Les rumeurs se répandirent.
Un nouveau Roi démon était apparu et rassemblait sans vergogne la race démoniaque.
Le prince héritier Neville avait bel et bien été enlevé, puis avait disparu sans laisser de traces. Yuru s’était cachée après avoir vaincu l’un des Chevaliers gardiens.
Pour des raisons inconnues, Yaphenon avait attaqué Ezer en secret, sans prévenir les autres nations membres de l’alliance, et avait échoué.
L’Empereur de Krata était furieux. On murmurait même que le troisième siège et d’autres Chevaliers gardiens avaient reçu des ordres secrets de sa part et agissaient dans l’ombre.
« Les démons s’apprêtent à semer de nouveau le chaos. »
« Tout ce désordre… Ce sont forcément les démons qui tirent les ficelles dans l’ombre. »
« L’enfer va-t-il recommencer… ? »
La tension était palpable. Les gens tremblaient en se remémorant l’époque où la race démoniaque avait plongé le continent dans la terreur.
Certains se mirent à espérer l’apparition d’un nouveau Héros. Mais ce n’était qu’un fantasme risible.
Peu de temps auparavant, les humains eux-mêmes avaient impitoyablement précipité leur Héros dans le gouffre.
Traître ou non, il avait été un champion sans égal.
Espérer à présent qu’un homme tel que lui revienne les sauver de ce chaos, c’était s’accrocher à un miracle né du désespoir.
« Ils auraient peut-être dû réfléchir avant de l’exécuter… »
« Chut ! Tu veux te faire embarquer, toi aussi ? »
Quelques-uns murmuraient qu’ils auraient au moins dû se servir de lui, puisque ses pouvoirs étaient bien réels. Mais ce n’étaient que des paroles en l’air, bonnes à être prononcées dans les tavernes et les coins sombres.
Parler ouvertement du Héros, exécuté comme le plus grand criminel de l’histoire, était interdit.
« Votre Majesté, nous l’avons trouvé. »
Dans cette atmosphère tendue, un courtisan se tint devant le trône de Krata.
« Le deuxième siège, Cadis, a localisé l’endroit où Athanasia l’Immortelle est scellée. »
Cadis, Chevalier gardien. Bien qu’aveugle, il possédait l’étrange faculté de retrouver son chemin, guidé par ses autres sens.
« Pour briser le sceau, il affirme qu’il nous faudra le pouvoir du Graveur royal que Votre Majesté lui a confié. »
Le pouvoir du Graveur.
Héritage transmis au sein de la lignée royale de Krata, il constituait l’une des forces essentielles au maintien du sceau.
Autrement dit, il pouvait aussi servir à le briser. Si l’un des piliers disparaissait, l’équilibre s’effondrerait. Et si le dieu ancien qui se trouvait à l’intérieur acceptait de coopérer, le sceau volerait en éclats sans peine.
« Votre Majesté… »
Le courtisan hésita, puis posa la question.
« Allez-vous vraiment réveiller un dieu ancien ? »
Les dieux anciens étaient les ennemis d’Elhaen, la divinité suprême de la Sainte Alliance.
« Je comprends que Votre Majesté compte se servir d’un ennemi pour en détruire un autre, mais un faux pas pourrait attirer la colère d’Elhaen. »
« La colère d’Elhaen ? »
L’Empereur Lutan, assis sur son trône, tourna lentement la tête.
« Êtes-vous devenu prêtre ? »
« M-Majesté ? »
« Je vous demande si vous pouvez communiquer directement avec la divinité suprême. »
Le courtisan s’empêtra dans ses mots, accablé par cette question.
« B-bien sûr que non. Je voulais simplement… »
« Insolent. »
Lutan parla d’une voix glaciale.
« La volonté de la divinité suprême nous est transmise par les prêtres et par moi. Vous, moins que quiconque, n’avez le droit de l’interpréter. »
« P-pardonnez-moi, Votre Majesté ! »
« Dites à Cadis que je l’autorise à utiliser le pouvoir du Graveur. C’est bien pour cela qu’on le lui a confié. »
« O-oui, Votre Majesté. »
« Encore une chose… »
Le regard de Lutan glaça l’atmosphère.
« Si vous remuez encore votre langue stupide, je vous ferai arracher les yeux et les offrirai à la divinité en guise de repentir. »
« ! »
Terrifié, le courtisan s’aplatit au sol.
« P-pitié, pardonnez-moi ! Cela ne se reproduira plus ! »
« Vous êtes déjà pardonné. Il n’y aura simplement pas de prochaine fois. »
Lutan agita la main.
