Celui qu’on avait envoyé en éclaireur… était un gobelin.
Parmi les démons de Barungenia, il appartenait à la caste des plus faibles. Mais s’il avait été choisi pour cette mission, ce n’était pas sans raison.
« Grrk. »
Les gobelins étaient rapides et doués pour se déplacer sans bruit. Leur peau verte leur permettait de se fondre dans les forêts, et ils avaient depuis longtemps perfectionné l’art de se cacher — une aptitude essentielle pour survivre au milieu d’êtres plus grands et plus forts qu’eux.
Bien sûr, ces talents n’attiraient guère l’attention. Chez les démons, seule la force déterminait la valeur d’un individu. Mais l’avènement d’un nouveau Roi démon avait commencé à changer la donne.
Avant même le couronnement, le Roi démon avait rassemblé les gobelins et leur avait enseigné les rudiments de la reconnaissance. Celui-ci était le plus doué d’entre eux.
Il était rusé. Et la ruse était signe d’intelligence. Pour la première fois, les talents dont il s’était servi jusque-là pour survivre allaient lui permettre d’agir en éclaireur.
« Grurrrk. »
Ce seul fait le bouleversait. Jusqu’alors, les démons n’avaient vu dans les gobelins que de la chair à canon, des boucliers jetables sur le champ de bataille.
Alors, il fit de son mieux. Il trouva un endroit peu profond dans la rivière et la traversa. Il s’enfonça dans les broussailles et les fourrés. Bientôt, il atteignit le bord d’une colline rocheuse.
Grrrrr…
Là, le gobelin sentit une étrange secousse dans le sol. Il se baissa aussitôt derrière un rocher et regarda en contrebas : une jeune fille se tenait là.
Grrrrr…
Les tremblements irradiaient d’elle. Prudemment, le gobelin s’approcha à pas feutrés.
Comme il n’utilisait jamais la Magia, le gobelin risquait peu de déclencher un quelconque pouvoir de détection.
Il avait donc confiance. Il croyait pouvoir mener à bien la mission que lui avait confiée le Roi démon.
Frouuush.
Mais il se trompait.
La jeune fille tourna les yeux vers le rocher derrière lequel il se cachait.
Elle l’avait repéré.
Paniqué, le gobelin pivota pour s’enfuir.
« Ggk— ! »
Mais ils étaient déjà là, autour de lui. Des soldats déformés, des humains à moitié détruits, aux membres brisés et au regard vide.
« Un éclaireur ? »
Comme il hésitait, sa voix retentit. Horrifié, le gobelin tourna la tête.
Elle se tenait juste derrière lui.
Une jeune fille coiffée d’une couronne d’épines, qui respirait la pureté — mais dont émanait aussi une effroyable soif de tuer.
« On t’a envoyé, toi, le faible ? »
Le gobelin leva sa massue, sa seule arme.
« Non, non », dit-elle en secouant la tête.
« Tu vois… »
Elle posa le doigt sur son front.
« Tu n’es qu’un appât. »
Ssss…
Une marque oblique apparut sur son front. Non, plus exactement, elle se révéla. Elle y avait été gravée depuis longtemps.
« Grrrk ?! »
« Tu comprends, maintenant ? »
Elle appuya plus fermement le bout de son doigt sur la marque.
« Ils ont profité de ton esprit simple. »
Crac !
Son doigt transperça le crâne du gobelin. Ses yeux se révulsèrent, et il tomba à genoux sans même pousser un cri.
Sa massue heurta le sol dans un bruit sourd.
« Pas de pitié, pas de clémence~. »
La jeune fille — Athanasia — sourit avec douceur, comme si elle jouait la comédie pour quelqu’un qui aurait pu l’observer de loin.
♧
« Elle a été repérée. Au nord-ouest. »
Goltche le Boucher regardait dans une longue-vue spécialisée. Grâce à la marque de repérage que Lin avait inscrite sur le gobelin, Goltche avait pu localiser Athanasia avec précision.
« Elle a pris l’apparence d’une jeune fille. C’est manifestement une créature divine, et elle se dirige droit vers nous. »
« Et alors ? »
Beatrice inclina la tête, nullement surprise par cette évidence.
« Il y a un village sur son chemin. Tu crois qu’elle s’arrêtera, puisqu’elle a l’air humaine ? »
Mais la suite dépassa ses attentes.
— Aaaah !
— Q-Qui êtes-vous ?! Gkk—
— Je vous en prie, épargnez-moi !
