« Tu es faible, car ton pouvoir repose uniquement sur tes fidèles. »
C’est ce que les autres dieux avaient l’habitude de dire. Qu’une telle fondation ne pouvait pas être qualifiée de véritable immortalité.
Est-ce que… c’est vrai ?
C’était vrai. Les autres dieux devenaient eux aussi plus puissants à mesure que leurs fidèles se multipliaient, mais aucun ne tirait toute sa force de ses croyants comme elle le faisait.
En ce sens, elle-même s’était demandé si l’on pouvait vraiment la qualifier d’immortelle.
Et à l’instant… elle avait éprouvé cette peur de ses propres yeux.
Est-ce que… je suis morte ?
Elle avait eu l’impression que sa conscience s’enfonçait sous la surface.
Elle se débattait dans un abîme obscur où rien n’était visible.
Est-ce ainsi que tout s’achève… ?
Goûter de nouveau à la défaite, de cette façon… c’était incroyable.
Mais ce qui la stupéfia vraiment, ce ne fut pas la défaite elle-même, mais l’intelligence et la cruauté du Roi démon.
Comment avait-il su ? Comment avait-il pu être certain que tout son pouvoir provenait uniquement de ses fidèles ? Le chevalier de Sainte Krata avait insisté : personne d’autre n’était au courant.
Et pourtant, il savait. Il avait prévu son arrivée et tout préparé à l’avance.
C’était comme s’il avait accès aux mêmes renseignements que Krata.
« La seule raison pour laquelle on te qualifie d’immortelle… c’est que ton âme peut encore être préservée. »
À quoi bon, maintenant ?
Athanasia expira, résignée à l’idée que seule son âme désincarnée subsistait.
Je voulais me venger…
De celui qui avait anéanti tous les dieux anciens. Et aussi de ces dieux anciens qui l’avaient méprisée.
Elle avait cru pouvoir y parvenir, puisqu’elle avait été la première à s’éveiller. Mais elle avait agi bien trop imprudemment.
J’ai fini par gaspiller la vie de mes fidèles.
Leur foi n’avait peut-être pas été inébranlable, mais ils étaient tout de même ses croyants. Et c’était sa faiblesse à elle qui l’avait empêchée de les protéger.
Elle ferma doucement les yeux.
Tout ce qu’elle pouvait faire à présent, c’était reconstruire lentement un nouveau corps au fil du temps, grâce aux fidèles qui pouvaient encore subsister quelque part, cachés.
Qui savait combien de temps cela prendrait…
« …Athanasia. »
Une voix l’appela de quelque part.
Un guide des âmes ?
L’un de ces dieux qui veillaient sur les frontières du monde souterrain ? Pour quelqu’un comme elle, qui reconstruirait un corps et reviendrait tôt ou tard, ce ne serait qu’une présence agaçante.
« Réveille-toi. »
Mais cette voix avait quelque chose de vivant — une qualité qu’aucun dieu lié à la mort ne pouvait posséder.
Un frémissement.
Ce n’est qu’alors qu’elle comprit qu’elle pouvait bouger son corps.
L’obscurité devant ses yeux commençait à céder la place à la lumière.
Lentement, elle ouvrit les yeux.
Au début, sa vue était trouble. Tout ce qu’elle distingua, c’était qu’elle était allongée dans une pièce faiblement éclairée.
« …Nngh. »
Quelqu’un était assis devant elle. Grimacant sous l’effet de la douleur cuisante qui lui parcourait le corps, Athanasia finit par discerner la silhouette.
« Toi… ! »
Quand sa vue s’affina, elle reconnut clairement celui qui se tenait devant elle : le Roi démon en personne.
Elle tenta aussitôt de se relever — et poussa un cri de douleur.
« Kh… ?! »
Son corps n’avait pas encore complètement récupéré. Comprenant que ses croyants lui avaient retiré leur foi, elle lui lança d’une voix aiguë :
« S-Salaud… C’est une plaisanterie de mauvais goût, de me laisser dans cet état ?! »
« Clay », l’interrompit-il.
« …Quoi ? »
« Mon nom », dit-il.
Athanasia le fixa, stupéfaite.
« …Pourquoi tu me racontes ça tout à coup ? »
« Tu ne m’appellerais de toute façon pas par un titre honorifique. Je me suis dit que je pouvais au moins te donner mon nom. » Clay ne réagit pas à sa confusion. « Comment va ton corps ? »
« …Mon corps ? »
« Le coup a manqué tes organes vitaux. »
Elle baissa les yeux. Des bandages avaient été soigneusement enroulés autour de ses blessures.
