Un cimetière désolé.
Un lieu où ne se dressait même pas une véritable pierre tombale, où rien n’indiquait qui avait été enterré là. Et pourtant, il grouillait à présent de soldats.
Alors, c’est ici.
À leur tête se trouvait nul autre que Cadis, un Chevalier gardien de la Sainte Alliance.
Quelle atmosphère sinistre.
Il était venu sur ce site désigné dans le cadre de sa mission, mais il ne s’était pas attendu à ce que l’endroit soit aussi lugubre.
Quoi qu’il en soit, je dois accomplir mon devoir.
Cadis se tourna vers les soldats et leur donna ses ordres.
« Exécutez les instructions comme convenu. »
À son commandement, les soldats sortirent des feuilles et se mirent à tracer au sol les motifs des formations, en reproduisant les symboles qu’on leur avait montrés.
Grrrrrondement.
Rien que cela fit trembler la terre sous leurs pieds, comme si elle résonnait avec quelque chose enfoui dessous.
Le sceau affaibli l’a alertée.
Cadis déglutit avec difficulté.
L’entité divine ensevelie sous leurs pieds était scellée depuis des milliers d’années. Elle avait sans doute passé tout ce temps à se débattre furieusement, seule dans sa prison.
Il ne parvenait même pas à imaginer la colère qui risquait de se déchaîner.
C’est peut-être une folie.
Malgré tout, Cadis devait mener sa mission à bien. Tel était le devoir confié à un Chevalier gardien de la Sainte Alliance.
Floc !
Une fois le cercle achevé, plusieurs soldats s’approchèrent, chacun portant un tonneau de bois rempli d’un liquide rouge et visqueux.
Du sang d’agneau.
Ils en aspergèrent avec précision les points clés de la formation.
Boum !
Dans un profond grondement, la formation se mit à luire d’un rouge cramoisi.
C’est prêt.
C’était la dernière étape pour briser le sceau, et elle s’effectuait à l’aide de la formation royale fournie en personne par l’Empereur. Cadis sortit une petite boîte de son manteau et l’ouvrit d’un geste.
À l’intérieur se trouvait le Sceau de graveur de l’Empereur Lutan.
Une relique qui n’aurait jamais dû quitter le palais — et que Lutan avait pourtant remise lui-même pour cette mission.
Clac.
Cadis prit le sceau dans sa main.
La partie la plus dangereuse était sur le point de commencer : il allait affronter l’être divin en personne. Sa mission consistait à le guider jusqu’au Territoire démoniaque.
« Toutes les unités, repliez-vous. »
Cadis ordonna aux soldats de se mettre à l’abri derrière la barrière divine érigée par les prêtres qui avaient inspecté les lieux. Puis, le sceau à la main, il s’avança au centre de la formation.
Pourvu que ça marche…
Il se pencha et enfonça le sceau au cœur de la formation.
BOUM !
L’impact résonna comme un marteau frappant une enclume. Une puissante vague d’énergie jaillit du centre et se répandit alentour.
CRAAAC !
Le sol se fendit. Cadis bondit en arrière, à bonne distance.
La terre fracturée se souleva en plaques acérées et forma des murs. Puis, de leurs entrailles, émergea un escalier étroit, délabré et antique.
Un pas. Puis un autre.
Quelqu’un gravissait les marches.
Les soldats pointèrent leurs lances et leurs épées, aux aguets. Cadis resserra sa prise sur son épée et observa attentivement la scène, à l’abri de la barrière divine.
« Ah… »
Une voix résonna faiblement.
« Dehors. »
Alors, une jeune fille apparut au grand jour : elle avait les cheveux blancs et une couronne d’épines posée sur la tête.
C’est…
Cadis retint son souffle.
Athanasia ?
Athanasia l’Immortelle.
L’antique déesse qui avait défié Elhaen jusqu’au bout, incapable de mourir véritablement.
Mais…
Vêtue d’une simple robe, pieds nus, la peau pâle luisant sous la lumière, la jeune fille n’avait rien de l’écrasante entité divine à laquelle ils s’étaient attendus.
« C’est quoi, ce truc ? »
« On s’est trompés ? »
« C’est elle, Athanasia ? »
Des murmures incrédules se répandirent rapidement parmi les soldats.
C’étaient des troupes d’élite, spécialement choisies pour cette mission. Mais aucun soldat n’était à l’abri de la peur, et l’idée de réveiller une ancienne déesse les avait remplis d’effroi.
