Frrrrrr…
Au cœur de la nuit, Clay se tenait sous une pluie battante, le visage impassible.
« Qu’est-ce… Qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ? »
Il porta la main à son cou. La corde aurait dû y laisser des marques, mais il eut beau tâtonner, il ne sentit rien.
Rien que son cou brisé ait guéri tenait déjà du prodige.
« Je suis vraiment… revenu à la vie ? »
Il se demanda s’il se trouvait dans l’au-delà. Mais un regard autour de lui suffit à écarter cette hypothèse.
Il était sur le territoire d’Ezer.
Ah…
Se rendre compte qu’il était bel et bien vivant ne lui apporta aucune joie, seulement un poids qui l’entraînait vers le fond.
« Même si je suis vivant, peut-on vraiment appeler ça vivre ? »
Il avait vécu en Héros. Et pourtant, il était mort dans le déshonneur, exécuté par ceux aux côtés desquels il avait combattu. Sa résurrection n’effaçait pas cette infamie.
« Hm. »
Il ignorait toujours comment il était revenu à la vie, et rester planté sous la pluie ne l’aiderait pas à le découvrir.
Il se redressa et se mit à traverser le sol détrempé.
Sa destination…
« Autant aller là-bas, pour l’instant. »
Il n’y avait qu’un seul endroit où il pouvait se rendre sans craindre d’être vu.
Alors, pas après pas, Clay s’éloigna sous la pluie.
♧
« … Hein ? »
À l’endroit que Clay venait de quitter se tenait Yelena, qui avait erré jusque-là après être sortie de la taverne où elle avait bu.
« Qu’est-ce que… c’est que ça ? »
À l’endroit où Clay aurait dû être enterré, il n’y avait plus qu’un trou peu profond. L’eau de pluie s’y accumulait avant de s’y écouler comme dans un évier.
« Qui… »
Elle n’avait pas été prête à voir son cadavre. Et puis, les corps des criminels exécutés ne pouvaient pas être récupérés.
Pourtant, incapable de supporter son chagrin, elle était venue récupérer elle-même sa dépouille.
« Qui l’a emporté ? »
Mais quelqu’un avait déjà dérobé le corps de Clay. Les autorités ne révélaient jamais où les criminels étaient enterrés ; elle n’avait appris l’existence de cette tombe qu’au prix d’efforts désespérés.
« Qui a fait ça ? »
Elle s’effondra au sol et se mit à gratter la terre.
« Ça s’est effondré ? »
Encore un peu ivre, elle creusait, le regard vide.
BOUM !
Le tonnerre gronda au-dessus d’elle. Elle tressaillit et se prit la tête entre les mains.
« Non… »
Elle se mit à marmonner, comme si elle avait perdu la raison.
« Ce n’était pas moi. Je le jure, ce n’était pas moi. Je ne voulais pas que ça arrive. Je ne savais pas que ça finirait comme ça. Je ne le savais vraiment pas… »
Elle creusa encore et encore, mais la tombe était vide.
Elle tomba dans le trou boueux et se mit à pleurer.
« Clay… Je suis désolée. Vraiment désolée. Je t’en prie, reviens. Je t’en supplie… »
Ses sanglots se perdirent dans la pluie, sans que personne ne les entende.
♧
« Toujours debout, hein. »
Une forteresse démoniaque près des Terres désolées.
Il n’y avait plus aucun démon : Clay et les autres avaient nettoyé les lieux depuis longtemps. Le seul bâtiment encore debout était à moitié détruit.
Flic, flac.
Mais il suffisait pour s’abriter de la pluie. Clay retira ses vêtements trempés pour les essorer et remarqua les cercles de scellement toujours gravés sur son corps.
« Ceux-là aussi sont toujours là. »
Ses blessures avaient disparu, mais les entraves magiques étaient restées. Il soupira, contrarié. Impossible de se battre correctement dans cet état.
« Je sens encore… le mana. »
Il pourrait sans doute se servir de magie élémentaire. Il fit apparaître une petite flamme et alluma un feu de camp. Puis il appuya quelques branches les unes contre les autres pour y suspendre ses vêtements et les faire sécher.
Crac…
Le petit bois prit rapidement et commença à sécher ses vêtements. Clay s’assit pour fermer les yeux. Même s’il avait, techniquement, « reposé » dans la mort, l’épuisement ne le quittait pas.
Juste un instant…
Il rouvrit brusquement les yeux en entendant des voix à proximité.
« ! »
Encore engourdi par le sommeil, Clay étouffa précipitamment le feu, attrapa ses vêtements et se glissa derrière un pilier brisé.
Il se rhabilla en vitesse et tendit l’oreille. Un groupe de personnes entra dans le bâtiment en ruine qu’il venait de quitter.
« Bon sang, pourquoi faut-il qu’il pleuve autant ? »
« Pas vrai ? Et il a fallu que ce soit le jour de notre patrouille extérieure… »
Des voix bougonnes.
C’étaient des soldats d’Ezer.
« Hé, on a le droit d’entrer ici ? Cette zone n’est-elle pas interdite ? »
« Qui s’en soucie ? Le Roi démon est mort. Les démons d’ici ont été exterminés il y a une éternité. »
« Hein ? »
L’un d’eux souleva une question.
