Athanasia.
L’une des six divinités antiques du continent de Pandéa, dotée du pouvoir de l’immortalité.
Bien qu’elle fût de même nature qu’Ayum l’Éternel — une autre divinité qui avait traversé d’innombrables âges —, une différence fondamentale les séparait.
« Ayum peut être tué. Athanasia, en revanche, ne le peut pas. »
Athanasia était une divinité qu’on ne pouvait tuer par des moyens ordinaires. Même si l’on parvenait à la tuer, elle finirait par se rétablir ou se réincarner.
« Les divinités antiques tirent leur pouvoir de la foi qu’on leur porte. Alors, même si Athanasia est descellée, elle n’aura peut-être plus la puissance qu’elle avait autrefois. Mais tout de même… un ennemi qu’on ne peut pas tuer reste une menace, quelle que soit sa force. »
Neville l’avertit que, s’ils en faisaient leur ennemie, elle serait une force implacable qu’on ne pourrait jamais abattre.
« Mon père compte sans doute libérer Athanasia uniquement pour épuiser les démons. Il essaie de nous dresser les uns contre les autres. »
Neville déglutit avec difficulté.
« Mais… croyez-vous vraiment que mon père ira jusqu’à desceller Athanasia, seigneur Clay ? »
« Neville. » Clay baissa la voix et lui fit remarquer : « Il faudrait que tes titres reflètent la réalité actuelle. J’aimerais que ce soit bien clair. »
« Ah… »
Neville parut embarrassé, mais baissa rapidement la tête. « …Entendu, Votre Majesté. »
« Je regrette de devoir t’imposer cette injustice. » À ces mots, Neville grimaça, visiblement mal à l’aise malgré lui.
« Non, ce n’est rien. Après tout, ce sont les humains qui sont responsables de tout ça… »
« Malgré tout, ce fardeau n’aurait jamais dû être le tien. Merci de comprendre. »
Même devenu Roi démon, Clay gardait encore des bribes de celui qu’il avait été. Ce ton familier atténua le malaise que Neville éprouvait face à la transformation de Clay.
« Neville, tu n’as pas eu l’air très surpris quand j’en ai parlé. Tu avais des soupçons depuis ton passage au sein de la famille royale ? »
« …Oui. Il y avait des signes. »
Neville se rappela les paroles que son père, Lutan, avait prononcées autrefois.
« Il se demandait souvent à voix haute, devant ses vassaux, s’il valait la peine de desceller les divinités antiques pour les faire combattre les démons. Après l’arrivée du Héros… après ton apparition, ce projet a été mis de côté. Mais maintenant, je suppose qu’il ne serait pas étonnant qu’il décide de le mettre à exécution. C’est tout à fait le genre de chose qu’il ferait. »
« Même s’il devait manquer de respect à Elhaen, la divinité suprême ? »
« Mon père… n’a jamais été particulièrement pieux. »
Un prince héritier de la Sainte Alliance aurait presque commis un acte d’hérésie en l’avouant, mais Neville le déclara sans détour.
« Pour lui, même les dieux ne sont que des supérieurs encombrants. S’il fait semblant de vénérer Elhaen, c’est simplement parce que cela lui donne le plus de pouvoir. »
À Krata, on n’aurait même pas osé chuchoter de telles choses.
Et voilà qu’il se trouvait au cœur du territoire démoniaque, à confesser ses pensées les plus intimes. Neville ne manqua pas de remarquer l’ironie de la situation.
« Quoi qu’il en soit, tu devras te montrer prudent. Mon père ne laissera pas la race démoniaque renaître. Et quant à Votre Majesté… il viendra à vous avec une lame bien plus acérée qu’autrefois. »
« Tu t’inquiètes encore pour moi, même maintenant. » Clay fixa Neville droit dans les yeux.
« Celui-là est différent. »
Il n’était pas comme son père. C’était un tout autre genre d’homme.
« Mais qu’il soit vraiment de notre côté… c’est une autre histoire. »
Il avait proposé d’aider Clay, mais cela ne signifiait pas qu’il aiderait les démons.
« Enfin, peu importe. »
Clay n’avait pas l’intention de s’apitoyer sur son sort. Il se servirait de Neville selon ses besoins.
Mais ce n’était pas tout.
« Neville. »
« Oui ? »
« Je vais déclencher une guerre. »
Il ferait des pires craintes de Lutan une réalité.
« Cela te fera souffrir. »
« …Je vois. »
« Je préfère te le dire franchement. »
Ce que Neville verrait ici n’aurait rien à voir avec l’avenir qu’il espérait.
