Clay erra sans but.
« Bon sang. »
Il avait quitté la zone traversée par les soldats — il ne pouvait pas se permettre de s’y attarder, mais choisir où aller ensuite ne lui était pas plus facile.
« Je ne peux aller nulle part où il y a du monde… »
Il n’avait personne vers qui se tourner, aucun endroit où l’on accepterait encore de l’accueillir. Comprenant que même son propre corps n’avait plus sa place nulle part, Clay laissa échapper un rire creux.
« À quoi bon. »
Pour qui s’était-il battu avec tant d’ardeur, pendant toutes ces années ?
Tandis qu’il marmonnait pour lui-même, il aperçut au loin une colonne de fumée.
Qu’est-ce que c’est ?
L’aube venait à peine de poindre. Le ciel commençait tout juste à s’éclaircir, et cette fumée qui rampait dans sa pâleur signifiait que quelqu’un avait allumé un feu dans les environs.
Des soldats, peut-être ?
Il se trouvait toujours dans les Terres désolées. Il ne restait ici que des bâtiments en ruine, et seuls des gens ayant une bonne raison de s’y aventurer oseraient y camper. Il s’agissait donc probablement d’une caravane marchande… ou de soldats.
Ah…
La veille, il avait étanché sa soif avec de l’eau de pluie, mais à présent la faim lui rongeait le ventre.
Peut-être… qu’ils ne me reconnaîtront pas.
S’ils venaient de loin, il était possible qu’ils ne connaissent pas son visage. Par précaution, Clay ramassa un chiffon crasseux qui traînait à proximité et le jeta sur ses épaules pour se couvrir le visage.
Frouuush.
Le vent chargé de sable le fouettait tandis qu’il avançait d’un pas pénible. Enfin, il atteignit le bord de la zone d’où montait la fumée.
Un seul obstacle le séparait de celle-ci : une butte de sable.
S’il la gravissait, il pourrait voir qui se trouvait de l’autre côté.
« … Doucement. »
Il ne semblait pas y avoir grand monde. Avec précaution, Clay remonta la pente et jeta un œil par-dessus le sommet.
« ! »
À la vue de la personne qui se tenait en contrebas, il tressaillit et se baissa aussitôt.
Quoi… c’est quoi ce bordel…
Il n’avait fait que l’apercevoir, aussi n’était-il pas certain d’avoir bien vu. Mais tout de même…
Glisse.
Il jeta de nouveau un œil par-dessus le sommet.
Un grand feu de camp brûlait à ses pieds, répandant une vive lumière.
Mais la fumée ne venait pas seulement de ce feu. Toute la zone délimitée par la courbe de la butte était embrasée, comme si l’on y avait mis le feu à maintes reprises.
Et, au beau milieu des flammes… se tenait une silhouette solitaire.
Elle fixait le feu d’un regard absent, sans bouger.
À travers les flammes vacillantes, ses traits se dessinèrent peu à peu.
Des cheveux blancs, plusieurs cornes qui lui poussaient sur la tête, des oreilles pointues comme celles des elfes et des yeux rouges rivés sur le feu.
Une Dragonoïde.
Un être humanoïde doté du pouvoir des dragons, une race dont on ne parlait que dans les légendes.
Et Clay avait déjà rencontré cette légende. Ou plutôt, la femme qui se tenait là.
Elle tourna brusquement la tête. Leurs regards se croisèrent.
Frouuush.
Au milieu des flammes ondoyantes, leurs regards se rejoignirent en plein air.
« Toi… »
Clay fut le premier à prendre la parole.
« Qu’est-ce que tu fais ici… ? »
Il n’aurait pas dû révéler son identité, mais le choc était trop grand. Car elle était…
« Clay. »
L’une des Quatre Généraux du Roi démon, qu’on croyait disparue depuis longtemps.
« Tu as ressuscité avant de tomber en cendres. »
Malgré ces retrouvailles si soudaines, sa voix était calme.
« Je suis heureuse de te revoir. »
Un léger sourire se dessina sur son visage, comme s’ils n’étaient plus ennemis.
♧
Les Quatre Généraux.
Les bras droits dévastateurs du Roi démon. Quatre êtres à la puissance écrasante qui, à ses côtés, avaient mené le monde au bord du gouffre.
Parmi eux se trouvait une Dragonoïde si ancienne qu’elle figurait dans les mythes de certaines nations : Beatrice, l’ancêtre des Dragonoïdes.
Les raisons pour lesquelles une femme comme elle avait rejoint le Roi démon faisaient l’objet de nombreuses rumeurs.
Certains prétendaient qu’elle était tombée amoureuse de lui. D’autres, qu’elle se délectait simplement de la destruction. Mais une théorie semblait plus crédible que les autres.
L’extermination des Dragonoïdes, à l’exception de Beatrice.
On disait qu’elle s’était retournée contre l’humanité après avoir vu les siens massacrés alors qu’ils tentaient d’aider le monde en péril.
Ça… au moins, c’était plausible. Sans une raison pareille, son alliance avec le Roi démon n’avait aucun sens.
« Maintenant qu’on s’est salués, tu veux t’asseoir près du feu pour te réchauffer ? »
Après avoir disparu sans laisser de trace du Royaume démoniaque, elle se tenait à présent devant Clay, sans la moindre trace d’hostilité.
