« Elle a disparu, dites-vous ? »
Cadis, le Deuxième siège des Chevaliers gardiens, reçut un rapport inattendu de son subordonné, qui suivait Athanasia à la trace.
Elle aurait causé des destructions proches du massacre dans un village près de la frontière du Territoire démoniaque. Ensuite, elle était partie avec les cadavres réanimés et avait disparu.
« Alors, pourquoi n’avez-vous pas pu découvrir où elle est allée ? »
À la question de Cadis, son subordonné répondit d’un air sombre :
« Elle a dû se rendre compte qu’on la suivait. Elle a envoyé ses soldats cadavériques pour nous retarder… »
« Hmph. »
Cadis soupira.
Nous avons donc été retardés par une diversion et avons perdu sa trace.
L’échec en lui-même n’était pas le vrai problème : son subordonné n’avait aucune information fiable à lui rapporter.
« Je vous prie de m’excuser. »
Son subordonné s’inclina.
« Je vais reprendre la poursuite et retrouver Athanasia. »
« Inutile. »
« Monsieur ? Mais… »
« Vous n’avez pas oublié où elle se dirigeait, n’est-ce pas ? »
Athanasia s’était rendue au Royaume démoniaque. Même si les vestiges démoniaques avaient été traqués après leur défaite dans la guerre, le Royaume démoniaque lui-même n’était pas considéré comme un territoire ennemi ordinaire.
« Le Royaume démoniaque n’est pas encore tombé. »
À vrai dire, il était impossible de s’en emparer. Pour le purger entièrement, il faudrait lancer une nouvelle grande expédition réunissant toutes les nations du continent.
Mais pour l’instant…
Il n’y avait aucun centre de commandement.
Sans le Héros, former une véritable alliance relève au mieux du rêve.
Depuis l’exécution du Héros, les relations entre les nations s’étaient tendues.
Sans même parler de la question de la culpabilité, la Sainte Alliance — et Krata en particulier — avait agi de manière unilatérale dans toute cette affaire, suscitant le mécontentement sur l’ensemble du continent.
Plusieurs nations, déjà mal à l’aise face à la domination croissante de Krata, avaient commencé à faire entendre leur mécontentement.
C’était en partie pour cette raison que Krata avait laissé Yaphenon attaquer Ezer sans prévenir : une frappe préventive calculée afin de s’assurer des ressources et une position avantageuse dans les guerres humaines à venir.
« Dans notre état actuel, nous ne pouvons pas lancer une campagne de grande envergure. Le Royaume démoniaque demeure un endroit dangereux où nous ne devons pas nous aventurer à la légère. »
De plus, certains signes indiquaient déjà que quelqu’un, dans le Royaume démoniaque, cherchait à réunir les démons. Selon la rumeur, Beatrice se servait du cadavre du Héros pour préparer un coup. Il pouvait très bien s’agir d’un piège.
Cadis se tourna vers son subordonné.
« Informez le palais qu’Athanasia a agi de son propre chef. »
« Monsieur ? Mais rien ne le confirme pour l’instant… »
« Si elle compte ensuite se rendre dans sa tombe, je ne l’en empêcherai pas. »
Si le palais apprenait qu’Athanasia avait été vaincue par des démons, l’Empereur Lutan risquait d’agir sous le coup de l’émotion. Et les membres de la mission pourraient en subir les conséquences.
« La situation est délicate. Concentrez-vous sur l’état d’esprit des gens. Reposez-vous pour le moment. »
« … Bien compris. »
Son subordonné acquiesça et reprit le chemin par lequel il était arrivé.
Que se passe-t-il donc, exactement, dans le Royaume démoniaque… ?
Désormais seul, Cadis poussa un soupir silencieux.
♧
Le Royaume démoniaque était en émoi.
« On raconte qu’un nouveau Roi démon a été couronné. »
« Un dieu antique s’est libéré de son sceau et a anéanti un village humain. »
« Vous avez entendu ? Le nouveau Roi démon aurait affronté le dieu antique ? »
Cette agitation venait des rumeurs qui circulaient au sujet du nouveau Roi démon.
« Si le couronnement a vraiment eu lieu, pourquoi n’a-t-il pas été annoncé officiellement ? »
« Quelqu’un ici sait ce qu’il en est, pour de bon ? »
« Barungenia. »
À cet instant, quelqu’un prononça ce nom.
« Barungenia ? »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Le quatrième Château du Roi démon caché. »
La personne qui répondit n’était autre que Machenko, la barde démoniaque.
