L’Épée sainte et l’Épée démoniaque.
Les armes du Héros et du Roi démon, respectivement.
Comme elles devaient amplifier l’immense pouvoir de ces deux êtres, il était impossible de les fabriquer par des moyens ordinaires.
« L’Épée sainte ? »
À présent, contrairement à l’Épée démoniaque, qui avait acquis une conscience et s’était soumise de son plein gré à Clay, l’Épée sainte forgée par les nains demeurait dans le sanctuaire.
« E-Eh bien… »
Elle était censée s’y trouver.
« Elle a disparu. »
« Quoi ? »
« L’Épée sainte… Elle a disparu. »
L’Épée sainte devait être conservée dans le sanctuaire afin de recharger son pouvoir divin. Elle devait reposer sur l’autel, là où pouvait être invoqué le Chemin de lumière, prête à répondre à l’appel du Héros.
L’un des chevaliers, qui venait de fouiller le sanctuaire de fond en comble, signala sa disparition. Le deuxième commandant des chevaliers de Krata blêmit.
« C’est absurde ! Le Héros a disparu, comment l’Épée sainte pourrait-elle manquer à l’appel ?! »
Seul le Héros pouvait invoquer l’Épée sainte. Les nains avaient reconnu que lui seul était digne de la manier.
Pour définir les coordonnées du Chemin de lumière et accéder à l’ancien sanctuaire, les nains et les prêtres devaient coopérer.
À présent qu’aucune collaboration entre eux n’était envisageable, il était impossible que quelqu’un ait dérobé l’épée en secret.
« Qu’est-ce qui se passe, bon sang… ? »
Le commandant se mordit la lèvre.
« Personne ne devrait même pouvoir l’emporter. »
Enfoncée dans le sanctuaire et en veille, l’Épée sainte ne pouvait être retirée qu’en étant invoquée par le Héros.
Sur ordre de l’Empereur Lutan, les chevaliers de la deuxième compagnie étaient venus récupérer l’Épée sainte et comptaient emporter l’autel tout entier.
Bien sûr, l’autel faisait lui aussi partie des ruines antiques et était protégé par des sceaux sacrés ; on ne pouvait donc pas le déplacer à sa guise.
Toutefois, les grands prêtres ayant désactivé temporairement ces sceaux à l’avance, l’autel pouvait désormais être emporté.
« C’est mauvais. »
Et pourtant, puisque l’Épée sainte elle-même avait disparu, emporter l’autel ne servirait à rien. Le commandant se cramponna à son casque, rongé par l’inquiétude.
« Si Sa Majesté l’apprend… »
Des rumeurs prétendaient déjà que Beatrice avait dérobé le cadavre du Héros pour se livrer à quelque sinistre manigance.
Lutan était convaincu que les démons tentaient par tous les moyens de faire renaître leur race. C’était pour cette raison qu’il avait même libéré un dieu antique et l’avait envoyé au Royaume démoniaque. Mais, comme le commandant venait de l’apprendre, cette tentative avait échoué.
Et il ne l’avait appris ni par les voies officielles, ni même directement, mais par un subordonné affecté auprès des Chevaliers gardiens.
« Commandant, nous devrions au moins envoyer un rapport… »
« Silence ! »
Le commandant agita furieusement le bras.
« Tu veux que je rentre annoncer à Sa Majesté que l’Épée sainte a disparu ? Tu es fou ?! »
Depuis l’exécution, l’Empereur Lutan se montrait particulièrement sensible à tout ce qui touchait au Héros. Même mort, celui-ci semblait incapable de trouver le repos.
« S’il apprend que l’Épée sainte a disparu alors que le Héros n’est plus là, il entrera dans une colère noire. Il pourrait même soupçonner les nains. »
« Quoi ? »
« Si nous faisons un rapport sans réfléchir, il risque de désigner les nains comme coupables et de les écraser ! »
Le commandant avait beau être un fidèle sujet de Lutan, il n’en restait pas moins humain. La mort du Héros lui avait laissé un malaise tenace.
Il voulait à tout prix éviter de provoquer davantage Lutan et de déclencher un conflit inutile avec les nains.
« Fouillez les environs. Elle a peut-être été égarée pendant le transfert. »
« Mais, commandant, c’est extrêmement improbable… »
« Fais-le, c’est tout ! »
Réprimandé, le subordonné s’inclina et s’éloigna en courant. Bientôt, d’autres chevaliers, ayant reçu les ordres du commandant, se dispersèrent à la recherche de l’épée manquante.
« Bon sang. »
Le commandant pressa ses doigts contre son front.
« Qu’est-ce qui a bien pu se passer ici ? »
À moins que l’épée ait poussé des jambes et soit partie toute seule…
« Commandant ! »
Un cri retentit. Le commandant se précipita vers sa source.
