Kriii !
Une horde avançait vers Barungenia. Certains portaient l’uniforme des forces impériales de Krata, d’autres les modestes vêtements de simples villageois.
Kriiiiii !
Bien sûr, aucun d’eux n’était réellement vivant. Leurs corps, ravagés par des blessures mortelles, avaient été réanimés contre nature. Ils n’étaient rien de plus que de vulgaires pantins revenus d’entre les morts.
Ces pantins n’avaient pas la liberté de mourir une seconde fois. Cette liberté leur avait été volée par nul autre qu’Athanasia l’Immortelle.
À leur tête, elle conduisait sa propre armée privée.
De loin, Goltche observait la scène en marmonnant pour lui-même.
« Ça… vient de sacrément empirer. »
Un peu plus tôt, il avait vu Beatrice affronter Athanasia.
Beatrice s’était rapidement transformée en dragon et avait déchaîné des torrents de flammes sur la déesse. Mais, même tandis que son corps fondait, Athanasia se régénérait sur place.
Comme son nom l’indiquait, elle ne pouvait pas mourir.
Elle avait libéré encore et encore des vagues d’énergie — des « pulsations de mort » —, la même attaque que celle dont elle s’était servie pour décimer un village entier. Dans les airs, Beatrice avait encaissé chaque vague, avant de finir écrasée au sol.
« Alors… voilà ce qu’est vraiment une ancienne divinité. »
Chaque fois qu’Athanasia s’approchait de Beatrice, la pulsation jaillissait de nouveau. Beatrice ne pouvait pas la contrer. Elle finit par battre en retraite.
Voilà tout ce que Goltche avait vu.
Il jeta un regard autour de lui.
« Grrrk. Grurrrk… »
Les gobelins encore présents le fixaient, pétrifiés.
Goltche laissa échapper un rire sec.
Les jeter là-dedans ne servirait qu’à les gaspiller.
Au mieux, les gobelins ne servaient qu’à faire diversion ou à être sacrifiés dans le cadre de tactiques à grande échelle.
Il faudra améliorer tout ça.
Il ignorait si des ressources seraient allouées à l’amélioration des gobelins. Mais avec quelques modifications physiques, même les espèces de rang inférieur pourraient peut-être se rendre utiles.
Au moins, elles ne se sentiraient pas aussi impuissantes.
Pour l’instant, elles ne pouvaient rien faire.
J’espère seulement que notre nouveau Roi démon ne tombera pas sous les coups de ce monstre.
À qui Clay avait promis un nouveau laboratoire généreusement financé sous son règne, Goltche ne pouvait qu’espérer que le Roi démon ne serait pas écrasé par la créature qui approchait.
♧
『C’est une armée qui défie la mort.』
『Nous avons affaire à un adversaire coriace.』
『Même dans les airs, nous ne pouvons pas échapper aux pulsations de mort.』
Les gargouilles, Goe compris, exprimèrent leur inquiétude en observant les forces d’Athanasia avancer.
C’est insensé.
Depuis le sommet d’une flèche, Lin Siart poussa un grognement.
Cette pulsation de mort n’est-elle pas beaucoup trop puissante ?
L’énergie qu’Athanasia émettait sans cesse était une onde de choc physique capable de provoquer la mort instantanée des êtres vivants.
Si seulement nous avions des morts-vivants…
Le terme « morts-vivants » désignait tous les monstres — qu’ils se soient transformés eux-mêmes ou qu’ils aient été réanimés de force sans âme — qui avaient refusé la mort.
Ceux qui étaient devenus des morts-vivants de leur plein gré avaient souvent accepté des améliorations extrêmes en échange de pénalités minimes.
Leur apparence ne se distinguait généralement pas de celle de cadavres, mais certains d’entre eux étaient devenus de redoutables combattants.
Le chevalier de la Mort Desknight et l’éminent nécromancien Goldrich comptaient parmi eux.
Mais tous deux avaient disparu pendant la guerre qui avait suivi la mort de l’ancien Roi démon. Même s’ils étaient encore en vie quelque part, on ne pouvait pas compter sur leur force à présent.
BOUM !
Une pulsation frappa si près que Lin la sentit jusque dans sa tour.
Vrrrr…
Les Yeux de Barungenia, au sommet des tours, pivotèrent.
À leurs yeux, Athanasia était clairement une intruse. Lorsqu’une nouvelle pulsation traversa l’air, les Yeux ripostèrent : ils rassemblèrent de la Magia et la projetèrent au-dehors.
