« Hé, tu as entendu ça ? »
« Entendu quoi ? »
« La rumeur comme quoi les démons se regroupent. »
La rumeur, propagée par le capitaine qui avait rencontré Geshkafor, se répandit rapidement dans les villages, les nations et sur tout le continent.
« On dit que le nouveau Roi démon s’appelle Geshkafor. »
« Non, j’ai entendu dire que c’était Beatrice. »
« Alors, ce n’est pas plutôt rassurant ? Mieux vaut ça que de voir l’ancien Héros devenir le Roi démon, non ? »
« Ne raconte pas n’importe quoi ! »
À mesure que les récits venus d’ailleurs s’y mêlaient, les rumeurs devinrent un amas confus de vérités et de mensonges.
Mais personne ne contestait l’unique fait indéniable : les démons préparaient leur retour.
Et ce seul fait troublait profondément — non, rendait furieuse — la Sainte Alliance, qui dominait le continent.
« Attends, tu trouves vraiment que ça va ? »
À Hanumayer, une nation située tout au nord du continent — plus précisément au-dessus de Sainte Krata, dans une région alpine glaciale — régnait celui qu’on surnommait le Mur de glace du Nord : Selvaro de Vainemil.
« Les donjons s’étendent. Tu m’écoutes seulement, mon frère ? »
Celle qui sermonnait l’empereur Selvaro de Hanumayer était sa sœur cadette, Selimia.
« … Calme-toi. »
« Comment veux-tu que je reste calme ? » Selimia s’agrippa à ses cheveux blancs comme la neige, frustrée, puis s’écria : « Tu es l’empereur ! Pas un soldat chargé de garder un donjon ! »
« Lutan, l’empereur de Krata, monte lui aussi la garde devant les donjons. »
« Ugh… ce n’est pas la question ! Sérieusement ! »
Sainte Krata pouvait faire bouger tout le continent sans même quitter sa place.
À côté, Hanumayer n’était qu’une vaste terre stérile, impropre à l’agriculture et peu développée sur le plan commercial, qui devait consacrer chaque jour à contenir la menace des donjons.
« Au moins, avant, le Héros veillait sur toi… »
« Selimia. »
« Quoi ? »
« C’était un hérétique. »
Assis sur son trône sans parvenir à y trouver le moindre réconfort, Selvaro parla d’un ton glacial.
« Ne parle plus de lui. »
« … »
Selimia se tut et fixa son frère.
C’était une protestation silencieuse.
À l’époque, Clay était différent de Krata, qui ne se servait du nom d’« Alliance » que pour exploiter les autres nations.
Le Héros s’intéressait à chaque recoin du continent et apportait son aide là où elle était nécessaire.
Il enquêtait sur les pays dont les finances étaient au bord de l’effondrement à cause de la guerre contre les démons, puis persuadait les autres de leur venir en aide.
C’était le genre de leadership que Krata aurait dû exercer par l’intermédiaire de l’Alliance, mais le Héros s’en était chargé à sa place.
« Tu crois vraiment que le Héros était un hérétique, mon frère ? »
« Selimia. »
« À quoi bon être l’un des plus grands épéistes si tu es trop lâche pour exprimer ta propre opinion ? »
« Hmph ! » Selimia pivota brusquement et sortit en trombe.
Selvaro regarda l’endroit où elle avait disparu et soupira.
« … Clay. »
Il était effectivement difficile de croire qu’il avait été un hérétique.
Mais Selvaro n’avait pas cherché à vérifier lui-même la vérité.
Et pour cause : le Nord était en crise permanente.
La région regorgeait de donjons.
L’un d’eux abritait même le nid du Dragon de glace.
Des monstres puissants s’échappaient sans cesse de ces donjons, et Selvaro n’avait d’autre choix que de rester à son poste.
Il était l’empereur. Préserver cette nation était son devoir.
« V-Votre Majesté ! »
À cet instant, quelqu’un accourut vers lui, affolé.
Un tel comportement aurait normalement été jugé impoli, mais Selvaro ne le lui reprocha pas.
Ici, les urgences de ce genre étaient monnaie courante.
« Le Dragon de glace est encore sorti du donjon ! »
« ! »
Le Dragon de glace — Freezing.
Peu avant l’exécution du Héros, il avait quitté son nid et plongé la nation dans le chaos, obligeant Selvaro à combattre sur-le-champ.
Quelles que fussent ses opinions, c’était la raison pour laquelle il n’avait pas pu assister à l’exécution du Héros.
Clac.
Selvaro s’empara aussitôt de ses armes et sortit. Le fonctionnaire affolé qui lui avait apporté la nouvelle le suivit.