« Attendez un peu… Quelqu’un est passé par là. »
Il avait repéré les traces du feu de camp de Clay.
« On dirait que quelqu’un a allumé un feu. »
« Vraiment ? »
« Tu crois qu’il est encore dans le coin ? »
Clay se raidit et retint son souffle. Par chance, les soldats n’approfondirent pas leurs recherches.
« Sûrement un vagabond de passage. »
« Et même s’il est encore là, qu’est-ce que ça change ? Nous sommes des soldats d’élite d’Ezer. »
« C’est pas faux. »
Ils rirent entre eux. Clay poussa un discret soupir de soulagement, mais continua d’écouter.
« Au fait, à propos de Sa Majesté… »
Ils se mirent à parler de Tia.
« On dit qu’elle est malade depuis l’exécution du Héros. »
« Malade ? Elle n’était pas au banquet, récemment ? »
« Tu n’as pas entendu ? Elle a failli s’effondrer plusieurs fois, ce soir-là. »
Ils racontèrent que Tia n’arrivait plus à manger correctement et qu’elle s’affaiblissait de jour en jour.
Clay eut un rire froid et amer.
« C’est elle qui a prononcé la sentence. »
Ils avaient été amis d’enfance.
Ils s’étaient promis de toujours se faire confiance, quoi qu’il arrive.
Même si ce n’était qu’une promesse d’enfants, Clay avait cru en elle.
Si leurs rôles avaient été inversés, jamais il ne l’aurait laissée mourir. Il ne serait pas resté assis sur le trône à prononcer son jugement.
Clay serra les poings.
« Oh, regardez l’heure ! »
« On ferait mieux d’y aller. On va encore se faire remonter les bretelles si on est en retard. »
« Si on dit qu’on était coincés sous la pluie… Non, ça ne ferait qu’empirer les choses. »
Les soldats rassemblèrent leurs affaires et quittèrent le bâtiment.
Clay sortit de derrière le pilier et soupira.
« Même après être revenu, je n’ai nulle part où aller. Quelle blague. »
Il attendit de ne plus entendre leurs pas, puis se laissa tomber au sol.
« D’abord, il faut que je m’occupe de ces sceaux. »
Ils lui vidaient ses forces plus vite que d’habitude, probablement à cause des restrictions qu’ils lui imposaient.
Mais il était hors de question qu’il demande de l’aide aux prêtres.
« … Attends. »
Dans l’ancien sanctuaire démoniaque, Clay aperçut une Marque.
Elle ressemblait à un instrument de torture, mais appliquée au bon endroit sur le corps, elle y imprimait des stigmates démoniaques assez puissants pour effacer les sceaux de magie sacrée tracés par un pouvoir divin.
« Ça ne les supprimera pas complètement… mais ça devrait briser leur emprise. »
C’était la meilleure option qui s’offrait à lui.
Fssss.
Il ralluma le feu et tint la Marque au-dessus des flammes.
« Ouf… »
Son corps se tendit à l’idée de la douleur qui l’attendait. Mais comparée à la terreur de mourir, ce n’était rien.
Clay orienta la Marque rougie vers son propre corps et l’enfonça dans sa peau.
« Ghhhk ! »
BOUM !
Un éclair illumina la nuit.
Et dans cette lumière aveuglante, une marque démoniaque — le genre qu’aucun Héros ne s’infligerait jamais — s’inscrivit vivement dans la chair de Clay.
♧
« Votre Majesté, le voici. »
Quelques jours plus tard.
Ayant appris que le corps de Clay avait disparu, Tia avait ordonné à la Garde royale d’enquêter.
Ses hommes venaient de lui signaler des traces d’activité près de l’endroit où Clay avait été enterré.
« Vous en êtes certains ? »
Le regard froid et terne de Tia se posa sur les soldats qui lui faisaient leur rapport.
Sous le poids de son regard accablant, ils reculèrent, intimidés.
« O-Oui, Votre Majesté ! »
« Il y avait forcément des traces de feu ! »
Mais, en réalité, il n’y avait aucune trace de ce genre au sanctuaire démoniaque.
« Votre Majesté, intervint le capitaine de la Garde royale. »
« Nous les avons effacées, mais quelqu’un était passé par là. C’est certain. »
« Quelles preuves avez-vous ? » demanda-t-elle.
« Nous avons récupéré une Marque, de celles qui servent à inscrire les stigmates interdits. »
Il lui remit l’outil démoniaque récupéré au sanctuaire.
« On dirait qu’elle a servi récemment. »
À ces mots, Tia serra son petit poing.
« Jusqu’où ont-ils pu aller ? »
« Pas très loin, à mon avis. Il pleuvait à verse, et transporter un cadavre sous cette pluie a dû être épuisant. »
« Je vois… »
Tia se mordit la lèvre et donna son ordre.
« Retrouvez-les. »
« Devons-nous les tuer ? »
« Non. Ramenez-les vivants. »
Il fallait qu’ils voient ce qui arrivait à ceux qui dérobaient ce qui n’aurait jamais dû l’être.
(Fin du chapitre)