Une onde protégée, conçue à la fois pour annuler l’attaque et renforcer les démons.
FWWAAAAANG !
La pulsation de mort invisible heurta la Magia noire concentrée, libérant un bang sonore glaçant.
« Kh… ! »
La déflagration fit tomber Lin à genoux, les mains plaquées sur les oreilles.
Clic !
D’un claquement de doigts, elle fit apparaître autour d’elle une barrière protectrice.
« Ha… »
Ayant repris ses esprits, elle leva les yeux… et le vit.
« Le Roi démon… ! »
Clay s’avançait vers Athanasia.
♧
Athanasia songea :
Le Roi démon, hein ?
Une entité divine née de la race démoniaque. Un être façonné par l’agressivité, modelé par la destruction et le carnage.
Un Dieu de la Fin.
Mais… quelque chose cloche.
L’homme qui lui faisait face — le Roi démon de Barungenia — dégageait une aura bien trop subtile pour être un désastre né de la pure colère.
« Tu es le Roi démon ? »
Elle posa la question sans quitter des yeux l’homme aux cheveux noirs et aux yeux rouges.
« C’est moi », répondit-il doucement.
Sa voix ne portait aucune violence.
« Tu n’es… pas tout à fait comme je l’imaginais. »
Athanasia marmonna ces mots, le regardant avec une curiosité légère. Mais Clay se contenta de soutenir son regard en silence.
« Enfin, peu importe. »
Elle chassa cette étrangeté de son esprit.
« J’ai du travail. J’aimerais que tu ne te mettes pas en travers de mon chemin. »
« Tu me demandes de mourir ? »
« En gros, oui. »
Athanasia leva un petit pied.
« Alors pardonne-moi de faire l’impasse sur les politesses, mais… disparais. »
BOOOUM !
Quand son pied toucha le sol, une immense pulsation se propagea au loin.
『Kyaaaah ! Repliez-vous, repliez-vous !』
『Ma peau… elle fond… !』
Frappées en plein vol, les gargouilles poussèrent des hurlements et reculèrent.
Mais, dans le même instant, les Yeux de Barungenia concentrèrent une nouvelle fois leur Magia et la projetèrent en une onde sphérique, qui annula la pulsation.
Athanasia observa la scène en souriant.
« Quelle forteresse particulière. »
« Et toi, répondit Clay, tu es tout aussi particulière. »
À ces mots, son sourcil tressaillit.
« Quoi ? »
« N’étais-tu pas autrefois vénérée comme une divinité ? Une déesse, contrairement au Roi démon. »
« Tu es le Roi démon. Pourquoi parles-tu comme s’il s’agissait de quelqu’un d’autre ? »
« Parce que je ne l’ai pas toujours été. »
Le Roi démon prononça ces mots comme s’il les crachait.
« Athanasia, que veux-tu ? »
« Ce que je veux ? » Athanasia éclata de rire. « Quoi, tu crois qu’on peut négocier, maintenant ? »
Son expression se glaça tandis qu’elle le fixait.
« Vous tous… Vous vous servez du mot “négociation” comme prétexte pour blasphémer contre le divin. Les textes sacrés d’Elhaen me décrivaient-ils comme un vulgaire caillou qu’on peut repousser du pied ? »
« Ne te méprends pas, répondit Clay, le regard froid et sec. Je n’ai pas l’intention de négocier avec toi. »
« Quoi ? »
« J’ai l’intention de te soumettre. »
Il tendit la main droite.
« Syltanaro. »
Une jeune fille courut vers lui. Il lui prit la main et, dans une pirouette fluide…
« ! »
La jeune fille avait disparu.
Dans la main de Clay se trouvait désormais une épée, débordant d’une immense quantité de Magia.
C’était Iter Gladio.
L’Épée démoniaque palpita, ses caractères gravés s’illuminant, et une entaille jaillit dans la direction exacte tracée par la lame.
Surprise, Athanasia frappa le sol du pied.
CRAC !
La pulsation qu’elle émit dévia suffisamment la trajectoire pour que le coup la manque.
FSSSH !
La lame ne l’atteignit pas, mais elle taillada ses soldats morts-vivants. Ils furent anéantis, leurs corps brisés roulant à travers le sol.
Floc. Tressaute…
Certains, réduits en morceaux, se tortillaient encore en rampant de façon grotesque.
Athanasia fronça les sourcils à cette vue.
« … Toi. »
Son sourire se tordit d’agacement lorsqu’elle reporta les yeux sur Clay.