Alors, devant une créature si éloignée du monstre qu’ils s’étaient imaginé, leur déception et leur confusion étaient tout à fait naturelles.
« Calmez-vous. »
Cadis, bien qu’aussi troublé qu’eux, parvint à garder son sang-froid. En tant que Chevalier gardien, il devait rester maître de lui-même.
Son apparence est peut-être trompeuse…
Même si elle ne semblait pas être une déesse courroucée, il devait s’en assurer par lui-même.
« Athanasia, lança Cadis. Êtes-vous… vraiment celle que nous croyons ? »
La jeune fille tourna la tête vers lui.
« Athanasia ? »
Elle pencha la tête, perplexe, et Cadis soupira.
« Alors, c’est un autre être… »
Mais la jeune fille posa alors une question à laquelle il ne s’attendait pas du tout.
« Pourquoi cherchez-vous Athanasia ? »
« Quoi… ? »
« Vous n’êtes même pas mes fidèles. »
Ses yeux brillèrent d’une lueur glaçante.
« Mais qu’est-ce que… »
BOOOUM !
Avant que Cadis ait pu réagir, la jeune fille avait déjà franchi la barrière divine.
CRAC ! Clac-clac !
Quand elle tenta d’avancer davantage, la barrière la repoussa. Au contact, le mur invisible de force divine crépita, libérant des éclairs noirs qui la rejetèrent en arrière.
« C-c’est une déesse ! »
« C’est Athanasia ! »
D’abord stupéfaits, les soldats finirent par crier, la panique dans la voix.
Mais la jeune fille — Athanasia — les ignora complètement. Elle fixa Cadis et prit la parole.
« Pourquoi m’avez-vous réveillée ? »
Elle affichait un air perplexe.
« Je dormais si bien. »
Dormir si bien ? Cadis ne s’était pas attendu à cette réponse.
Non… c’est peut-être une bonne chose.
Un être quasi divin était apparu sous une forme imprévisible, mais s’il ne se montrait pas hostile d’emblée, il ne serait peut-être pas trop difficile de le guider vers le Territoire démoniaque.
« Athanasia, dit prudemment Cadis, nous n’avons pas l’intention de vous combattre. »
« Mais moi, si, répliqua-t-elle sans détour en le fixant droit dans les yeux. Vous n’êtes même pas mes fidèles, n’est-ce pas ? C’est vous qui m’avez scellée, non ? »
« Vos fidèles sont en danger, expliqua rapidement Cadis. La plupart vivent désormais près des frontières du Territoire démoniaque. »
« Des démons ? » Athanasia pencha la tête. « Qu’est-ce que c’est ? »
« C’est une nouvelle race, distincte des humains. Autrefois, ils suivaient une nouvelle divinité appelée le Roi démon. »
« Une nouvelle divinité ? »
L’expression curieuse d’Athanasia s’assombrit légèrement.
« Ah, un nouvel ennui a surgi, hein ? » Elle laissa échapper un rire sec. « Il doit bien y avoir une raison pour que vous ayez envoyé mes fidèles dans ce pétrin. »
« Si nous tardons, votre divinité disparaîtra, poursuivit Cadis. Votre culte est déjà peu répandu. Si les démons exterminent vos derniers fidèles, il ne restera plus rien. Nous essayons simplement de survivre. Votre aide nous serait précieuse. »
« Hum… »
« J’imagine que la création d’une nouvelle divinité ne vous réjouit pas non plus. »
Athanasia soupira. « Un fidèle d’Elhaen devrait-il dire une chose pareille ? »
« Quoi qu’il en soit, Elhaen n’est plus présent sur cette terre. » Cadis haussa un sourcil. « Cela peut sembler blasphématoire, mais je vous parle en toute sincérité. »
« Oui… je vous crois. »
Athanasia leva les yeux vers le ciel.
« En tout cas, ça fait du bien d’être dehors. Vous savez, quand on est scellée dans un tombeau, toutes sortes de bestioles vous rampent dessus. Même immortelle, j’aurais tout aussi bien pu être un cadavre. »
« C’est… »
« Enfin, j’ai l’intention de me promener librement maintenant, mais je préférerais ne pas être seule. Ça vous dérangerait de me prêter quelques soldats ? »
« Des soldats ? »
« Oui. »
« Ce n’est pas possible. Ces soldats appartiennent à la Sainte Alliance… »
« À quoi ? »
Clac.
