuya le pied sur le démon cornu, étendu à plat ventre sur le sol.
« Si tu insultes encore Sa Majesté le Roi démon, je ne te le pardonnerai pas. »
« O-oui, il n’y a rien de tel ! »
Le démon cornu répondit, les lèvres plaquées contre le sol.
« Il y a des endroits où les démons se rassemblent, mais… argh ! C’est juste pour passer le temps, sans aucun but précis ! Je le jure ! »
Cardin appuya plus fort encore. Le démon cornu s’empressa de parler, tandis que Clay l’observait, le menton posé dans une main.
« Exactement comme l’avait dit Geshkafor. »
Il avait affirmé la même chose : il faudrait du temps pour prendre le contrôle du Nord d’un seul coup.
« Mais… »
Il y avait tout de même une bonne nouvelle, non ?
« Cardin m’a dit que vous parliez de la Sorcière des Champs de neige. L’a-t-on aperçue dans les environs ? »
« S-si vous parlez de la Sorcière des Champs de neige… »
« Je parle de celle qui transforme actuellement le Nord en désert glacé. »
Le démon cornu hocha la tête, le front raclant le sol.
« O-oui. Elle est dans les environs. »
« Vous comptiez donc vous servir d’elle comme prétexte pour rallier des forces ? »
« C’est exact. »
Clay laissa échapper un rire sans joie.
« Aussi pitoyable que tu sois, tu ne manquais pas d’ambition. »
La Sorcière des Champs de neige était l’une des Six Calamités censées exister dans le monde. Les archives affirmaient que même les dieux hésitaient à affronter directement une Calamité.
Songer à s’opposer à un tel être était absurde. Et pourtant, d’une étrange façon, ce n’était pas une mauvaise stratégie.
« Alors, réponds à ma question. »
« Q-qu’est-ce que vous voulez dire… ? »
« Si j’abats celle qui s’apprête à geler tout le Nord, crois-tu que je gagnerai une influence suffisante pour l’unifier d’un seul coup ? »
Le démon cornu leva les yeux vers Clay, écarquillés.
« Quoi ? Ne me dis pas que tu n’avais jamais vraiment l’intention de l’affronter ? »
« C-c’est… »
« Alors, prouve-le. »
ordonna Clay.
« Conduis-moi à l’endroit où on l’a aperçue pour la dernière fois. Tu marcheras en tête. »
« Q-quoi ?! »
« Hors de question ! »
Les démons autour de lui crièrent de peur.
Se tenir à l’avant-garde face à la Sorcière des Champs de neige revenait à se porter volontaire pour mourir.
« Je ne vous demandais pas votre avis. »
« Grrk… ! »
« Va te faire foutre ! »
Les démons s’éparpillèrent dans toutes les directions.
Ils se disaient qu’il ne pouvait pas en maîtriser des dizaines à la fois.
Shraak !
Mais ils se trompaient.
Cardin dégaina son épée et embrocha plusieurs démons comme des morceaux de viande sur une broche.
Tous se figèrent sur place.
« Q-quoi, bordel ?! »
Alors que les démons terrifiés restaient paralysés, Clay reprit la parole.
« En tête. Je ne le répéterai pas. »
Ce ne fut qu’alors que les démons comprirent…
À quel point ils avaient gravement sous-estimé la situation.
♧
« Selvaro. Que s’est-il passé ici ? »
Le palais royal de Hanumayer.
Selvaro, blessé et à peine conscient, était alité. À ses côtés se tenait une personne dont la présence en ces lieux semblait singulièrement déplacée.
« Que s’est-il passé, exactement ? »
Tia de Mezelef.
Comme Ezer n’avait pas officiellement déclaré les hostilités à la Sainte Alliance, elle avait pu traverser les cieux en empruntant une voie secrète reliant Ezer à Hanumayer.
Pourtant, quelle que fût la manière dont elle était arrivée, rien ne justifiait que Tia se rende dans le Nord.
Selvaro, qui s’accrochait à la conscience par un fil, tourna la tête vers elle.
« Tia de Mezelef. »
Sa voix était faible.
« Selimia a disparu. »
« Selimia ? »
Tia cligna des yeux, perplexe, puis comprit de qui il parlait et reprit :
« Selvaro, elle… »
« C’est ma sœur. »
Selvaro répondit d’une voix ferme.
« Ce n’est peut-être pas la sœur avec qui je suis né, mais elle a été créée à son image. »
« Même si c’est une Calamité ? »
« Calamité ou non, si elle est née des pensées qui subsistaient chez ma sœur… alors rien ne m’empêche de l’appeler ma sœur. »
« Je vois. »
L’expression de Tia s’adoucit.
« Tant mieux. Je cherche quelqu’un… qui n’est pas si différent. »
« Quelqu’un comme ça ? »
« Clay. » Tia ferma brièvement les yeux, puis les rouvrit. « Quelqu’un que j’ai perdu par ma propre bêtise. Peut-être que… tout comme tu as essayé de protéger Selimia, quelle que soit la forme qu’elle prenait, j’aurais dû faire de même. »
Mais il était déjà trop tard pour cela.
Il ne lui restait désormais qu’un profond regret d’avoir tout perdu, après avoir tenté de protéger ce qui lui était cher.
« Quoi qu’il en soit, je suis l’Impératrice de Ezer. »
Couronnée impératrice, elle devait porter le poids de ses responsabilités.
Ezer devait survivre — quoi qu’il arrive.
Et c’était tout ce qu’il lui restait à protéger.
« Je ferai tout ce qu’il faut pour préserver Ezer. »
« Cela signifie donc… retrouver le Héros ? »
La question de Selvaro resta en suspens, mais Tia ne répondit pas.
Selvaro reprit :
« On dirait que tu n’arrives pas à admettre si tu as besoin de lui pour protéger Ezer, ou si tu veux simplement qu’il revienne. »
« … Je ne sais pas lequel de ces deux désirs passe en premier. »
« Si, tu le sais. » Selvaro grimaça de douleur en se redressant lentement. « Mais les paroles ne coûtent rien. Si tu m’aides à retrouver ma sœur, je n’ai aucune raison de ne pas t’aider. »
Ses yeux brillèrent d’un éclat acéré.
« Je voudrais tout de même te poser une seule question. Le Héros n’était-il pas censé être mort ? »
« Si. Mais… pour une raison inconnue, il est revenu à la vie. »
Un phénomène sans précédent.
Personne ne pouvait l’expliquer.
« … Je vois. »
Mais Selvaro avait depuis longtemps accepté l’inexplicable — après tout, sa sœur était elle-même une telle impossibilité.
Il ne posa pas de questions.
Qu’il s’agisse ou non de la vérité n’avait tout simplement aucune importance à ses yeux.
« Alors, dis-moi où se trouve le Héros. »
La seule chose qui importait désormais…
C’était que, là où se trouvait le Héros, sa sœur puisse se trouver aussi.
(Fin du chapitre)