« Que s’est-il passé ?! »
Dès leur retour à Barungenia, Lin Siart se précipita hors du laboratoire.
« Beatrice ! »
Elle courut vers Beatrice, qui s’était effondrée à terre, Clay toujours dans les bras.
« Clay, c’est elle qui t’a fait ça ? »
« Ouais, répondit Clay à voix basse. C’était Nael. »
« Elle l’a démolie ! s’exclama Lin, incrédule. Tu t’es vraiment battue directement contre Nael ? Beatrice n’est même pas faite pour le combat rapproché… ! »
« Lin, dit Beatrice en levant les yeux vers celle qui l’aidait à se relever, être une Dragonoïde ne signifie pas que je me spécialise uniquement dans la magie. »
« Non, mais quand même… tu aurais dû éviter le combat physique contre Nael ! »
« Elle a subi bien plus de dégâts que moi. »
Pas seulement physiquement, mais aussi mentalement.
« J’ai obtenu tout ce qu’il me fallait, alors ça me suffit. »
« Pff ! » grommela Lin, frustrée, sans toutefois insister. « Allons-y ! D’abord, il faut te soigner ! »
Comme Lin tentait d’aider Beatrice à marcher, Clay s’approcha et lui passa un bras autour de l’autre côté.
« Je vais t’aider aussi. »
Lin jeta un bref coup d’œil de côté à Clay, puis se mit en marche en silence avec lui.
♧
« On peut faire confiance à ce type, le “Docteur Blanc” ? »
Ils avaient conduit Beatrice à l’infirmerie, tout au bout du premier étage de Barungenia.
Celui qui les y attendait était un démon excentrique, vêtu de blanc, chaussé de blanc, ganté de blanc et portant même des lunettes aux verres teintés de blanc.
L’arrivée d’une nouvelle patiente sembla le ravir ; il emmena aussitôt Beatrice à l’intérieur avec empressement.
À présent assis sur un long banc dans le couloir, Clay se tourna vers Lin, installée à côté de lui, et lui posa la question.
« Ne t’inquiète pas. Il a peut-être l’air un peu à côté de ses pompes, mais il prend les soins très au sérieux. Tu lui devras sans doute un service, toi aussi, tôt ou tard. »
« Ah bon ? »
« Ouais. » Lin regarda Clay en faisant légèrement la moue. « Tu as beaucoup trop forcé, cette fois. Tu n’as même pas encore pleinement acquis les pouvoirs du Roi démon. »
« Si je n’étais pas intervenu, elle aurait poussé jusqu’à Barungenia. »
Clay ne voulait pas voir le lieu qu’il avait enfin appris à considérer comme son foyer transformé en champ de bataille.
« Le lieu du combat a changé, c’est tout. J’aurais aussi pu envoyer les autres à ma place, mais si on voulait limiter les dégâts, il fallait l’attirer et la pousser à baisser sa garde. »
« Justement, c’est pour ça que c’était imprudent. » Lin pointa Clay du doigt. « Pour nous, tu es devenu un nouveau symbole. Même si tous les autres ici doivent mourir, toi, tu dois survivre. Si tu tombes, nous perdrons encore notre point de ralliement. »
« Je suis désolé de t’avoir inquiétée à ce point. »
« Q-Qui a dit que je m’inquiétais pour toi ? Je m’inquiète pour notre avenir ! »
Au fond, c’était la même chose, mais Clay ne releva pas.
Autre chose comptait davantage.
« Lin. »
Elle cligna des yeux, surprise par le sérieux soudain de son ton.
« Q-Quoi ? »
« La contrainte qui pèse sur mon corps… quand pourra-t-on la lever ? »
« Ah. »
Lin soupira et s’éclaircit la gorge, mal à l’aise.
« Eh bien, hum… pour ça… je ne crois pas pouvoir m’en charger seule. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire… c’est techniquement possible, mais j’aurais besoin d’aide. »
« De qui ? »
demanda Clay sans détour.
Lin soupira de nouveau et se tortilla, comme si elle cherchait à esquiver le sujet.
Voyant qu’elle rechignait, Clay répondit à sa place.
« Tu veux dire Goltche le Boucher, c’est ça ? »
« Ghk. »
Lin détourna les yeux.
« C-C’est… ! »
« Tu l’as déjà fait venir pour nous aider, non ? Goltche a déjà mené des recherches approfondies sur mon corps. »
À ces mots, les joues de Lin s’empourprèrent.
