Athanasia avait des questions.
Qu’est-ce que c’est que ça ?
Ce n’était pas parce qu’elle craignait de perdre.
Il est… juste un peu lent ?
Que ce Roi démon fût une nouvelle sorte de divinité née des démons ou autre chose, il n’avait certainement pas élevé sa présence à son niveau.
Il est plus proche des humains.
En fait, elle percevait une nette différence d’espèce entre lui et les démons alentour. Elle ne comprenait pas pourquoi un tel être était appelé « Roi démon » ici, mais…
Je n’ai qu’à reprendre ce qui m’appartient.
Si le Roi démon s’obstinait à se jeter sur elle comme un papillon sur une flamme, tant mieux. Athanasia s’avança.
Clay fit de même. En quelques secondes, ils furent à portée l’un de l’autre.
Fssht !
Clay frappa le premier, faisant tournoyer son épée. Les runes gravées sur la lame s’illuminèrent puis disparurent, tandis qu’une entaille de force pure jaillissait vers elle — comme la fois précédente.
« ! »
Cette fois, elle n’eut pas le temps d’esquiver. Ils étaient trop près.
Athanasia chancela. Clay ne lui laissa pas un instant de répit : il bondit en avant et la transperça de part en part.
Floc !
La lame lui traversa le corps. Clay la fit violemment pivoter, la retira, puis lui asséna plusieurs autres coups.
Elle fut frappée encore et encore, comme un mannequin de paille roué de coups.
『Incroyable !』
『Il la domine complètement… !』
Les démons alentour poussèrent des cris d’enthousiasme. Athanasia fut repoussée, chancelant sous cette rafale de coups.
Pour quiconque les regardait, elle était sur le point de perdre.
Boum !
Elle frappa le sol du pied. Clay bondit instinctivement en arrière, creusant la distance.
Crac… cric-crac…
La terre se fendit comme du verre brisé. Athanasia baissa les yeux vers le sol tremblant, puis releva la tête.
« Déçu ? »
Après tout, elle ne pouvait pas mourir.
Son corps se ressouda comme si on le recousait de l’intérieur. Même ses cicatrices disparurent.
« À moi de passer à l’attaque. »
Elle s’élança.
Floc !
Une fois encore, l’épée de Clay la transperça.
Ennuyeux.
Chaque fois que de nouvelles runes s’allumaient puis s’éteignaient sur l’épée, elle sentait peser sur elle une pression terrifiante et glaciale. Ce devait être une sorte d’artefact qui lançait des sorts à chaque coup.
Grip !
Elle saisit la lame qui l’avait empalée et fit glisser sa main le long du fil. Son sang épais s’accrocha aux glyphes gravés.
Bzz…
L’épée vibra, tentant de se débarrasser de la souillure.
« Ça ne marchera pas. »
Avec un sourire en coin, Athanasia repoussa Clay d’un coup de pied. Tandis qu’il était projeté en arrière, l’épée se dégagea de son corps.
« Vas-y, continue de me taillader. »
Elle ricana.
« Je vais t’apprendre ce que signifie vraiment l’immortalité. »
Clay se releva et repartit à la charge.
Sa lame la déchiqueta, la fendit, la lacéra et la pulvérisa, encore et encore.
Elle hurla. Elle serra les dents. Elle trébucha.
Mais elle se releva malgré tout.
« L’immortalité… signifie que cela ne s’arrête jamais. »
De nouveau blessée, de nouveau réduite en lambeaux, elle sourit amèrement tandis que son corps se reformait.
« Quand ça ne s’arrête pas, on apprend à s’adapter. À la douleur. À la cruauté. Et pour cela… »
Elle se tint de nouveau devant Clay.
« Il ne faut jamais perdre. »
Vrrrrrrrnnnn !
Ses yeux s’ouvrirent brusquement, et une vague de puissance divine jaillit vers l’extérieur.
Kraaaagh !
Guaah !
Guuuaaaaargh !
Son impulsion balaya tout sur son passage — son armée de morts-vivants comme les démons — et les projeta au sol.
« Je vais te tuer et reprendre mes fidèles. »
BOOOOUM !
Elle déversa toute sa puissance pour écraser le Roi démon.
Pris dans le torrent de force, Clay fut repoussé, l’épée tremblant dans sa main.
« Alors, au bout du compte… tu as simplement peur. »
Clay prit enfin la parole.