Un massacre.
Les soldats qui suivaient Athanasia — plus proches des cadavres que des êtres vivants — massacraient tous les humains qu’ils croisaient. Comme s’ils nettoyaient des ordures.
« Je vois. »
Le visage de Beatrice s’assombrit.
« Elle tue tous ceux qui ne sont pas ses fidèles. »
« Ah… »
Goltche laissa échapper un petit rire.
« À ses yeux, c’est plus urgent que de rétablir sa foi. »
« On dirait bien. » Beatrice haussa les épaules. « Maintenant qu’elle est libre, elle doit avoir beaucoup de choses à régler. Quant à ce qu’on a bien pu lui raconter pour l’attirer ici… je n’ose pas l’imaginer. »
« Quelle qu’en soit la raison, elle est certainement cruelle. »
« Et toi, tu ne l’es pas ? Moi non plus ? »
Beatrice promena son regard sur le champ.
Des gobelins se trouvaient partout — ils étaient des centaines. Aucun ne savait qu’on les avait envoyés ici comme appâts, sacrifiables dans la stratégie du nouveau Roi démon.
Clay… ton talent…
Il n’était pas fait pour être un Héros.
Il devient ce qui convient le mieux à sa fonction.
C’était ce qui rendait Clay véritablement terrifiant. Dès qu’il était devenu Roi démon, il avait classé les démons selon leur utilité.
Il avait assigné sans hésiter à chacun le rôle qui lui convenait.
Ces gobelins avaient été choisis et déployés dans le seul but de servir d’appâts.
Maintenant qu’on a trouvé Athanasia, inutile d’en envoyer d’autres…
Beatrice poussa un soupir.
Mais il est évident, à présent, que ses intentions étaient claires dès le début.
Athanasia ne cherchait nullement à dissimuler sa présence. Elle avançait droit vers Barungenia.
Alors c’est pour ça qu’il m’a envoyée ?
Si Clay n’avait voulu qu’effectuer une simple reconnaissance, il ne l’aurait pas envoyée avec un gobelin-appât. Pourtant, c’était ce qu’il avait fait.
Il voulait sans doute que je juge la situation de mes propres yeux.
Du point de vue de Beatrice, poursuivre la discrétion ne servait à rien. Si l’ennemie avançait droit sur eux, il suffisait de l’observer de loin.
« Goltche, reste ici et continue de surveiller Athanasia. Envoie des gobelins nous rapporter la situation. »
« Tu pars ? »
« Non. »
Frouuush !
Le corps de Beatrice s’embrasa.
« Je vais découvrir moi-même ce qu’elle veut. »
♧
« C’est bien Athanasia, et tu comptes quand même l’affronter ? »
L’Épée démoniaque Syltanaro posa la question, alarmée.
« Oui. »
Clay répondit tout en se préparant à partir.
« Mais c’est une déesse, Votre Majesté. »
« Je sais. »
« Roi démon… ! »
Sa hardiesse d’un instant plus tôt avait disparu. Syltanaro ne faisait plus que le supplier.
« Même tout juste libérée de son sceau, elle sera terriblement puissante. »
« Elle a moins d’adorateurs qu’autrefois. »
« Mais il en reste. Certaines tribus survivantes croient encore aux anciens dieux. »
« Syltanaro. »
Clay s’adressa à elle, qui avait pris l’apparence d’une jeune fille.
« Reprends ta forme d’épée. »
« … Pardon ? »
« J’ai besoin d’une arme, maintenant. »
L’ordre était clair, mais Syltanaro hésita.
« Si nous affrontons une déesse, je pourrais… me briser… »
« Le combat n’a même pas encore commencé. »
Clay l’interrompit avant qu’elle ne s’angoisse davantage.
« Tu n’avais pas accepté de remplir ton rôle ? »
Syltanaro déglutit avec difficulté — puis Clay lui porta le coup de grâce.
« Au moins, mon Épée sainte n’a jamais essayé de manier son maître. »
« ! »
Ses yeux s’écarquillèrent de stupeur. Puis elle baissa la tête, les poings serrés.
« Ça… c’est quelque chose que je ne peux pas laisser passer. »
« Bien. »
« Roi démon. »
Elle formula une demande.
« Si vous êtes en danger, je vous en prie, fuyez. »
« Si je suis en danger ? »
« Oui. »
Ayant déjà perdu son ancien maître, Syltanaro craignait plus que tout de perdre aussi le nouveau.