« C-Ce n’est pas que je n’aurais pas pu le faire seule, d’accord ?! C’est juste que ton corps est tellement complexe que j’avais besoin de davantage de données anatomiques, c’est tout ! »
« Je sais, répondit calmement Clay. Avec assez de temps, tu aurais peut-être pu t’en charger seule. Mais je n’ai pas de temps à perdre. C’est pour ça que j’ai fait venir Goltche à l’avance. »
« Pff… »
« Beatrice a aussi demandé à mon escorte de l’aider à récupérer tout ce dont il aurait besoin. »
Cardin.
Lin eut le souffle coupé lorsqu’elle remarqua enfin son absence.
« Toi… depuis quand… ? »
« Peu importe. Ce qui compte maintenant, c’est que toi et Goltche collaboriez pour obtenir des résultats. Alors dis-moi : comme tu l’as dit, si vous travaillez ensemble, pourrez-vous enfin lever la contrainte qui pèse sur mon corps ? »
« C’est… »
Lin tourna la tête, incapable de dissimuler son dégoût.
Mais elle l’avait déjà dit.
Clay avait placé ses pièces ; elle ne pouvait plus reculer simplement parce que cela lui déplaisait.
« … D’accord », marmonna-t-elle en soupirant, puis elle hocha la tête à contrecœur. « Il me donne envie de vomir rien qu’à le regarder, mais… je le supporterai pour toi. »
« Merci », répondit simplement Clay.
Lin détourna de nouveau le regard, l’air boudeur.
« Mais pourquoi tu ne m’appelles jamais avec un titre de respect ? »
« … Hein ? »
« Tu parlais comme ça à l’ancien Roi démon ? »
Il avait posé la question par pure curiosité quant à sa position, mais Lin se figea comme une statue.
« Q-Quoi ?! »
« J’essaie juste de comprendre quelle place tu occupes dans tout ça. »
« N-Non, je… je vous appellerai avec un titre de respect ! Si vous devenez vraiment le Roi démon ! »
Clay laissa échapper un léger soupir.
« En gros… tu fais simplement comme bon te semble. »
« … »
« Je ne te le reproche pas. Même les Gargouilles se contentent de me témoigner du respect ; elles ne m’appellent pas avec des titres honorifiques. »
Bien qu’il lui eût dit que cela ne le dérangeait pas, Lin ne parvenait toujours pas à répondre.
« Lin. »
« … »
« Parle-moi comme tu te sens le plus à l’aise. »
Il avait besoin de l’aide de Lin pour devenir véritablement le Roi démon.
« Vu les mérites que tu gagneras, je peux bien t’accorder ça. »
« V-Vraiment ? »
« Ouais. »
Alors, Lin se redressa avec assurance.
« O-Oui ! Enfin, sans moi, tu ne deviendrais jamais le véritable Roi démon ! »
« Tu es adorable. »
« N-Ne me traite pas comme une gamine ! »
Tandis que Lin criait de ne pas la traiter comme une enfant, Clay sombra dans ses pensées.
Nael.
Il lui avait infligé de graves blessures, mais ne l’avait pas complètement mise hors d’état de nuire.
La prochaine fois qu’ils se rencontreraient, elle ne se montrerait pas aussi imprudente.
Si je veux éliminer tous ces hypocrites, je ne peux plus me permettre une telle clémence.
Ceux dont il voulait le plus se venger… étaient ses anciens compagnons.
Mais c’étaient aussi eux qui le bouleversaient le plus.
Serre.
Clay ferma le poing.
Le temps où l’on pouvait se pardonner… est révolu depuis longtemps.
Cette part de lui s’était déjà enfoncée dans la boue, à l’époque où on l’avait enterré sans même un cercueil.
Ne supplie plus si facilement qu’on te pardonne.
Ce n’était rien d’autre qu’une violence unilatérale.
Clac.
Combien de temps s’était écoulé ?
La porte de l’infirmerie s’ouvrit.
♧
Ceux qui vinrent chercher Nael n’étaient autres que les chevaliers de la Garde royale d’Ezer.
« Dame Nael ! Est-ce que tout va bien ?! »
Ils avaient suivi ses déplacements.
Mais ils avaient assisté à sa défaite.
Beatrice était là, ce qui rendait toute intervention difficile. Pourtant, ils n’avaient pas le choix : ils devaient tenter de sauver Nael. Quand ils se précipitèrent en avant, Beatrice s’était déjà retirée.
D’une certaine façon, c’était une chance.
« Emmenez-la, vite ! »
Ils emportèrent Nael à la hâte.
À leur retour au palais impérial, ils tombèrent sur l’Impératrice en personne : Tia. La capitaine de la Garde royale Lilien était introuvable.
« … Comme je le pensais. C’était trop pour elle, toute seule. »
Tia murmura ces mots en regardant Nael, inconsciente.
Tout s’était déroulé comme elle l’avait prévu.