« Maintenant, disparaissez de ma vue. »
Encore tremblant et incapable de se relever, le courtisan finit par être aidé et escorté dehors par les soldats qui se tenaient à proximité.
La salle désormais silencieuse, Lutan posa le menton sur le dos de sa main et se plongea dans ses pensées. Les soldats alentour déglutirent.
Est-ce vraiment raisonnable… ?
Même s’il lui faut une autre force, ça…
Est-ce vraiment la meilleure solution, simplement parce qu’il ne peut pas quitter la capitale ?
Le doute leur rongeait l’esprit, mais personne n’osa s’exprimer.
Car Lutan était le souverain absolu du continent.
Peut-être même le seul à avoir pu empêcher l’exécution du Héros.
Et voilà qu’une nouvelle guerre sanglante est sur le point d’éclater…
Seuls les lourds soupirs des soldats résonnèrent près du trône de l’Empereur de Krata.
♧
« Vos blessures sont-elles entièrement guéries ? »
Dans la salle d’audience d’Ezer, Tia de Mezelef, l’Impératrice, interrogea l’homme agenouillé devant elle.
« Oui, Votre Majesté. J’ai complètement récupéré. »
L’homme qui soutenait son regard n’était autre que Rexton, le capitaine de la Garde royale.
« Rien que d’y penser, j’en frissonne encore. J’ai bien failli ne jamais revoir Votre Majesté. »
« Tu as traversé bien des épreuves, Rexton. »
« Non, Votre Majesté. Sans l’envoi de la Garde royale, je ne serais pas ici aujourd’hui. Je vous remercie encore. »
Toujours à genoux, Rexton s’inclina profondément. Tia s’avança et l’aida doucement à se relever.
« C’est moi qui devrais te remercier. »
Si Rexton était mort, elle aurait perdu une part considérable de ses forces.
« Maintenant que tu es revenu sain et sauf, nous avons beaucoup à faire. Nous avons notamment appris davantage de choses sur les ambitions de Yaphenon. »
« Yaphenon… »
Rexton serra les dents.
« Ce qu’ils ont fait est proprement scandaleux. Attaquer Ezer, leur prétendue alliée au sein de l’Alliance… »
« Je ne l’avais pas prévu non plus. »
« Puis-je vous demander… quelle a été la réaction de Krata ? »
À cette question, Tia poussa un léger soupir.
« Je n’ai rien envoyé à Krata. »
« Comment ? »
« À l’heure qu’il est, Krata a forcément été informée des agissements de Yaphenon. Et le fait qu’elle n’ait toujours pas réagi… »
Krata avait tacitement approuvé l’incident.
« C’est scandaleux ! Votre Majesté, nous devons les confronter sans attendre ! Yaphenon doit payer ! »
« Calme-toi, Rexton. »
La voix de Tia était ferme.
« Nous n’avons plus d’alliés. »
« Quoi… ? »
« Ne force pas sur tes blessures, qui viennent à peine de guérir. Reste calme. »
Rexton la dévisagea, abasourdi par sa réponse inattendue.
« Mais, Votre Majesté… vous savez ce que signifie rompre avec l’Alliance. »
« Je le sais. Sans l’appui d’une grande puissance, notre nation pourrait facilement être réduite en ruines. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes sans défense. »
Tia se tourna sur le côté.
« Lilien. »
Lilien, capitaine de la Garde royale, s’inclina et fit entrer deux personnes dans la salle d’audience.
« Ce sont… »
Nael et Yelena.
Nael était enveloppée de bandages, comme si elle se remettait encore d’un combat acharné, tandis que Yelena marmonnait des excuses sans s’arrêter, le regard troublé par l’inquiétude.
Aucune des deux ne semblait avoir l’esprit sain.
« Rexton, elles vont désormais intégrer nos forces armées. »
« …Quoi ? »
Rexton passa de l’une à l’autre. Leurs yeux étaient vides. Nael avait l’air d’avoir vu quelque chose qu’elle n’aurait jamais dû voir. Yelena semblait se punir elle-même sous le poids d’une culpabilité insupportable.
« Oui, leur santé mentale est précaire pour le moment. »
« Votre Majesté, j’ignore comment vous les avez convaincues de nous aider, mais dans leur état actuel, elles ne peuvent absolument pas… »
« Rexton, je ne te demande pas ton avis. »
Le ton de Tia se durcit.
« C’est un ordre. »
C’était un ordre brutal à donner à un homme qui venait tout juste d’échapper à la mort.