« Je n’ai que vous. »
Il n’y avait personne d’autre qu’elle puisse suivre.
« J’ai juré de vous servir. Alors, promettez-moi de survivre. »
Sa demande était audacieuse. Mais Clay ne la réprimanda pas. Il acquiesça.
« Je survivrai. »
Ce n’était ni compassion ni clémence. Il en était simplement convaincu : il n’avait pas l’intention de mourir.
« Cardin. »
Clay se retourna. Cardin émergea de l’ombre.
« Oui, Votre Majesté. »
« As-tu terminé tout ce que je t’ai demandé ? »
« Oui. Nous en avons capturé la plupart et nous les amenons ici. »
Cardin hésita, puis ajouta :
« Mais… aurions-nous dû en parler à Dame Beatrice ? »
« Si nous l’avions fait, elle aurait pu s’y opposer. »
« S’y opposer ? »
« Elle se serait inquiétée. Provoquer Athanasia risquait de rendre le combat inévitable. »
Il était trop tard, désormais. Cardin avait fait ce qu’on lui avait demandé, et le plan avait dépassé le point de non-retour.
« Si tu as bien fait ton travail, il n’y aura pas de problème. Après tout, Athanasia a été la première à être libérée de son sceau. »
Tout avait été préparé pour cet instant.
« Il ne reste plus qu’à laisser Beatrice, qui ignore tout de cette affaire, nous faire gagner du temps. »
Ainsi, l’ennemi ne soupçonnerait pas ce qui se préparait.
Pardonne-moi, Beatrice.
Pour une fois, Clay éprouva une pointe de culpabilité — envers elle seule. Mais il croyait qu’elle comprendrait.
Tu es la pièce maîtresse.
Et Clay croyait qu’elle mènerait sa tâche à bien.
♧
« Clay, replie-toi ! »
Ce qui aurait dû arriver en premier, c’étaient les éclaireurs. Mais ce fut Beatrice qui accourut et cria.
« Athanasia… elle a conclu un accord avec l’un des proches de l’Empereur Lutan. Elle l’a dit clairement : elle compte te tuer. »
Beatrice haletait.
« … Tu es blessée. »
Clay s’avança depuis la porte principale de Barungenia et s’approcha d’elle.
Il la vit chanceler. Ses vêtements étaient en lambeaux, brûlés et déchirés. Des blessures pas encore refermées luisaient sur sa peau — elles étaient fraîches et commençaient à peine à se régénérer.
« Tes blessures ne sont pas légères. »
« Ce n’est rien de grave », insista Beatrice, malgré son état.
« Clay… » Elle le regarda avec désarroi. « Elle… elle n’a rien à voir avec nous. »
On aurait dit qu’elle venait de survivre à une catastrophe naturelle. Sa voix tremblait.
« Les démons deviennent plus forts quand ils se trouvent dans le domaine du Roi démon. Parce que tu es devenu notre dieu. Mais… tu viens à peine de monter sur le trône. Personne ne sait encore à quel point tu peux nous rendre plus forts. »
« Tu veux dire que je ne devrais pas le vérifier maintenant. »
« Inutile de prendre ce risque pour l’instant. »
Beatrice était sincère. Elle le conseillait pour son bien.
« Tu as encore tant de choses à faire. S’il te plaît, réfléchis davantage… »
« Votre Majesté. »
C’était Cardin.
Il s’approcha et murmura à Clay :
« C’est fait. Tout est prêt. »
« Prêt ? »
Beatrice parut déconcertée.
« Clay ? »
« Beatrice, dit doucement Clay, sais-tu pourquoi j’ai fait venir Neville ? »
« Pour recueillir des renseignements sur Krata, non ? »
« Plus précisément, pour obtenir des informations sur ceux qui deviendront mes ennemis. »
Et parmi ces ennemis… figuraient les anciens dieux. Il connaissait désormais la source de leur pouvoir — et l’endroit où elle était dissimulée.
« Depuis le début, j’avance avec prudence. »
Depuis l’instant où il avait été trahi. Non — il s’y préparait depuis bien plus longtemps. En Héros, il apprenait et observait.
La seule chose qui avait changé, à présent, c’était la direction de son épée.
« Mais Barungenia ne tombera pas. Pas d’entrée de jeu. »
Clay passa devant Beatrice, qui ne pouvait que le fixer, sans voix.
Les pans de son manteau noir balayèrent l’air — et sa silhouette se grava dans le regard de Beatrice.
(Fin du chapitre)