Le trône où Selvaro venait de siéger resta derrière lui, plongé dans le silence.
« … »
À cet instant, Selimia rentra dans la salle. Ou plutôt, on la traîna à l’intérieur.
Elle baissa les yeux vers ses pieds.
Une entrave de glace, visible d’elle seule, enserrait étroitement sa fine cheville.
« Si seulement je n’avais pas cette maudite chose… »
Selvaro aurait pu quitter le palais et courir rejoindre le Héros.
Il aurait pu découvrir la vérité.
Cling.
Elle souleva l’entrave, se remémorant le passé.
Le jour où le Dragon de glace Freezing avait pénétré dans le palais sous une forme métamorphosée.
Le jour où cette calamité l’avait enchaînée dans les fers d’un gel éternel.
« … Ha. »
Selvaro avait demandé de l’aide à Sainte Krata, mais les prêtres s’étaient contentés de répondre qu’ils ne pouvaient rien faire.
Mais Selimia, elle, savait.
Krata ne voulait pas que Selvaro quitte le Nord.
Parce qu’il était trop inflexible pour obéir à leur volonté.
Peut-être que le Héros aurait pu briser la malédiction.
Mais elle s’était contentée de le saluer, ici.
Elle ne lui avait jamais parlé de la malédiction.
Elle ne voulait pas que le Dragon de glace le remarque.
Le Dragon de glace ne s’intéressait pas au monde.
Il ne vivait que pour lui-même, sur cette terre ensevelie sous le gel.
Le Héros avait des tâches bien plus importantes à accomplir.
Elle ne pouvait pas l’accabler d’un tracas aussi dérisoire.
« Pourtant… si j’avais su que les choses en arriveraient là… »
Elle se rappela les histoires qu’il lui racontait chaque fois qu’il venait au palais.
Sa voix douce.
Son sourire éclatant.
Crac.
Sa canine mordit sa lèvre.
Un sang blanc s’écoula de ses lèvres.
Peut-être cette entrave n’existait-elle désormais que pour elle.
Si elle venait à se briser, même si Selimia recouvrait brièvement sa liberté, elle pourrait bien marcher droit vers la mort.
Crac.
Pourtant, elle ignorait que des fissures commençaient à apparaître sur l’entrave autour de sa cheville.
— Espèce d’idiot !
Au même instant, très haut dans le ciel, là où Selvaro était parti, ses armes à la main, le Dragon de glace Freezing poussa un rugissement tonitruant.
— Je te l’ai répété encore et encore ! Cette fille n’est pas ta sœur !
Malgré les cris de la bête, Selvaro se contenta de brandir son épée pour empêcher Freezing de s’approcher du palais.
— Ta petite sœur est morte le jour où elle s’est perdue ! Celle qui est revenue était quelqu’un d’autre ! Née des illusions d’une sœur en plein délire, elle n’a fait qu’imiter un corps de glace… !
« Silence. »
Les yeux de Selvaro brillèrent d’un éclat glacial.
« C’est ma sœur. »
Selvaro, dont le seul talent était de protéger, refusait d’accepter la perte qu’il avait subie dans son enfance.
« Pour briser cette malédiction, je vais te détruire. »
— Espèce d’idiot !
Freezing referma ses mâchoires.
Le Héros qui était venu ici autrefois connaissait sans doute déjà la vérité. Par pure compassion, il avait épargné la « Sorcière des Champs de neige », un être capable de déchaîner une catastrophe sur le Nord.
Freezing était une créature que même le Héros ne pouvait que sceller temporairement.
Le Héros était mort en portant ce fardeau, mais l’homme qui se tenait devant Freezing à présent était différent.
À mesure que la malédiction s’affaiblissait, Freezing reprit le combat, tentant de resserrer les liens du sceau.
Puis…
Squelch.
« Hff… hff… »
Enfin, Freezing fut tué, la tête tranchée par Selvaro.
« Kh… Guh… »
Mortellement blessé, Selvaro accomplit enfin son devoir et s’effondra.
Et, de retour au palais…
« Ah… »
Selimia contempla l’entrave entièrement brisée, dont les fragments de glace tourbillonnaient autour d’elle.
Un léger sourire se dessina sur ses lèvres.
« Tu as gagné… mon frère. »
Elle se mit lentement à marcher.
« Puisque tu as remporté la victoire, je vais te révéler quelque chose. Lui… ne pourra jamais mourir. »
Grincement.
La porte s’ouvrit, puis se referma.
Et là, seul le trône demeura, plongé dans le silence.
♧
« Roi démon. »
Cardin s’adressa à Clay.
« J’ai terminé l’enquête que tu m’avais confiée… »
Ce qu’il posa sur le bureau était une carte du Royaume démoniaque.