« Tu avais besoin de puissance pour ne plus souffrir, parce que tu savais que tu ne pouvais pas mourir. »
« Quoi ? »
« Ainsi, personne ne pourrait plus jamais t’emprisonner dans la douleur. Mais… »
Ses yeux cramoisis se plantèrent dans les siens.
« Tu as déjà été emprisonnée une fois. »
Il frappa là où elle ne pouvait se défendre.
« Même si tu retrouves tes fidèles, peux-tu vraiment affirmer que cela ne se reproduira jamais ? »
« De quoi est-ce que tu parles… ? »
« Ta puissance est trop faible, maintenant. »
Crac !
L’épée de Clay traversa plusieurs couches de son impulsion divine.
« Gh… ! »
Ses yeux s’écarquillèrent. L’épée de Clay ne s’arrêta pas.
Ce n’est pas grave.
Elle n’avait aucune raison d’avoir peur.
Elle était immortelle.
H-Haa…
Mais la douleur, elle aussi, était éternelle. Son emprisonnement n’avait pas été qu’un sceau : c’était une couronne d’épines.
Elhaen lui avait offert une agonie éternelle. Son corps renaissait, encore et encore. Son esprit hurlait.
Bon sang… !
Un tourment pire que la mort.
Ce n’était pas seulement la douleur : c’était de savoir qu’elle ne finirait jamais.
« Tais-toi ! »
Au bord de la raison, Athanasia hurla.
« Tu n’y connais rien ! »
Forcée de se souvenir de la seule chose qu’elle ne voulait jamais se rappeler, elle bouillonnait de rage.
« Tant de menteurs ! Tant de traîtres ! J’ai perdu la plupart de mes fidèles à cause de leur lâcheté ! »
Sa voix se brisa sous la colère.
« Voilà pourquoi j’en suis arrivée à être aussi faible ! »
Il ne lui restait que ceux qui l’avaient attendue, ceux qui avaient gardé la foi.
« Je les reprendrai… une foi qui ne me trahira jamais… ! »
C’est alors que le Roi démon sourit.
« Q-quoi ? »
Il ne répondit pas.
Son sourire se tordit, puis s’épanouit en un rire moqueur et dément qui résonna à ses oreilles.
« Qu’est-ce que c’est que ça ?! »
Athanasia tressaillit. Une terreur inconnue lui rongeait les entrailles.
« La trahison, dit le Roi démon, les yeux aussi acérés que des lames, vient toujours de la personne en qui tu as le plus confiance. »
Son regard la transperça comme une lame surgie des profondeurs de l’abîme.
— Votre Majesté !
Une voix retentit quelque part.
— Nous sommes prêts !
Prêts ?
Athanasia leva instinctivement les yeux.
« Qu’est-ce que… »
Elle les vit.
Des centaines de ses fidèles, ligotés et alignés le long des falaises rocheuses voisines.
« Dame A-Athanasia ! »
Ils crièrent.
« Nous sommes désolés, Dame A-Athanasia ! »
« Vous venez d’être libérée, mais nous n’avons pas été à la hauteur… »
« Échappez-vous tant que vous le pouvez ! »
Athanasia les dévisagea, stupéfaite.
Qu’est-ce que c’est que ça… ?
Le chevalier de Krata lui avait dit que si elle éliminait rapidement le Roi démon, ses fidèles ne seraient jamais exposés aux démons. Tout serait terminé avant même qu’ils ne soient découverts. Tant qu’il n’y aurait aucun contact, rien ne leur arriverait.
Et pourtant, les subordonnés du Roi démon avaient rassemblé tous ses fidèles ici, comme s’ils avaient su exactement où elle se rendrait après avoir brisé le sceau.
Non…
Une sueur froide lui coula le long du visage.
Pas tous… quand même ?
C’était impossible. Mais une chose était claire : un nombre considérable d’entre eux avaient été capturés. Si elle les perdait ici, elle risquait de subir une défaite totale.
« Toi… ! »
Athanasia s’écria, décontenancée.
« Tu avais prévu tout ça ?! Tu les as trouvés et tu t’es préparé à l’avance ?! »
« Oui, répondit calmement le Roi démon. Je me suis dit… que si quelqu’un devait être libéré en premier, ce serait toi. »
« Comment pouvais-tu le savoir ?! »
« L’immortalité est tenace. »
Une puissance fondée sur l’impossibilité de mourir : bien sûr qu’elle reviendrait.
« Celui qui t’a descellée devait savoir… que tu serais celle qui me tourmenterait le plus. »
« Toi… »
« L’empereur de Krata est ce genre d’homme. »
Le visage du Roi démon se crispa légèrement.