« Tu n’as aucune manière, hein ? Alors je ne vais pas m’embarrasser de deuil, moi non plus. »
Elle tendit un doigt devant elle.
« En avant. »
Son armée se rua sur Barungenia.
♧
« Grghk… ! Kyaahk ! »
« GRAAAH ! »
Les démons de bas rang tombèrent en hurlant sous l’assaut des morts-vivants. Même ceux de rang intermédiaire s’acharnèrent à manier leurs armes, mais sans grand effet.
Après tout, ils ne combattaient pas des créatures capables de mourir.
« Merde ! »
Les démons doués de parole poussèrent des cris d’horreur.
« Même si tu leur arraches une main, ils rampent pour revenir ! »
« Brûlez-les ! Brûlez tout ! »
Le chaos engloutit Barungenia.
Les Yeux des flèches tentèrent de leur venir en aide, mais…
BOUM ! BOOOUM !
Toute leur puissance servait à bloquer les pulsations de mort incessantes d’Athanasia.
« Clay ! »
Beatrice, dont les blessures n’avaient pas encore complètement guéri, reprit son envol en ne comptant que sur ses ailes.
« Je vais t’aider ! »
Elle invoqua un pilier de flammes qui balaya les morts-vivants.
BOUM !
Mais la pulsation suivante le dispersa à son tour.
« Kh… ! »
La déflagration la projeta contre le mur extérieur de Barungenia.
« Ça ne te fait rien ? »
Athanasia lança ces mots à Clay.
« On dirait que l’un de tes subordonnés vient d’être jeté comme un vulgaire chiffon. »
« …… »
Clay bougea.
Il fit un pas en avant et abattit de nouveau son épée.
L’entaille fila vers Athanasia. Elle l’esquiva de la même manière, mais cette fois, elle avança.
« Tu blasphèmes vraiment sans vergogne. »
Son visage se tordit de fureur.
« J’arrête de jouer. »
Athanasia se précipita sur lui, déterminée à en finir.
Grrrr…
Les pulsations qu’elle émettait se multiplièrent, s’étendirent et gagnèrent en puissance.
En conséquence, même les démons qui combattaient vaillamment sous la protection des Yeux commencèrent à vaciller ; certains furent déchiquetés sur place.
« C-C’est impossible… ! »
Les démons près de Clay étaient noyés dans la terreur.
« Nous… nous ne pouvons pas gagner. »
« Elle est plus forte que le Héros ! »
Le désespoir se répandit, nourri par la foi en leur Roi démon qui s’effritait.
Clay baissa les yeux vers Syltanaro.
« Syltanaro. »
『J-je vous écoute, Votre Majesté.』
« Je compte me battre ici aussi longtemps que je le pourrai. »
『Aussi longtemps que… vous le pourrez… ?』
« Mais ça n’a rien à voir avec le fait de vaincre Athanasia. »
『Comment ?』
Syltanaro cligna des yeux, déconcertée.
『Tu veux dire… que nous ne pouvons pas gagner ?』
« Bien sûr que si. »
Clay resta imperturbable.
« C’est simplement que ce n’est pas le combat où nous gagnerons. »
『Alors…』
« Une occasion pareille est rare. »
Clay dit quelque chose que Syltanaro n’aurait jamais imaginé entendre.
« Je vais mettre notre force à l’épreuve, toi et moi. »
『À l’épreuve… comment ?』
« Je veux voir jusqu’où je peux manier mon pouvoir — et toi aussi. »
Bien qu’il fût devenu le Roi démon, Clay aurait besoin d’une puissance encore plus grande à l’avenir. Et pour l’atteindre, il devait savoir jusqu’où il pouvait se pousser dès à présent.
« Je vais me pousser jusqu’à mes limites, jusqu’à être en lambeaux. Est-ce que ça t’ira ? »
Syltanaro ne répondit pas tout de suite.
Elle ne comprenait pas pleinement ce qu’il comptait faire.
Elle ne parvenait pas encore à saisir comment il comptait l’emporter si ce n’était pas là le combat de la victoire.
『Oui.』
Mais les mots lui vinrent malgré tout, presque instinctivement.
『Oui, Votre Majesté.』
Elle n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi sûr de lui. C’était cela qui l’entraînait…
…vers ce nouveau domaine de la foi.
『Je donnerai tout ce que j’ai.』
La réponse était donnée.
Clay serra fermement Syltanaro.
« Alors grave-le. »
À son ordre, de nouveaux caractères s’inscrivirent sur sa lame.
« Notre voie pour l’avenir — gravée dans l’acier. »
(Fin du chapitre)