« Nos ennemis sont les humains, n’est-ce pas ? Pourquoi m’avoir demandé d’analyser les points faibles des lieux stratégiques du Royaume démoniaque… ? »
La carte apportée par Cardin indiquait les anciens territoires autrefois gouvernés par les précédents Quatre Généraux. Des notes détaillées sur les faiblesses de chaque domaine les accompagnaient.
« Former de nouveaux Quatre Généraux ne suffira pas, à lui seul, à prendre entièrement le contrôle du Royaume démoniaque. »
Clay parla tout en examinant la carte.
« Après la défaite de l’ancien Roi démon, le Royaume démoniaque s’est fragmenté. Il n’est plus guère qu’une terre sauvage, en proie aux purges humaines. Si ce n’était pas un territoire aussi désolé, la Sainte Alliance l’aurait depuis longtemps balayé et y aurait planté ses étendards. »
Une lueur de détermination brilla dans ses yeux.
« Je vais leur montrer à quel point le Royaume démoniaque est devenu faible… en le conquérant moi-même. »
« … Quoi ? » Cardin resta bouche bée. « Le conquérir ? Tu veux dire… ? »
« Oui. »
« Mais, Roi démon, le Royaume démoniaque… »
« Ne m’appartient pas encore. »
Clay parla d’un ton ferme.
« Geshkafor n’est qu’un candidat à l’un des postes des Quatre Généraux, pas encore le véritable représentant d’un domaine. Quant aux autres candidats, même s’ils se rallient à ma bannière, ils ne constitueront pas une véritable force. C’est pourquoi je dois prendre le contrôle moi-même et leur attribuer leurs rôles. »
Le Royaume démoniaque était une terre sauvage.
Ou plutôt, il ressemblait davantage à un monde primordial.
Pour ceux qui vivaient sur ses terres dévastées, le vol et le pillage faisaient partie du quotidien.
Ils n’étaient pas faits pour être gouvernés.
L’ancien Roi démon n’avait jamais cherché à les unifier. Il s’était contenté de rassembler une petite élite pour attaquer l’humanité.
À mesure que ses exploits se répandaient dans le royaume, les démons se mirent à le vénérer de leur propre chef.
Ils croyaient qu’il les tirerait de ces terres désolées pour les mener vers de nouvelles contrées.
Ce n’était qu’une illusion, mais les démons, persuadés qu’une récompense les attendait, l’avaient suivi.
L’aide des précédents Quatre Généraux avait joué un rôle essentiel dans cette entreprise.
Beatrice, à elle seule, possédait une puissance sans commune mesure avec celle d’un individu comme Geshkafor.
Maintenant que l’ancien Roi démon avait disparu et que les illusions des démons s’étaient dissipées, le moment était idéal pour lever une armée par la peur.
Il fallait proclamer qu’un fou s’était dressé, prêt à tout gouverner, et que se joindre à sa vengeance serait le seul moyen de partager sa gloire.
« Cardin. » Clay posa un doigt sur la carte. « Notre première campagne commencera ici. »
« Ici… ? »
Cardin baissa les yeux vers l’endroit indiqué par Clay.
C’était la région nord du Royaume démoniaque, d’où venait Geshkafor.
« Roi démon, ne serait-il pas plus sage de commencer ailleurs ? »
« Pourquoi ? »
« Cette région borde l’extrémité même de Hanumayer. Il est déjà arrivé que des monstres de donjon déferlent depuis les montagnes enneigées. Cela pourrait entraîner des complications imprévisibles. »
« Sont-ils forts ? »
« Pardon ? »
« Je te demande s’ils sont forts. »
Cardin répondit, l’air embarrassé :
« Bien sûr, ils ne font pas le poids face à vous, mon seigneur, mais les monstres de cette région sont incroyablement féroces et sauvages — peut-être à cause de la faim constante. Dernièrement, leur nombre et leurs apparitions ont considérablement augmenté. Cela risque de gêner vos efforts pour imposer votre majesté. »
« Je vois. »
Clay tapota le bureau du doigt à plusieurs reprises. Puis, comme si une idée venait de lui traverser l’esprit, il reprit :
« Oui, tu as raison. Cela pourrait être dangereux. »
« Dans ce cas, dois-je d’abord préparer une autre régi… »
« J’ai hâte d’y être. »
Clay prit Cardin au dépourvu.
« Selvaro règne sur le Nord. Si ces monstres se dressent ainsi sur ma route… »
Un sourire se dessina sur son visage.
« … alors c’est peut-être une bonne nouvelle. »
C’était un sourire digne d’un Roi démon.
(Fin du chapitre)