Elle portait un bandeau sur chaque œil et tenait une lyre entre ses mains décharnées. Un sourire aux dents noircies aux lèvres, la vieille femme gloussa tandis que les démons alentour fronçaient les sourcils.
« Cette vieille peau est encore en vie ? »
« Quand est-ce qu’elle est arrivée ? »
« Elle raconte sûrement encore ses inepties. »
Bien qu’elle fût réputée pour être bien renseignée, son habitude de parler par énigmes et de prophétiser dans le vague faisait que personne ne la prenait vraiment au sérieux.
« Barungenia avait été aménagée par l’ancien Roi démon pour servir de refuge. Un sanctuaire. Et à présent, c’est là que vit le nouveau Roi démon. »
« Le nouveau Roi démon ? »
« En effet. »
La vieille femme laissa échapper un rire sombre.
« Et le nouveau Roi démon ? C’est le Héros même qui a tué le précédent. »
Sa déclaration stupéfiante fit reculer les démons, dégoûtés.
« Qu’est-ce que tu as dit ? »
« Il paraît que le Héros exécuté est revenu à la vie. Mais cette fois, il n’a pas l’intention de se ranger du côté des humains. Ils l’ont trahi. »
« Qu’est-ce que tu racontes, bon sang ? Tu veux qu’on te coupe la langue ? »
« Il est revenu d’entre les morts ?! Ce salaud en a tué tant parmi nous ! »
« Même si c’est vrai, je ne l’accepterai jamais ! Nous en avons perdu trop à cause de lui ! »
Les démons, furieux, renversèrent leurs boissons. Les chopes et les assiettes volèrent tandis que la taverne sombrait dans le chaos.
Mais la vieille femme continua de sourire.
« Et alors, s’il nous a tués autrefois ? À présent, il nous aidera à en tuer bien davantage. »
Sursaut.
La salle se tut.
« … Quoi ? »
« Même l’ancien Roi démon n’a pas réussi à vaincre le Héros. C’est une force de la nature. Un être né pour gagner. Et maintenant… il est des nôtres. »
Elle trembla d’un rire sinistre.
« Désormais, seul le chant de la victoire résonnera. Encore et encore et encore… »
Les démons la dévisagèrent, glacés.
Si cet homme brandit son épée de notre côté…
Peut-être que l’extermination des humains… n’est pas si improbable.
Leurs yeux de bêtes brillèrent d’une lueur dangereuse.
Chez les démons, seul le plus fort était digne de régner.
Un Héros ferait-il exception ?
Pas forcément.
La seule chose qui les retenait… c’était qu’il était humain.
Mais même cela ne posait plus problème : s’il aidait désormais à tuer d’autres humains, tout changeait.
Scintillement, scintillement.
Comme s’ils imaginaient déjà la suite, les démons roulèrent des yeux frénétiquement et se mirent à glousser, à l’image de la vieille mégère.
« Hé, hé, hé… »
La vieille femme rit elle aussi. De nouvelles histoires à raconter, voilà tout ce qui comptait pour elle.
Elle avait enflammé les démons en leur transmettant les paroles d’un éclaireur gargouille envoyé depuis Barungenia. Et en tant que barde, elle éprouvait à présent un profond sentiment d’accomplissement.
Alors elle rit, avec les autres. Sans se lasser.
« Gugh ?! »
Mais leurs rires ne durèrent pas. Quelqu’un la saisit à la gorge.
« ! »
Les démons alentour tressaillirent de stupeur. La vieille vit l’énorme main qui lui écrasait la trachée.
Crac.
La main lui broya la gorge avec une force surhumaine, tandis que son corps se tordait et se débattait.
Elle leva les yeux vers lui.
Un démon gigantesque à la peau d’un noir de jais, avec une hache immense tatouée sur l’épaule et deux cornes rouges qui lui poussaient sur le crâne — un démon jusqu’au bout des griffes.
« G-Geshkafor. »
Elle haleta en prononçant son nom, et il eut un sourire narquois.
« C’est ça. Au moins, tu te souviens encore de mon nom. »
Il se pencha vers elle sans relâcher son étreinte.
« J’ai entendu dire que tu racontais cette histoire. »
Sa voix était grave et pesante.
