Les gens du peuple-bête étaient différents des humains ordinaires.
Leur corps avait acquis une force prodigieuse en s’imprégnant des caractéristiques de diverses espèces animales.
Serre !
Mais cela signifiait aussi qu’ils avaient des points faibles que les humains ne possédaient pas.
« Gah ?! »
Nael grimaça de douleur et chancela quand Clay lui saisit la base de la queue.
Ce bref instant de déséquilibre suffit à lui faire perdre pied.
Crac !
Elle glissa sur le sol, puis releva son visage écorché et tourna les yeux vers lui.
« Clay… ! »
Elle s’était inquiétée pour lui à sa manière, mais ce qu’elle vit la laissa complètement stupéfaite.
« Quoi ? »
Clay tenait toujours la base de sa queue.
En voyant cela, Nael marmonna, incrédule :
« …… »
Même lorsqu’ils étaient tombés ensemble, Clay ne l’avait pas lâchée. À présent, il releva lentement la tête et la regarda.
« Nael, même maintenant… tu le regrettes encore ? »
Il posa la question sans se soucier le moins du monde des blessures causées par leur chute.
« Je compte faire tout ce qui est en mon pouvoir pour t’arrêter. »
« Clay ! » cria-t-elle de toutes ses forces. « Reprends-toi ! Ce n’est pas toi, ça ! »
Le vrai lui.
Autrefois, Clay s’était dévoué à tous en tant que Héros. Il n’avait jamais trahi ses compagnons. Mais cela ne valait que tant qu’il était encore un Héros.
« Le vrai moi ? »
Clay laissa échapper un rire méprisant en regardant Nael, qui croyait toujours, même à présent, qu’on lui avait lavé le cerveau.
« Alors, mon “vrai moi”, c’est quelqu’un qui devrait accepter sa mort sans broncher, même après avoir été accusé à tort ? »
Il avait vécu comme les autres le voulaient.
Il avait du talent.
Clay aurait pu mener une vie admirée de tous.
Et, pour finir, il avait docilement accepté la mort, comme le souhaitaient ceux qui s’étaient retournés contre lui.
« Nael, tu te trompes lourdement. »
Ce n’était pas quelqu’un d’autre, mais ses anciens compagnons — elle comprise — qui l’avaient poussé jusque-là.
« Je ne suis pas ton allié. »
Les regrets, l’attachement persistant, la culpabilité… tout cela n’avait plus aucune importance.
« Considère-moi comme ton ennemi, Nael. »
Clay parla comme si tout cela lui était égal.
Non, à ses yeux, cela ne comptait vraiment pas.
Même si l’impensable se produisait et qu’elle le considérait réellement comme un ennemi… cela ne changerait rien.
Il s’était déjà emparé de son point faible.
« Beatrice ! »
Au cri de Clay, Beatrice accourut et frappa Nael au visage.
« Gah ?! »
La vue de Nael se brouilla. Profitant de ce bref instant de confusion, Beatrice s’empara sans hésiter du point faible que Clay avait découvert.
« Clay. » Beatrice se retourna vers lui. « Ne te force plus. Recule. »
À ses yeux, il en faisait trop.
S’aventurer aussi loin sur le front était dangereux, même pour lui.
Il peut paraître dépourvu d’émotions, mais ce n’est pas le cas.
Après tout, si Clay n’avait vraiment rien ressenti, il n’aurait pas choisi de monter sur le trône du Roi démon.
À présent, il affrontait Nael.
Il lui demandait comment elle avait pu l’abandonner si facilement.
Cela signifiait que Clay éprouvait encore un certain attachement, aussi ténu fût-il.
Pour l’instant, Clay n’a besoin que de se venger.
Toute autre émotion ne ferait que l’affaiblir.
Beatrice comptait accomplir fidèlement ce que Clay lui avait demandé.
Elle ferait en sorte que le monde ne lui pardonne jamais et lui montrerait précisément comment accéder à son nouveau trône.
« Pour cela… »
Beatrice leva le poing en maintenant fermement Nael.
« Les hypocrites comme toi doivent disparaître. »
Boum !
« Kh ! »
Nael leva le bras par réflexe pour se protéger, mais ne parvint pas à absorber tout le choc et gémit.
Comme si elle ne faisait que commencer, Beatrice leva de nouveau le poing.
Pan ! Pan ! Pan, pan, pan !
Une rafale de coups de poing tonna comme une série d’explosions.
Son point faible exposé, Nael ne parvenait pas à se dégager facilement de l’emprise de Beatrice.
Bon sang… Je n’y arrive pas… !
Quand on lui saisissait la base de la queue, Nael ne pouvait plus déployer correctement sa force.