Nael avait agi sous le coup de l’émotion ; Tia l’avait donc simplement laissée faire à sa guise.
J’ai bien fait d’appeler Yelena.
Si Nael était revenue indemne, elle aurait pu devenir un atout précieux pour leurs forces. Mais les choses ne s’étaient pas passées ainsi.
Après tout, leur adversaire était Beatrice, autrefois le plus puissant atout de l’armée du Roi démon.
Que Nael soit revenue vivante tenait déjà du miracle.
« Je suis désolée… C’est moi qui lui ai fait ça. Je suis vraiment désolée… »
Yelena, qui était venue s’enquérir de l’état de Nael, bredouilla ces mots, paniquée. Elle avait l’air terrifiée.
Les chevaliers se dandinaient, mal à l’aise, tandis que Tia donnait un ordre.
« Emmenez Nael se faire soigner immédiatement. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Ils emportèrent Nael, fuyant presque Yelena, qui semblait avoir perdu la raison.
Tia observa un instant Yelena marmonner pour elle-même en suivant Nael.
Puis elle fit volte-face et s’éloigna.
L’un des chevaliers restés sur place s’avança et lui rapporta ce qu’il avait appris.
Clay serait peut-être encore en vie ?
C’était absurde.
Pourtant, on racontait aussi que Nael, brièvement revenue à elle pendant le trajet, avait marmonné que Clay n’était pas mort et que Beatrice l’avait soumis à un lavage de cerveau.
Clay…
Tremblement.
Sa respiration se coupa.
Impossible qu’il soit vivant.
Clay était mort.
Elle avait vu son cadavre de ses propres yeux.
Quelqu’un se fait simplement passer pour lui.
D’une manière ou d’une autre, Beatrice avait dû le ramener à la vie presque à la perfection.
Mais si c’était vrai…
Cela signifiait-il que la conscience de Clay existait encore en lui ?
« Hhk ! »
Tia porta la main à sa poitrine et s’effondra à genoux.
Une sueur froide perlait sur sa peau pâle.
« V-Votre Majesté ! »
Les servantes se précipitèrent vers elle, alarmées.
Elle repoussa leurs mains, posa les paumes au sol et baissa la tête.
Ce ne fut qu’après avoir laissé le poids qui l’écrasait s’écouler dans la terre qu’elle parvint à reprendre un peu son souffle.
Non… c’est impossible… non…
Si Clay était vraiment conscient, s’il se souvenait de tout ce qui l’avait conduit à la mort…
Pourrait-il lui pardonner ?
Ne serait-il qu’une enveloppe emplie de haine et de désespoir, ensevelie dans les ténèbres ?
Si c’était le pouvoir dont Beatrice se servait pour le faire agir, alors…
Alors, elle ne savait pas du tout ce qu’elle devait faire.
Clay…
Elle serra les poings.
Clay…
Les dents serrées, elle se releva.
Le moment du choix était passé.
Elle avait choisi de porter le poids de la couronne et d’accomplir son devoir d’Impératrice.
Elle ne pouvait plus revenir sur sa décision.
Qu’il s’agisse du passé ou du présent, elle se contenterait de faire ce qui devait être fait.
« Quand Nael aura terminé son traitement, informez-m’en. Et prévenez-moi immédiatement si vous avez des nouvelles de Lilien. »
Elle donna ses ordres et se remit en marche. Elle renvoya d’un geste toutes les servantes qui tentaient de la suivre.
Elle finit par rejoindre sa chambre.
Incapable de faire un pas de plus, elle s’effondra sur le lit.
« Ugh… ngh… »
Elle enfouit le visage dans la couverture et trembla, ses gémissements à peine audibles.
Pourtant, sa respiration se faisait plus lourde, de plus en plus difficile à contenir.
Finalement, elle redressa le buste et révéla un visage blême.
Elle se leva et se dirigea vers une armoire voisine.
Dans l’un de ses compartiments était gravé un symbole en forme de croix.
Clac.
Elle ouvrit le petit coffret qui s’y trouvait.
Elle en sortit un collier orné d’une croix dorée.
« …… »
L’Artéfact caché de la maison royale d’Ezer.
Il promettait un grand pouvoir, suffisant pour renverser le cours des événements en cas de crise, mais en échange, soumettait sans cesse son utilisateur à l’épreuve d’une voix divine.
Un jugement portant sur son plus grand péché.
Et elle…
« … Je n’ai rien fait de mal. Je n’avais pas le choix. Je n’avais vraiment… pas le choix. »
Sa voix tremblait, dépourvue de conviction.
Elle se contenta de serrer le collier dans son poing.
(Fin du chapitre)