« C-C’est… »
Près de la zone herbeuse qui entourait le sanctuaire,
des traces bien visibles apparaissaient : on aurait dit que quelque chose avait tranché l’herbe en avançant en ligne droite.
♧
« Il suffit que je parle d’elle pour qu’elle arrive. »
En entendant Syltanaro frapper à la porte, Beatrice laissa échapper un ricanement sec.
« L’autre jour, elle me montrait les dents, et maintenant elle cherche déjà à se faire bien voir de toi. Méfie-toi. »
« Elle n’est pas venue me voir. Je l’ai laissée rester. »
« Je te dis de faire attention à la façon dont tu la traites. »
Beatrice fronça légèrement les sourcils.
« C’est une épée, mais elle reste un être doué de conscience. Tu ignores quelle influence elle pourrait exercer sur quelqu’un qui vient de devenir Roi démon. Alors prends tes précautions. »
« Tu as l’air plus perspicace que d’habitude. »
Clay, qui semblait quelque peu embarrassé, lui demanda :
« C’est parce que Syltanaro a dit qu’elle voulait rester dans ma chambre ? »
« Ça joue peut-être un peu. »
« C’est un peu vague. »
« Non, c’est toi qui es vague, Clay. » Beatrice le mit en garde : « Chez les démons, la hiérarchie compte. Si elle décide de vivre dans ta chambre, elle risque de bouleverser cet ordre. »
« … »
« Si tu as du mal à aborder le sujet, je peux… »
« Beatrice. » Clay soupira. « À part quand il fallait recharger son pouvoir divin, je n’ai jamais remis l’Épée sainte dans le sanctuaire. »
« Hein ? »
« Je veux dire, garder son arme près de soi, c’est naturel pour quelqu’un comme moi. »
On ne savait jamais quand ni comment un ennemi pouvait frapper. Il était tout à fait logique de garder son arme à portée de main en permanence.
« En plus, Syltanaro m’a déjà juré fidélité. Elle ne me ferait pas de mal, même involontairement. Alors il n’y a pas lieu de s’inquiéter. »
« Non, ce que je voulais dire… »
Beatrice s’interrompit, puis agita maladroitement la main.
« Bon, d’accord. Fais comme tu veux. Je vais maintenant partir en tant que ton émissaire. »
« Prends soin de toi. Et je réfléchirai sérieusement à tes conseils. »
En la regardant franchir la porte, Clay lui adressa ces derniers mots. Beatrice eut un rire sans joie et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
« Bien. Merci. »
Elle passa devant lui en ajoutant : « À mon retour. »
Clac.
Lorsqu’elle ouvrit la porte et sortit, Syltanaro se tenait juste là.
« E-Euh… Bonjour. »
Syltanaro salua Beatrice d’un air gêné, comme si elle ne savait pas comment réagir.
« Je ne dirais pas que ça va très bien, mais… bonjour. »
Beatrice répondit doucement à Syltanaro, tout aussi embarrassée.
« Entre. »
« H-Hein ? »
« Ce n’est pas pour ça que tu es venue ? »
Ces mots tirèrent Syltanaro de sa stupeur ; elle se mit aussitôt en mouvement.
« O-Oui. J’y vais. »
En la voyant entrer dans la pièce et refermer la porte, Beatrice hocha légèrement la tête.
« Enfin, comme Clay l’a dit, ce n’est qu’une arme. »
Sur ces mots, elle détourna le regard et reprit sa route.
♧
Ezer.
Sur ordre de Tia, l’Empire se préparait à la guerre.
« Sa Majesté compte-t-elle vraiment affronter Krata de front ? »
Le capitaine de la Garde royale, Rexton, déglutit en observant les soldats qui s’affairaient.
« Yaphenon, à lui seul, est déjà plus que nous ne pouvons gérer. »
Yaphenon était une nation aguerrie par la guerre. Souvent dépêchée sur les champs de bataille au nom de Krata, elle comptait une forte proportion de troupes d’élite.
« Bien sûr, nous avons deux Héros de notre côté, mais… »
Nael et Yelena, toutes deux anciennes membres du groupe du Héros.
Sans égaler tout à fait le Héros lui-même, Nael et Yelena figuraient malgré tout parmi les individus les plus puissants du continent. Si elles combattaient de toutes leurs forces, elles pourraient peut-être tenir tête à Yaphenon et au reste de la Sainte Alliance.
À condition d’être saines d’esprit.
« … »
« Pardon… Je suis désolée… »
À quelque distance des soldats qui allaient et venaient, Nael était assise par terre, le regard vide, tandis que Yelena se tenait seule, murmurant des excuses dans le vide.
« Haa… »
Rexton poussa un profond soupir.
« Elles sont complètement brisées. »
Il ne comprenait toujours pas comment le Héros avait pu être accusé de trahison, encore moins exécuté. Et l’état de ses anciennes compagnes rendait la situation plus difficile encore à saisir.