« Il préfère toujours épuiser ses ennemis avant le véritable combat. Si tu m’avais retenu assez longtemps, il aurait peut-être eu le temps d’éveiller un autre dieu. »
« Qu’est-ce qui te rend si sûr de toi ? »
La voix d’Athanasia trembla. Clay répondit à voix basse.
« Parce que je me suis tenu à ses côtés, autrefois. »
« Quoi… ? »
Sur ces mots, le Roi démon leva haut son épée.
« Abattez ceux qui ne suivent pas la nouvelle foi ! »
Les démons postés sur les falaises se mirent à pousser les fidèles d’Athanasia vers le bord.
« A-Attendez ! »
« Arrêtez ! »
« Nooooon ! »
Athanasia leva les yeux, hébétée. Il l’avait dit lui-même : il était humain. Alors pourquoi ? Pourquoi un humain était-il devenu le souverain des démons ? Pourquoi un humain tuerait-il si facilement les siens ?
Elle n’en savait rien.
Tout ce qu’elle savait, c’était que si cela continuait, elle perdrait ses fidèles.
« Arrêtez ! »
Elle hurla en serrant les dents.
« Arrêtez tout de suite ! »
Mais les démons ne s’arrêtèrent pas. Ils poussèrent ses fidèles toujours plus près du précipice.
« Aaahhhhhh ! »
Et alors, ils commencèrent à tomber.
« UWAAAAAGH ! »
« KYAAAH ! »
Athanasia tendit la main, tentant d’envoyer une impulsion amortissante pour briser leur chute…
Fssht !
Mais à cet instant, le Roi démon lui trancha le poignet.
« Kh ?! »
Se tenant le poignet ensanglanté, Athanasia chancela. D’autres de ses fidèles tombèrent des falaises.
« Monstre ! »
Elle poussa un cri perçant.
« Tu es humain ! Comment peux-tu tuer d’autres humains ?! »
« Les humains… »
Les yeux du Roi démon étaient des gouffres.
« … te trahissent de toute façon. »
BOUM ! CRAC !
Ses fidèles s’écrasèrent contre les rochers en contrebas.
Et ceux qui restaient… mirent fin au massacre.
« A-Attendez ! Je vous en prie ! »
« Nous vous suivrons ! »
« Nous vous suivrons ! »
Le suivre ?
Les yeux d’Athanasia s’écarquillèrent.
Ses disciples — ceux qui avaient cru en elle, qui avaient préservé sa foi — se mirent à genoux.
Pas devant elle.
Devant lui.
« Nous jurons fidélité au Roi démon ! »
« … Quoi ? »
Les mots lui échappèrent dans un souffle étranglé.
« C’est impossible… »
C’étaient ceux qui avaient préservé sa foi pendant des générations. Comment pouvaient-ils l’abandonner si facilement ?
« Tu trouves cela incroyable ? »
Le Roi démon s’avança.
« Les seuls à avoir vraiment cru en toi appartenaient au passé. Ceux-là ? Ils n’ont fait qu’imiter la foi par tradition. »
« Q-Qu’est-ce que tu dis ? »
« Ils n’ont jamais été véritablement fidèles. Ils se sont simplement inclinés devant la plus grande peur qui se dressait devant eux. Ils n’ont jamais rien fait d’autre. »
La peur.
Athanasia fixa Clay.
Il ne se tenait pas devant elle en sauveur, mais en dieu du désespoir et de la destruction.
« … La foi ne change pas si facilement. »
Sa voix n’était qu’un murmure.
« Ils ne croiront pas vraiment en toi non plus. »
« Cela m’est égal. »
Le Roi démon répondit sans détour.
« La balance a déjà penché. »
Vlan !
Son épée s’enfonça dans sa poitrine.
« Guh ?! »
La lame s’enfonça plus profondément, assez près pour toucher son cœur.
« Athanasia. »
« Espèce de… salaud… ! »
« Peux-tu encore affirmer, demanda le Roi démon, avec certitude… »
Ses yeux débordaient non de haine, mais d’une émotion plus douloureuse encore.
Le regard de quelqu’un qui avait été trahi si profondément qu’il ne pouvait plus faire confiance.
« … que tu es toujours immortelle ? »
La terreur.
Plus atroce que la douleur.
Elle lui enserra les poumons et glaça son souffle.
Et alors…
Le Roi démon s’avança.
Un pas de plus.
Vers sa fin.
(Fin du chapitre)