« J’ai le devoir de faire tout ce qui est nécessaire pour protéger cette nation. »
La guerre sainte visant Yuru avait été interrompue avant même de commencer. C’était le pire des scénarios, mais même au milieu du malheur, il subsistait une part de chance.
« Maintenant que nous n’avons plus aucune raison de participer à la croisade de Krata, nous devons réaffecter toutes nos troupes au renforcement de nos lignes de défense. »
« Votre Majesté… »
« Ne t’inquiète pas trop. »
Tia effleura le pendentif en forme de croix qui pendait à son cou.
« Krata n’est pas la seule à avoir reçu un pouvoir divin. »
Pour maintenir les sceaux des dieux anciens — ou, plus exactement, préserver l’équilibre des Piliers —, une partie de cette autorité avait également été confiée à Ezer.
« Je suppose qu’il est temps que je me prépare, moi aussi, à sombrer dans la folie. »
Voilà le pouvoir dont elle parlait : une fois utilisé, il déchaînerait en elle un flot de culpabilité et la rendrait folle.
♧
« Le couronnement du Roi démon, vraiment… »
Neville, prince héritier de Sainte Krata, qui résidait désormais à Barungenia après avoir été enlevé par Clay, s’affala sur sa chaise, le regard vide.
« Même après l’avoir vu de mes propres yeux, je n’arrive toujours pas à y croire. »
Il avait assisté au couronnement. Au milieu des autres habitants de Barungenia, tout lui avait paru profondément étranger.
Et comment aurait-il pu en être autrement ?
Toute sa vie, il avait été le prince héritier de la Sainte Alliance. Se retrouver dans le pays des démons, à assister au couronnement d’un Roi démon, dépassait l’entendement.
Pour irréel que cela lui parût, les événements avaient bien eu lieu. Un nouveau Roi démon était monté sur le trône.
Et ce Roi démon… n’était autre que le Héros qu’il avait autrefois admiré par-dessus tout.
« Seigneur Clay… êtes-vous vraiment devenu le Roi démon ? »
Bien qu’il l’eût vu de ses propres yeux et que du temps se fût écoulé depuis, Neville se surprit à poser de nouveau la question, comme s’il cherchait confirmation.
Assis en face de lui, Clay laissa échapper un rire sans joie.
« Neville, tu as toujours autant de mal à y croire ? »
« Je… eh bien… »
Neville poussa un profond soupir.
« Vu ce qu’on t’a fait, c’était peut-être inévitable. »
« Alors, tu t’y es résigné ? »
« Malgré tout, ce n’est pas facile à accepter. »
« Je vois. »
Clay répondit avec calme et souleva la tasse devant lui. Elle ne contenait pas du thé, mais du lait blanc.
« Tu bois encore du lait, hein ? »
« La loi interdit-elle au Roi démon de boire du lait ? »
Clay répliqua à la remarque de Neville. Bien sûr, aucune loi ne l’interdisait, mais le voir ainsi ne faisait que rendre la situation encore plus irréelle aux yeux de Neville.
Il n’a pas changé d’un pouce.
Clay avait toujours aimé le lait, qu’il prenait généralement avec des biscuits.
Cette image d’un homme qui détestait le thé et préférait le lait avait toujours semblé puérilement innocente à Neville. À présent, voir le Roi démon en boire le laissait de nouveau complètement abasourdi.
« Neville. »
Clay reprit la parole, interrompant le cours confus de ses pensées.
« Tu te souviens de ce que je t’ai demandé de faire pour m’aider ? »
« Oui ? Ah, oui. »
Il s’en souvenait. À vrai dire, il n’avait pas fait grand-chose. Son rôle était plutôt symbolique : il suffisait qu’il soit là, présence indésirable qui irritait Lutan.
Tant que Lutan n’agissait pas directement, Neville n’avait aucune raison d’être exhibé comme otage ni d’intervenir ouvertement.
« Y a-t-il autre chose que je sois censé faire ? »
La voix de Neville trahissait son inquiétude. Il peinait déjà à saisir la réalité de leur situation, et l’idée de se voir confier de véritables responsabilités le troublait.
« Oui. »
Clay répondit sans hésiter.
« Neville, tu m’as dit que tu fréquentais souvent la bibliothèque royale, n’est-ce pas ? »
« Oui, c’est exact. »
« Y as-tu déjà trouvé quoi que ce soit au sujet des dieux anciens ? »
« Des dieux… anciens ? »
Neville se figea.
« Pourquoi me poses-tu cette question ? »
« Je m’en doutais. »
Clay esquissa un sourire.
« Parce que je soupçonne Lutan d’être le premier à briser le sceau d’“Athanasia”. »
(Fin du chapitre)