Elle avait l’impression que toute son énergie s’écoulait par un drain.
J’ai baissé ma garde.
Le lavage de cerveau de Clay n’avait pas été levé. Elle aurait dû envisager qu’il s’en prendrait à son point faible, mais elle n’y avait pas pensé.
Et maintenant qu’elle avait elle-même révélé sa faiblesse à l’ennemi, le choc était accablant.
« Grrrrh ! »
Sa force résidait dans ses capacités physiques.
Sans elles, même la guerrière la plus puissante ne pouvait que se faire rouer de coups.
Et Beatrice était un monstre doté d’un corps d’une puissance inhumaine.
Avec la constitution et les pouvoirs magiques d’un dragon, elle avait tout bonnement un avantage déloyal.
« GRAAAAAAH ! »
Mais Nael n’avait pas encore dit son dernier mot.
Tout se jouait dans leur entraînement.
Nael s’était battue en ne comptant que sur son corps.
Mais le monde regorgeait d’ennemis de toutes sortes.
Pour devenir la plus forte, la seule force brute ne suffisait pas.
Fiiiiou !
Une lueur rouge commença à monter et à s’intensifier entre les muscles de son corps.
« Beatrice ! cria Clay. Elle entre en frénésie ! »
Que Clay ait crié pour prévenir Beatrice lui transperça le cœur et le bouleversa profondément.
Mais elle n’avait pas le loisir de s’attarder là-dessus.
« Aaaaah ! »
Nael plaqua sa main sur celle de Beatrice, qui lui agrippait la base de la queue.
Crac !
Sa force explosa. Plus vite qu’elle ne s’était écoulée comme de l’eau dans une canalisation, l’énergie déferla de nouveau dans son corps.
Et ce même mécanisme — celui qui l’avait autrefois portée au sommet des arts martiaux — arracha de force la main de la Dragonoïde.
« ! »
Beatrice parut stupéfaite. Nael le vit et esquissa un sourire.
« Je suis libre. »
Boum !
Le poing de Nael s’abattit sur le visage de Beatrice.
Beatrice ne laissa même pas échapper un gémissement et fut projetée en arrière à une vitesse folle.
Nael bondit aussitôt et se jeta sur Beatrice, qui venait d’atterrir sur le dos.
Martèlement frénétique.
Une technique meurtrière et féroce, où Nael frappait son adversaire à coups de poing depuis le dessus, telle une bête sauvage.
« RAAAAAAAH ! »
Ses poings s’abattirent en une pluie torrentielle.
Des lueurs rouges jaillissaient entre ses attaques, si violemment qu’il était impossible de savoir s’il s’agissait de son énergie frénétique ou simplement de la couleur du sang.
Clay se précipita vers elle.
« Encore ! »
Alors qu’il tendait de nouveau la main vers sa queue, Nael tourna brusquement la tête et s’écria d’instinct :
« Qu’est-ce que tu fous… ! »
Bien qu’elle crût qu’il était toujours sous l’emprise du lavage de cerveau, elle perdit son sang-froid.
Son visage se tordit sous le coup de l’émotion.
Et, dans cette fraction de seconde, le genou de Beatrice lui percuta le plexus solaire.
« Gah ! »
Tout cela n’était qu’un stratagème pour lui faire baisser sa garde.
Chancelant sous le coup porté à un point vital, Nael aperçut Clay qui s’assurait que Beatrice allait bien.
« Clay… »
Était-ce le lavage de cerveau ?
Clay était-il vraiment sous le contrôle de quelqu’un pour agir ainsi ?
Un doute effleura Nael.
Cette seule question brouilla ses pensées.
Elle ferma les yeux très fort, tentant de réprimer le flot d’émotions qui montait en elle.
Ne vacille pas.
Nael avait autrefois appartenu à une tribu de loups du peuple-bête, asservie par un mystérieux groupe nomade.
Mais on l’avait rejetée parce qu’elle était faible, la jugeant même indigne d’être réduite en esclavage.
Malgré tout, elle avait gardé sa fierté. Seule et désespérée, elle s’était battue pour survivre. Et, avec le temps, elle était devenue une aventurière redoutable.
Mais elle s’était renforcée en ne comptant que sur la force brute, sans entraînement ni méthode, et avait rapidement atteint ses limites.
Elle avait traversé d’innombrables crises. Des dizaines de fois, elle avait failli succomber à des monstres plus puissants qu’elle.
Pour survivre, elle devait changer.
Et c’était Clay, qu’elle avait rencontré par hasard, qui lui avait appris comment faire.
C’était le jour où elle avait failli mourir.
Clay l’avait sauvée d’un monstre gigantesque et avait changé sa façon de penser.
— « Cesse de te croire faible. »
Elle avait toujours pensé que ce n’était pas le cas.