« Je ne comptais pas te demander la permission. Mais je ne voulais pas non plus que tu te sentes écrasé par l’oppression. »
« … »
« Je détruirai la Sainte Alliance et je conquérirai le continent. »
Clay posa le menton sur son poignet.
« Tu as deux choix. Soit tu te dresses contre moi, soit tu m’aides à empêcher le monde de sombrer dans le chaos. »
Un dilemme absurde, qu’aucun homme ne devrait jamais avoir à trancher. Mais c’était la seule proposition que Clay pouvait faire à Neville.
« …Puis-je prendre le temps d’y réfléchir ? »
« Autant que tu le souhaites. »
Clay tourna légèrement la tête.
« Cardin. »
« Oui. »
« Raccompagne Neville à ses quartiers. »
Cardin sortit silencieusement de l’ombre et escorta Neville.
À son retour, il posa une question à Clay.
« Était-il sage de faire une telle proposition au prince héritier de Krata ? »
« Une proposition ? »
« J’ignore exactement quelle relation vous aviez autrefois… mais s’il était lié à celui que vous étiez, rien ne garantit qu’il soit de notre côté. »
« Tu veux dire que, parce qu’il m’a jadis suivi en tant que Héros, je ne peux pas lui faire confiance aujourd’hui ? »
Cardin déglutit, mais ne le contredit pas.
« …Peut-être. »
Clay murmura :
« Peu importe qu’il soit un allié ou non. »
« Pardon ? »
« Sais-tu pourquoi la race démoniaque a perdu contre les humains ? »
La question soudaine surprit Cardin.
« Pourquoi… les démons ont perdu ? »
« Oui. »
« N’est-ce pas simplement parce que Votre Majesté était trop puissant, même à l’époque ? »
« Non. »
Le Héros n’avait été que la plus puissante arme de l’humanité.
« La race démoniaque a perdu parce qu’elle ne connaissait que la destruction. »
Les humains, malgré leur hypocrisie et leurs tromperies, disposaient de structures d’unification et de coopération.
« Maintenant que j’ai pu l’observer de près, je me rends compte à quel point la société des démons est mal organisée. »
Les démons ne formaient même pas une confédération de tribus, encore moins un véritable pays.
« C’était une société primitive, que seule la puissance d’un Roi démon unissait. Contrairement aux humains, capables de se réorganiser et de repartir au combat, les démons consumaient toutes leurs ressources dans des affrontements à court terme et ne laissaient rien derrière eux. »
La guerre se jouait sur le long terme. On ne pouvait pas décider en un instant du sort d’une espèce tout entière.
« Et même si je mettais en place un tel système aujourd’hui, aucun démon ne serait capable de le faire fonctionner. »
Ils n’en avaient pas l’expérience.
« Il faudra donc emprunter des mains humaines, si nécessaire. »
« Ainsi, Votre Majesté compte faire du prince héritier de Krata… »
« …une pierre angulaire. »
Il ne s’agissait pas seulement de faire renaître les démons, mais de les reconstruire de fond en comble.
« Ce n’est qu’ainsi que nous pourrons écraser l’humanité avec une telle force qu’elle ne se relèvera jamais. »
Cardin déglutit malgré lui en entendant la malveillance dans la voix de Clay.
« Ce n’est pas de la clémence. »
Oui, Clay avait fait preuve de clémence envers Neville à titre personnel. Mais pour l’humanité tout entière, c’était une déclaration de calamité.
Si Neville ressentait à la fois de la clémence et de la peur face à Clay, une seule voie logique s’offrirait à lui. Il ne laisserait jamais l’humanité périr. C’était tout simplement dans sa nature.
Mais Neville ne comprendrait pas que ses actes, qu’il croirait justes, s’inscriraient parfaitement dans le grand dessein du Roi démon : soumettre l’humanité à jamais.
Il s’accrocherait à l’espoir que Clay gardait encore quelque chose d’humain.
« C’est une erreur. »
Clay ne visait rien de moins qu’une victoire totale. Cette pensée fit frissonner Cardin.
« C’est bien plus que du sang-froid. »
Clay réprimait ses émotions autant qu’il le pouvait. Même à cet instant, son visage ne trahissait rien.
« Il ressent trop de choses… alors il a étouffé ses sentiments pour préparer l’avenir. »
Sa colère contre l’humanité, son désir de meurtre… tout cela dépassait de loin ce dont n’importe quel démon était capable.