« …Ha. » Athanasia laissa échapper un soupir amer. « Qu’est-ce que tu fabriques, bon sang ? »
« Je ne voulais pas que ça se termine comme ça. »
« Quoi ? Tu voulais me faire l’aumône, c’est ça ? »
« Athanasia. » L’expression de Clay resta neutre. « Ça ne te dérange vraiment pas d’être utilisée par les humains sans même savoir qui je suis ? »
« Tu es le Roi démon ! Le chef de tous ces monstres sanguinaires ! »
« Oui. Mais avant ça… j’étais un Héros. »
Boum.
Elle tressaillit.
« Tu dois savoir ce qu’est un Héros. Même à ton époque, des humains légendaires se sont dressés pour combattre le mal. »
« …Qu’est-ce que tu racontes ? »
« J’étais un Héros. » Clay se mit à raconter son histoire. « On m’a exécuté parce qu’on me soupçonnait de collusion avec le précédent Roi démon. »
Sa foi, tout ce pour quoi il s’était battu en tant qu’humain… tout avait été brisé par la trahison.
« Tu comprends maintenant pourquoi j’ai tourné le dos à l’humanité ? »
Athanasia resta figée, les yeux écarquillés.
Un Héros ?
Seuls les humains les plus nobles pouvaient en devenir un.
La source de leur pouvoir variait selon les générations, mais cela ne changeait rien au fond. Pour contenir une force divine, il fallait posséder en son cœur quelque chose qui s’approchait du divin.
Et pour les humains — des êtres physiquement bien plus faibles que les dieux ou les autres races —, cette qualité se résumait à une seule chose : une volonté inébranlable.
« …Tu peux le prouver ? » Elle devait poser la question ; elle ne pouvait pas se contenter de le croire sur parole. « Ce que tu viens de dire, tu peux le prouver ? »
« Tu peux vérifier par toi-même », répondit Clay comme si cela n’avait rien d’important. « Ou peut-être que ça suffira. »
Il retira son haut, révélant les innombrables sceaux gravés sur le haut de son corps.
« Avant mon exécution, on a rendu mon corps incapable de manier correctement la puissance divine. Mais maintenant, je peux l’utiliser autrement. »
En convertissant la puissance divine en Magia.
« Tu devrais pouvoir le voir de tes propres yeux. »
Clay libéra sa force. La puissance divine qui l’habitait se tordit aussitôt et se transforma en Magia, qui se mit à circuler dans son corps.
« ! »
Elle le vit.
Athanasia observa la transformation grotesque de ce flux d’énergie et retint son souffle.
« C’est impossible… Avec ton corps déformé… »
« Je ne peux pas tout expliquer non plus, mais je crois que la preuve parle d’elle-même. »
Le fait que son corps avait autrefois été digne de servir de réceptacle au divin.
« …Même si c’est vrai, tu as quand même tué mes fidèles. »
Athanasia le foudroya du regard.
« Même si tu n’as pas détruit mon enveloppe physique, tu as quand même tué mes croyants. »
« Si je ne l’avais pas fait, tu nous aurais tués », répliqua Clay d’un ton calme et sans appel. « J’ai tort ? »
C’était une guerre.
Un combat où l’un des deux camps devait tuer l’autre.
Clay lui expliqua qu’il s’agissait d’une décision tactique, et non d’une réaction émotionnelle.
« Et ceux qui sont encore en vie ? » demanda Athanasia d’une voix faible. « Qu’est-ce que tu vas faire des survivants ? »
« Ne t’inquiète pas. » Clay lui annonça quelque chose à quoi elle ne s’attendait pas du tout. « Ce sont mes fidèles, désormais. »
♧
Les fidèles d’Athanasia étaient uniques.
C’étaient des humains comme les autres, mais ils étaient faits pour se dévouer.
Formés de génération en génération à servir et à vénérer un dieu, ils avaient pris l’habitude de rendre hommage comme on s’acquitte d’une routine. Ainsi, lorsqu’ils acceptaient quelqu’un d’autre comme divinité, ils pouvaient immédiatement lui offrir leur « foi ».
Contrairement aux gens ordinaires, qui ne transformaient pas si facilement leur peur en foi, les fidèles d’Athanasia obéissaient à un autre principe.
« Tu veux dire que tu as changé la peur qu’ils avaient de toi en foi ? » Le visage d’Athanasia se figea de stupeur. « Tu prétends que c’est possible ? »
« Comme je te l’ai dit, ça ne fonctionne qu’avec tes fidèles. La foi que les autres dieux inspirent s’apparente davantage à un lavage de cerveau, mais la leur n’était qu’une méthode. »
Autrement dit, ils n’avaient pas tant cru en elle qu’ils s’étaient attachés à la forme et à l’acte de croire eux-mêmes. Et la raison en était…
« Tu sais pourquoi c’est arrivé. »
Parce qu’elle leur avait dit de ne pas la considérer comme une déesse.