Mais elle se trompait.
Depuis que sa tribu l’avait abandonnée, elle se croyait faible.
C’était pour cela qu’elle s’était consacrée à développer sa force, afin de compenser ce qui lui manquait.
Clay lui avait enseigné la patience.
Comment respirer après un entraînement suffisant. Comment guetter le bon moment au combat. Comment ménager un infime espace avant de frapper, afin de pouvoir prendre une décision.
Tout cela, disait-il, venait de la confiance en sa propre force et de l’attente du bon moment.
Et pourtant…
Où les choses avaient-elles dérapé ?
Elle avait attendu quand Clay se tenait sur l’échafaud.
Elle attendait le moment où elle pourrait faire quelque chose — n’importe quoi.
Mais, au bout du compte, elle n’avait rien fait.
Des membres du peuple-loup étaient présents lors de l’exécution.
Son ancienne tribu — qu’elle avait cherchée sans relâche, dans l’espoir de la libérer de l’esclavage — était soudain réapparue après tout ce temps.
Comme si quelqu’un les avait exposés là, bien en vue.
Elle ignorait pourquoi ils étaient là, mais une chose était certaine :
Si elle bougeait, ils seraient tous massacrés.
Elle l’avait vu.
Un mystérieux membre masqué de blanc de la tribu qui avait jadis asservi la sienne se tenait à leurs côtés.
Ah.
Ce ne fut qu’alors qu’elle comprit…
Elle avait trop attendu.
Elle avait attendu, espérant que les crimes de Clay ne méritaient pas la mort. Qu’il avait un plan secret. Qu’il finirait au moins par lui demander de l’aide.
Elle avait attendu un signe, n’importe quoi qui puisse la rassurer.
Autrefois, elle aurait peut-être agi sans hésiter.
Mais c’était Clay qui lui avait appris à attendre.
Et quand on attend, les choses finissent bien, non ?
Ce n’est qu’après coup qu’elle comprit : le problème n’était pas d’attendre.
C’était la confiance.
La confiance qu’il ne ferait rien de mal.
Mais sa confiance avait vacillé. Elle s’était ébranlée quand le prêtre enquêteur lui avait dit que Clay avait caché sa tribu, qu’il avait tout inventé pour se servir d’elle et aider le Roi démon.
À cause de cela, elle avait hésité.
Et quand elle s’était enfin décidée à agir, il était déjà trop tard.
« Clay ! »
Il s’était tenu sur l’échafaud, une corde au cou, et avait fermé les yeux devant elle.
« Ce n’est pas là que tu dois être ! »
Il était tard, mais à présent, enfin, elle devait cesser d’attendre.
Car ce que Clay lui avait appris, ce n’était pas ce genre de patience.
« Reviens ! »
Elle tendit la main.
« Il est encore temps ! Tu peux encore revenir ! »
Elle avait enfin compris où il cherchait à aller.
Mais c’était une voie qu’il ne devait jamais emprunter.
Elle n’avait pas su lui accorder sa confiance. Elle savait qu’elle n’avait pas le droit de lui dire cela, à présent.
Et pourtant, quand on comprenait enfin, on ne pouvait s’empêcher de prendre la parole.
« Je… J’ai réagi trop tard, Clay ! »
Son visage était empreint de tristesse.
« Je t’en prie, reviens ! Si tu m’entends… ! »
Ploc.
Soudain, une douleur explosa dans son ventre.
Elle baissa les yeux.
Là, l’Épée draconique de Beatrice venait de la transpercer.
« Kh ?! »
Le sang lui emplit la bouche et coula de ses lèvres.
« Tu étais tellement absorbée par tes sentiments… que tu n’as même pas remarqué l’attaque. »
Beatrice se tenait debout, la main de Clay dans la sienne, et venait de se relever.
« Trop tard, hein ? ricana-t-elle. Alors, tu aurais dû agir avant qu’il ne soit trop tard. »
« Je… »
« Tu aurais dû faire ton choix plus tôt. » Son visage se durcit. « Clay a déjà attendu assez longtemps. »
Autrement dit, elle refusait de reconnaître le moindre regret.
« Tu aurais pu t’épargner ces regrets. »
Fouuuush !
Deux ailes immenses jaillirent du dos de Beatrice.
« On dirait qu’il faut battre en retraite pour le moment. »
Au loin, une foule approchait en appelant Nael.
« Eh bien. Si tu survis, nous nous reverrons. »
Sur ces mots, Beatrice prit Clay dans ses bras et s’envola dans le ciel.
Nael les regarda s’éloigner, impuissante.
« Clay… »
Flop.
Elle s’effondra sur le côté.
(Fin du chapitre)