Silence.
Cadis se rendit soudain compte que le bruit de fond — le murmure des soldats — avait disparu. Un air horrifié déforma son visage lorsqu’il se retourna.
Des corps.
Des torses éventrés. Des bras arrachés. Des crânes broyés. Des jambes brisées. Des cous tordus.
« ! »
Les soldats d’élite qui se tenaient sur leurs gardes quelques instants plus tôt n’étaient plus que des cadavres mutilés, éparpillés sur le terrain.
« On dirait qu’ils n’ont pas aimé votre réponse, dit froidement Athanasia. »
Cadis ferma les yeux plus fort encore.
J’ai mal évalué la situation… !
Il avait pensé que la barrière divine érigée selon les instructions d’Elhaen retiendrait au moins temporairement une ancienne déesse.
Mais la divinité… restait la divinité.
Aucune barrière créée par les humains ne pouvait la contenir.
« Eh bien, je suppose que ce sont mes soldats, maintenant. »
Crac, crépitement.
Les corps brisés des soldats se mirent à tressaillir et à se relever, leurs membres fracassés serrant toujours leurs armes.
« C’est une déclaration de guerre contre la Sainte Alliance », suffoqua Cadis.
Athanasia s’avança tranquillement.
La barrière divine ne l’arrêtait plus. Elle l’avait déjà détruite en s’occupant des soldats.
« Qui a attaqué en premier, à votre avis ? » Elle pencha la tête. « Je n’ai pas l’impression que c’était moi. »
« Si vous agissez ainsi, je ne peux pas vous laisser partir librement. »
Cadis resserra sa prise sur son épée et se mit en garde.
« Si vous refusez de coopérer, je vous retiendrai ici aussi longtemps qu’il le faudra. »
« Jusqu’à ce que tous mes fidèles soient morts ? » Elle haussa ses petites épaules. « Je sais déjà comment ça va se terminer. Je le voyais même les yeux fermés. »
« … »
Les cadavres s’avancèrent vers Cadis d’un pas lourd.
Je n’ai pas le choix.
Dans cet instant de cauchemar, Cadis ne se concentra plus que sur un seul objectif.
Je dois l’emmener dans le Territoire démoniaque, quoi qu’il arrive.
Il ferma les yeux et prit la parole.
« Je vous dirai exactement où se trouvent vos fidèles. »
Il ne restait plus… qu’à négocier.
♧
« Athanasia est scellée dans le royaume de Geltir, légèrement au nord du centre du continent. »
Plus précisément, dans un cimetière réservé aux malades et aux mourants.
« C’est là qu’on enterre les vagabonds atteints de maladies incurables. Personne ne soupçonnerait qu’Athanasia y est scellée. »
Neville révéla à Clay tout ce qu’il savait.
« Je dresserai également une liste des lieux où se trouvent les autres anciens dieux. »
« Merci. » Clay posa une main sur l’épaule de Neville. « Cela a dû être une décision difficile. Je vous suis reconnaissant d’avoir pris les devants. »
« Non… »
Neville avait le visage tourmenté.
« Je sais que ce que Votre Majesté traverse est bien plus difficile. Si vous êtes contraint d’agir ainsi… alors mon devoir est de préserver ce que je peux de ce monde, dans votre ombre. Plus personne ne peut vous arrêter. »
« C’est ce que vous croyez ? »
« Oui. »
Neville déglutit.
« Même autrefois, Votre Majesté était invaincu. Et puisque vous êtes revenu d’entre les morts, je ne peux que supposer que vous avez transcendé les lois auxquelles nous croyions. »
« Je vois. »
« Mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle j’ai choisi de rester. »
Le monde, Neville en était convaincu, était déjà pourri.
« La corruption se répand comme une épidémie sur le continent. À moins que quelqu’un ne rase tout, rien ne pourra guérir. Je ne suis pas d’accord avec tout ce que Votre Majesté projette, mais si je ne peux pas vous en empêcher, alors je peux au moins me servir de la clémence dont vous avez fait preuve envers moi pour agir. »
« Bien. »
Même maintenant, face à l’homme devenu Roi démon, Neville ne trahissait pas ses idéaux. Et Clay le respectait pour cela. Il avait toujours été ainsi.
« Cardin. »
Clay tourna la tête.
« Envoyez des éclaireurs à Geltir. »
Il était temps de préparer son arrivée.
(Fin du chapitre)