« Quoi qu’il arrive, nous devons tenir… »
Alors que Rexton fixait le vide, l’impératrice Tia d’Ezer ne se trouvait pas dans son bureau, mais dans sa chambre.
« … »
Elle était assise en silence, le regard absent, les yeux rivés sur la croix qu’elle tenait entre ses mains.
Elle ne pouvait pas affirmer avec certitude qu’avec Nael et Yelena dans leur état actuel, elle serait réellement capable de s’opposer à la Sainte Alliance.
Yaphenon et Marfane n’étaient pas ce qui l’inquiétait le plus.
Sainte Krata.
La nation dirigeante au cœur de la Sainte Alliance : voilà ce qui pesait le plus lourdement sur son esprit.
« Au bout du compte… je suppose que je n’ai pas le choix. »
Pour gagner la guerre, elle devrait accepter d’en courir autant de risques. Serrant la croix dans ses mains, elle ferma les yeux.
« Je jure à présent d’assumer tous les fardeaux… Que cette marque me soit accordée. Je fais cela pour maintenir l’équilibre et préserver ma foi en Vous. »
Crac !
Quand elle commença à réciter sa prière, une fissure apparut sur la croix.
« Afin que ceux qui usent du mensonge ne puissent plus aveugler Vos yeux ni troubler Votre ordre… Je soutiendrai le pouvoir de la promesse transmise de génération en génération et accomplirai mon devoir. »
Crac !
Finalement, la croix se brisa en morceaux dans sa main.
« Argh ! »
À cet instant, elle serra les dents, tandis qu’une douleur cuisante lui embrasait le dos.
Frouuush !
Un bref instant, des flammes jaillirent.
Elles laissèrent une marque lumineuse sur son dos, puis s’évanouirent aussitôt.
« Ha… Ha… »
La croix.
À sa place, un symbole lumineux s’imprima sur son corps, brûlant comme un tatouage.
« Haa… »
Tia tomba à genoux, tremblante, et porta ses mains fébriles à l’endroit où la marque avait traversé ses vêtements.
Des stigmates.
Elle ne pouvait pas les voir, mais les sentait distinctement : cette marque divine gravée dans sa chair.
Elle baissa les yeux et laissa échapper un rire creux.
« Voilà, je l’ai fait. »
Graver des stigmates revenait à sacrifier une partie de son espérance de vie. Cela lui permettait de puiser dans un pouvoir inaccessible au commun des mortels, au prix de sa propre vie.
« Si seulement… je l’avais utilisé avant l’exécution du Héros. »
À l’époque, elle ne pouvait même pas toucher la croix.
Pour l’utiliser, elle devait la tenir à mains nues et réciter la prière. Mais alors, la croix lui brûlait si violemment les mains qu’elle manquait de lui réduire la chair et les os en cendres.
Étrangement, elle ne se comportait ainsi qu’entre ses mains. Posée sur un socle ou rangée, elle ne provoquait aucune réaction de ce genre.
C’était comme si une malédiction l’empêchait de s’en servir.
Mais quelle qu’en fût la cause, cela n’avait plus d’importance.
Le Héros était mort. Le groupe du Héros était en ruines. Il ne lui restait plus aucun honneur à protéger.
Tout ce qu’il lui restait, à présent… c’était de survivre avec sa nation.
« Yuru… »
Quand la douleur des stigmates s’atténua, elle serra sa main délicate en un poing ferme.
« Où es-tu maintenant ? »
L’ennemi de mon ennemi est mon ami. Leur relation avait beau s’être brisée, elle avait encore besoin de toute la puissance qu’elle pourrait obtenir.
« Ça ne me dérangerait pas de patauger de nouveau dans la boue avec toi… »
Froufrou.
Elle se leva lentement et fit un pas en avant.
Ainsi naquit une sainte rongée par la haine.
♧
Fouuuush…
Au-dessus du canyon qui entourait Barungenia.
« Grand frère. »
Au sommet de la falaise se tenait Yuru, l’Archimage de la Tour Bleue, qui avait atteint l’Origine.
« Incroyable. »
Elle avait tout vu. Le combat entre Clay et le dieu antique Athanasia, jusqu’à la victoire de Clay.
En contemplant les vestiges de cette bataille, elle murmura pour elle-même :
« Comme je le pensais… c’est une épreuve. »
Une épreuve que le monde avait offerte à Clay pour l’aider à accéder à un rôle plus digne de lui.
Après avoir suivi Athanasia et recueilli toutes les informations dont elle avait besoin, Yuru sourit.
Scritch… scritch…
À cet instant, elle entendit derrière elle quelque chose racler le sol. Elle se retourna.
« Hum ? »
Elle vit l’Épée sainte avancer toute seule sur le sol, traçant un sillon dans la terre.
(Fin du chapitre)