« Voilà ce qui arrive quand on se fait un ennemi du Héros. »
Quelle que fût la différence de puissance entre eux, Cardin pouvait désormais imaginer la terreur qu’avait dû éprouver l’ancien Roi démon en affrontant Clay à pleine puissance.
Clay était un chef né.
Un homme dont la volonté pouvait façonner jusqu’au chemin qu’il empruntait.
« Votre Majesté. »
Cardin s’agenouilla.
« Je ferai tout mon possible pour que votre dessein se réalise. »
« Je compte sur toi. »
Clay demeura calme, la voix toujours aussi posée.
♧
Tap, tap.
Beatrice, l’une des Quatre Généraux.
Elle s’approcha du couloir qui menait au cabinet du Roi démon.
« Hum~, je m’en doutais. »
Elle allait frapper quand elle surprit les voix à l’intérieur et sourit d’un air entendu.
« Comme prévu. »
Knock, knock.
Quelques instants plus tard, elle ouvrit la porte et entra. Cardin et Clay se tournèrent vers elle.
« Je vous dérange ? »
« Non. » Clay lui désigna un siège tout proche. « Au contraire, je t’attendais. »
« Oh là là~ » Beatrice se couvrit la bouche en riant doucement. « Ça me fait plaisir de l’entendre. »
« …Je vais vous laisser. »
Comprenant que la conversation devait rester privée, Cardin se retira avec politesse.
Restée seule avec Clay, Beatrice entra aussitôt dans le vif du sujet.
« Clay, j’ai vérifié ce que tu m’avais demandé. »
« Alors ? »
« Il semblerait que Krata ait déployé des Chevaliers gardiens en plusieurs endroits. »
« En plusieurs endroits ? »
« Oui. Comme tu l’avais prévu, c’est probablement pour desceller les divinités antiques. Même s’il est retenu dans la capitale par le donjon, l’empereur Lutan est vraiment un fou. Comment peut-il prendre le risque de ramener dans le monde les ennemis d’Elhaen ? »
« La raison n’a pas d’importance. » Clay coupa court aux suppositions et demanda : « Et l’autre chose que je t’avais demandé d’enquêter ? »
« J’ai aussi vérifié. »
Beatrice lui lança un feuillet.
« Tu avais raison. Il existe bien des candidats prêts à prendre la place des Quatre Généraux. Comment l’as-tu su ? »
Clay ne répondit pas tout de suite. Il parcourut le document du regard.
Il contenait les noms de ceux qui avaient été désignés pour succéder aux Quatre Généraux si l’un des sièges venait à se libérer.
« …L’ancien Roi démon me l’a dit. »
Il avait déclaré un jour que, même si les Quatre Généraux tombaient, d’autres prendraient leur place.
Les autres membres du groupe du Héros avaient compris qu’il voulait dire que les démons ne cesseraient jamais d’attaquer, mais Clay avait interprété ses paroles autrement.
L’ancien Roi démon laissait parfois échapper des indices révélant la structure de l’organisation démoniaque.
Bien sûr, Clay n’avait pu confirmer la véracité de ces indices qu’après son arrivée à Barungenia.
« Je n’en étais pas sûr à l’époque, mais maintenant, je peux l’affirmer. Quelles qu’aient été les intentions de l’ancien Roi démon, cela nous est utile à présent. »
« Beatrice. » Clay croisa son regard. « Tu es l’alliée en qui j’ai le plus confiance. »
« C’est… une sacrée déclaration. On en est déjà là ? »
« Sans toi, je ne serais pas ici. »
Il lui confia sa requête.
« Je convoque les futurs Quatre Généraux. Je veux que tu leur transmettes l’ordre. »
« Moi ? Ça ne te dérange pas que je m’absente d’ici ? »
« Si ce n’est pas toi, ils risquent de ne pas bouger. »
Clay se leva et s’approcha d’elle.
« Dès qu’Athanasia sera neutralisée et que la situation se sera calmée, je veux qu’ils soient aussitôt en poste. »
« Tu sais comment neutraliser Athanasia ? »
Beatrice tendit la main et lui effleura doucement le visage.
« Inutile de te précipiter, tu sais. À cause de la Sainte Alliance, il ne reste presque plus de fidèles dont les divinités antiques puissent tirer leur pouvoir. Tu devrais d’abord te concentrer sur l’accumulation de tes forces. »
« Ne t’inquiète pas. »
Les yeux cramoisis de Clay brillèrent.
« J’obtiendrai ce pouvoir… grâce à Athanasia elle-même. »
(Fin du chapitre)