« Alors dis-moi : comment rencontrer ce soi-disant nouveau Roi démon ? »
♧
« Tu es sûr que je peux partir sans problème ? » Beatrice avait l’air inquiète en parlant en privé avec Clay. « Athanasia est toujours là. Ça ira si je m’en vais ? »
« Ne t’en fais pas autant. » Clay esquissa un sourire. « Athanasia a été solidement maîtrisée. Pour le moment, le plus important, c’est que tu te dépêches. »
« C’est vraiment si urgent ? »
« Ceux qui pourraient devenir les Quatre Généraux agiront probablement avant nous. »
D’après l’ancien Roi démon, les candidats aux Quatre Généraux n’étaient pas du genre à attendre passivement.
« Ils vont viser mon trône. »
Chez les démons, le plus fort régnait. Cette vérité n’avait pas changé.
« Sans Roi démon et avec des rumeurs sur l’apparition d’un nouveau, ils ne vont pas rester tranquillement dans leur coin. »
Ils viendraient vérifier. Et s’ils pensaient pouvoir l’emporter, ils tenteraient de s’emparer du titre.
« Quelle bande d’idiots. » Beatrice glissa un doigt le long de la mâchoire de Clay. « La force est peut-être une condition pour devenir Roi démon, mais elle ne suffit pas à elle seule. »
« Tu parles des qualités requises. »
« Exactement. » Elle s’exprimait avec son calme habituel. « Seul quelqu’un capable d’assumer véritablement ce rôle, comme toi, peut devenir le véritable Roi démon. Tu crois que l’ancien Roi démon était devenu presque immortel grâce à sa seule puissance brute ? »
« Je me suis moi-même demandé si un simple cœur qui battait pouvait suffire à me maintenir en vie. »
« L’ancien Roi démon a probablement prévu des épreuves pour tester ceux qui pourraient monter sur le trône. »
Clay rit à l’idée de ces épreuves destinées au prochain souverain.
« Alors il a tout organisé pour réunir tout le monde et remettre de l’ordre dans la hiérarchie d’un seul coup ? »
« On peut le dire comme ça. Les démons sont sensibles aux désirs. Même ceux qui pourraient devenir les Quatre Généraux. Si tu leur dis simplement de servir le nouveau Roi démon, ils résisteront. »
À la place, on avait donc préparé le terrain pour les obliger à se présenter.
« Mais s’ils se mettent à convoiter le titre pour eux-mêmes, alors ils viendront de leur plein gré, quitte à chercher la bagarre. »
« Une façon plutôt spectaculaire de les convoquer. »
« Quoi qu’il en soit, il faut quand même que j’y aille comme émissaire. »
Beatrice haussa les épaules.
« Ça vaut la peine de voir si certains peuvent être convaincus. »
« Je vois. »
« Et tu auras besoin d’une stratège, non ? Si quelqu’un accepte de négocier, nous pourrons peut-être passer à l’étape suivante. »
« Tu es la seule stratège qu’il me faut. »
« Oh, quelle flatterie. » Elle sourit. « Merci, mais je crois que le rôle de secrétaire me conviendrait mieux. »
« À mon avis, les deux rôles se ressemblent pas mal. »
« Pas tout à fait. Une stratège est censée consolider ton pouvoir de monarque. Moi, j’ai l’habitude des missions en solitaire. Je ne suis pas très douée pour commander des troupes. »
Beatrice, qui dégageait toujours une impression de domination, avait cette fois une expression rare, presque gênée. Clay ne put s’empêcher d’esquisser un sourire ironique.
« Quoi ? »
Elle fit légèrement la moue et demanda :
« J’ai dit que j’étais relativement peu douée. Pas que j’étais complètement incapable. »
« Je sais. »
« Hmm. » Elle jeta un regard à Clay, hésita, puis demanda : « Au fait, où est-ce que tu as installé Syltanaro ? »
« Syltanaro ? Je lui ai donné une autre chambre pour le moment, mais elle m’a demandé si elle pouvait rester avec moi. »
« Elle dit qu’elle ne se sent en sécurité que si tu es près d’elle ? »
« C’est ce qu’elle prétend… »
Clay laissa sa phrase en suspens, mais Beatrice le mit en garde d’un ton sérieux.
« Fais attention pendant mon absence. Pour Syltanaro, tu es bien plus que tu ne le crois. Depuis que vous avez vaincu Athanasia ensemble, elle en est encore plus convaincue. »
« Tu ne crois pas que tu exagères ? »
« Je l’espère. »
Toc, toc, toc.
À cet instant, quelqu’un frappa à leur porte.
— « Roi démon, êtes-vous là ? »
C’était la voix de Syltanaro.
(Fin du chapitre)