« Il ne fait pas que tiédir, il brûle. Ça devrait t’aider par une matinée aussi froide. »
« C’est quoi, ce bordel… » Clay fronça instinctivement les sourcils. « Où est-ce que tu étais passée tout ce temps ? Tu débarques maintenant pour me tendre une embuscade ou quoi ? »
« Je préférerais vraiment ne pas avoir à supporter cette paranoïa égocentrique », répondit Beatrice, l’ancêtre des Dragonoïdes, en lui lançant un regard calme. « Je me réchauffais simplement près du feu. En brûlant tout ce qui m’entourait, voilà tout. »
« Tu crois que je vais avaler ça ? »
« Tu n’es pas obligé. Comme toujours. »
Pris de court, Clay se tut. Il déglutit, puis parvint à reprendre la parole.
« C’est impossible que tu n’aies aucune rancune contre moi. Si tu as un plan derrière la tête, crache le morceau. »
« Tu es toujours aussi agressif. J’imagine que ça donne vraiment l’impression qu’on s’est battus à mort hier encore. Je crois que j’avais pris ma forme draconique, à l’époque ? »
Clay ne relâcha pas sa garde. Il ne comprenait pas comment elle pouvait parler avec tant de désinvolture. « Ouais… hier, hein ? Tu n’es pas si loin de la vérité. La guerre s’est terminée récemment. »
« Et pourtant, ils t’ont exécuté avant même de pouvoir te rendre hommage. Tragique. »
Clay se tut de nouveau.
Beatrice fit un pas vers lui. Il tressaillit et recula.
« N’approche pas. J’invoquerai l’Épée sainte s’il le faut. »
« Avec un corps dans cet état ? Ce serait du suicide. » Elle ne se laissa pas le moins du monde troubler. « Tes précieux compagnons ont-ils seulement cru en toi ? »
« …… »
« Tu montrerais les dents face à moi alors que tu meurs de faim, mais est-ce qu’ils t’ont témoigné ne serait-ce qu’une fraction de la loyauté que tu leur accordes ? »
L’estomac de Clay gronda bruyamment, malgré tous ses efforts pour l’ignorer. Beatrice prit une brochette de guimauves près du feu et la lui tendit.
« Ce n’est pas grand-chose, mais ça devrait calmer ta faim. Si tu manges, je te trouverai quelque chose de plus nourrissant ensuite. »
« N’approche pas. »
« Tiens. »
« J’ai dit… »
Avant qu’il ait pu finir, elle était déjà à ses côtés et lui enfonçait la brochette dans la main. Il tenta de reculer, mais elle fut plus rapide.
« Le titre de “Héros” ne te va plus. Tu es devenu faible. »
Elle lança cela avec un sourire en coin, puis se détourna et fouilla dans un sac posé à terre.
« Attends un instant. Je vais bientôt te trouver quelque chose à manger. »
Mais alors, elle s’arrêta.
Elle avait senti quelque chose.
Clay restait là, la brochette serrée dans la main, les dents grinçantes, les yeux baissés, s’efforçant désespérément de refouler l’émotion qui menaçait de le submerger.
« … Qu’est-ce que tu en sais. »
Tout son corps tremblait tandis qu’il marmonnait.
« Qu’est-ce que tu connais, toi, aux humains ? »
Il avait toujours défendu l’humanité : il s’était battu, avait saigné et avait survécu au milieu du chaos et du désespoir.
Comme l’un des leurs, il avait compris leurs cœurs, ressenti leur douleur et combattu pour leurs espoirs.
Et pourtant…
« J’ai dit que je n’avais pas faim. »
Mais malgré son grondement, quelque chose d’humide et de poisseux lui coula le long de la joue.
Il baissa davantage la tête.
Les larmes qui lui tombaient du menton s’évaporèrent dans la chaleur du feu.
Bien qu’il eût enfreint l’ordre de la vie et de la mort pour revenir, chacune de ses fibres demeurait soumise à cet ordre.
Et c’était pour cela…
qu’il ne pouvait pas l’accepter.
La réalité : désormais, il était vraiment, absolument seul.
« … On dirait qu’on a beaucoup de choses à se raconter. »
Dans le silence que seuls les crépitements des flammes venaient troubler, Beatrice se remit à fouiller dans son sac et parla doucement.
♧
« Aucune trace. »
Quelque part dans les Terres désolées.
La capitaine de la Garde royale — qui aurait dû protéger l’Impératrice — inspectait les environs avec quelques chevaliers.
« La pluie a probablement tout effacé. »
« Vous pensez vraiment qu’on peut le retrouver à la trace ? »
« Enfin… ce n’est qu’un cadavre. Pourquoi Sa Majesté voudrait-elle le retrouver… »
Les murmures des chevaliers firent froncer les sourcils à la capitaine.
« Surveillez votre langue. »
Le vent du désert passa près d’elle, tirant sur sa longue queue-de-cheval comme sur une bannière oubliée.
Vous ne comprenez rien…
Lilien, la capitaine de la Garde royale, mordit dans le sable qui lui était entré dans la bouche.
Sa Majesté a déjà fait quelque chose qu’elle ne pourra jamais réparer.
Le goût du sable crissant entre ses dents lui rappela une chose.
Tia s’était déjà engagée sur une voie sans retour.
(Fin du chapitre)