« Tu leur as dit que tu n’étais pas une déesse parfaite, contrairement aux autres. »
« Comment tu peux savoir ça… ? »
« Parce que tu as toi-même accepté cette vérité. Et cette acceptation a créé une faille fatale, surtout pour quelqu’un comme toi, qui dépend autant de la foi de ses fidèles. »
Clay lui tendit la main.
« Q-Qu’est-ce que c’est ? »
« Athanasia. Au fond, tu n’es pas si différente de moi. Tu manies le pouvoir grâce à la foi des autres. »
Tout comme un Héros n’est, par nature, qu’un réceptacle.
« Je veux conclure une alliance avec toi. »
« …Quoi ? » Le visage d’Athanasia se tordit. « Tu tues mes fidèles, tu me les prends et maintenant, tu veux une alliance ? »
« Ce n’est pas une proposition. »
Clay soutint son regard sans ciller.
« Ne m’oblige pas à mettre à l’épreuve l’immortalité de ton âme. »
Gloups.
Sans même s’en rendre compte, Athanasia déglutit péniblement.
♧
« Alors… tu veux dire que tout s’est déroulé comme prévu ? »
De loin, Cardin s’adressa à Beatrice. Tous deux observaient Clay et Athanasia debout côte à côte sur une estrade surélevée.
« Oui. »
Bien qu’elle ne fût pas encore complètement remise, Beatrice répondit tout en observant la scène avec intérêt.
« Athanasia vient de se rendre complètement. »
Même en regardant ses fidèles prisonniers, Athanasia continuait de parler. D’après les quelques mots qu’ils parvenaient à entendre, elle semblait reconnaître sa défaite face au Roi démon et vouloir intégrer sa faction.
« Ces croyants ont peut-être perdu la foi en Athanasia, mais ça ne veut pas dire qu’ils ont pleinement accepté Clay comme leur nouveau dieu. »
Mais Clay avait passé ce fait sous silence.
Dans une situation où l’issue était déjà décidée, et alors qu’Athanasia venait tout juste d’être descellée et manquait d’informations, l’avantage écrasant de Clay permit à ses méthodes de l’emporter.
« Bientôt, ces croyants commenceront eux aussi à avoir une véritable foi en Clay. Il transformera leur peur en autre chose. »
Il faudrait du temps. Athanasia avait peut-être été sincèrement convaincue par la pression écrasante que Clay dégageait, mais les autres auraient besoin de plus longtemps.
« C’est vraiment impressionnant. » Cardin poussa un profond soupir.
« Je savais que tu avais un plan, mais je ne pensais pas que tu avais tout prévu à ce point. »
« Eh bien, je ne l’ai appris qu’après coup, moi aussi. »
Beatrice esquissa un léger sourire.
« Il ne nous a probablement pas tout dit pour que le plan se déroule sans risque. Rien que de penser au Roi démon monstrueux qu’il va devenir, j’en trépigne d’impatience. »
En la voyant contempler Clay avec admiration, Cardin déglutit péniblement.
Je n’arrive vraiment pas à imaginer jusqu’où cet homme ira.
Contrairement au précédent Roi démon, Clay agissait avec une minutie remarquable.
Bien qu’il fût profondément émotif, ses méthodes étaient, ironiquement, froides et calculées — il apprivoisait chacun avec une précision inquiétante.
J’espère seulement qu’il fera vraiment renaître notre peuple démoniaque.
Cardin pria de tout cœur pour que Clay accomplisse le souhait de tout leur peuple.
Tandis que Barungenia tout entière connaissait une profonde transformation, une rumeur particulière se mit à circuler dans un coin de la région où les démons épars commençaient à se regrouper.
« J’ai entendu dire qu’un nouveau Roi démon était apparu à Barungenia. »
« Quoi ? C’est absurde. »
« Ne raconte pas n’importe quoi. »
Les démons, accablés par la défaite, fusillaient du regard ceux qui répandaient de telles histoires.
« S’il y avait vraiment un nouveau Roi démon, tu crois que tout serait aussi calme ? »
« Ouais, le Roi démon ne resterait pas les bras croisés comme ça ! »
C’était vrai. Par nature, un Roi démon ouvrait une voie de conquête dès son apparition. Il ne se ferait pas si discret qu’il ne serait plus qu’une rumeur.
« Hé. »
Au milieu de leur querelle, un démon colossal entra dans leur champ de vision.
« Alors, vous dites qu’un nouveau Roi démon est apparu à Barungenia ? »
L’un des Quatre Généraux du Roi démon en attente de nomination — Geshkafor — venait d’arriver.
(Fin du chapitre)