« Clay… ? »
murmura Nael sans s’en rendre compte.
« Comment… ? »
À ces mots qu’elle souffla, incrédule, son visage se déforma de rage.
Elle se mordit la lèvre et secoua brusquement la tête.
Comme s’il tentait désespérément de nier la silhouette devant lui.
« Beatrice ! »
Il scruta les environs, le visage rouge de fureur.
« Sors tout de suite ! »
Ce qui se dressait devant lui n’était pas Clay. Ce n’était qu’une marionnette animée par un cadavre.
Rien que la regarder menaçait de lui faire perdre la raison.
Porté par le désespoir, il suivit la trace persistante de son odeur.
« Te voilà… ! »
Derrière un rocher. L’air était saturé d’une odeur de brûlé.
Elle s’élança. C’était tout ce qu’elle pouvait faire, à présent.
« Nael. »
Mais tandis qu’il courait, la marionnette Clay lui barra la route.
« Ce n’est pas par là que tu devrais aller. »
« ! »
Crisssh !
Les pieds de Nael dérapèrent au sol et elle s’arrêta net.
« Écarte-toi ! »
Ses pupilles tremblaient, perdues dans le vide.
« Tu n’es pas Clay ! »
« Alors, qui suis-je ? »
« Tu n’es qu’une coquille ! »
Une dépouille sans vie.
Rien de plus.
« Tu n’es que la marionnette de Beatrice ! »
« Et pourtant, tu as une conversation plutôt sérieuse avec cette marionnette. »
Sursaut.
Tout le corps de Nael tressaillit violemment.
« Si je n’étais qu’une coquille, tu aurais dû m’attaquer en premier. »
Une distraction qui troublait son esprit, dont elle aurait dû se débarrasser sur-le-champ pour pouvoir se concentrer sur le véritable combat.
« Alors, pourquoi continues-tu à viser ailleurs ? »
« Tais-toi… ! »
Nael arracha les mots à sa gorge.
« Je dois aussi récupérer ce corps. Tu le sais, toi aussi, Beatrice. »
« Tu te trompes. »
Il parla à voix basse.
« Ce n’est pas mon nom. »
Celui qui dirigeait ce corps, à présent, n’était pas un marionnettiste.
« Si tu tiens à le croire… »
Clay se rua sur elle, l’épée dégainée.
« Quoi ?! »
Nael tressaillit et recula vivement.
Fchh !
Un coup d’épée fendit l’espace où elle se tenait à l’instant.
« Kh ! »
Chancelant, Nael esquiva de justesse une deuxième puis une troisième attaque.
Elle les évita toutes, mais son visage s’assombrit à chaque coup.
« C’est impossible… »
Ses capacités physiques étaient bel et bien inférieures à celles d’autrefois. Mais une chose ne faisait aucun doute…
Cette escrime familière.
« Clay ? »
Un pantin mort-vivant pouvait, en théorie, conserver les capacités résiduelles du cadavre. Mais là, c’était différent.
C’était l’escrime dont Clay usait lorsqu’il se retenait délibérément contre elle.
Une marionnette ne pouvait manier l’épée avec autant de subtilité. Il ne s’agissait pas seulement de souvenirs : une volonté l’animait.
« C’est… impossible… »
Son visage se crispa d’incrédulité.
Clay était mort. Nael l’avait cru sans l’ombre d’un doute.
« Clay… »
Même maintenant, elle avait du mal à accepter que le véritable Clay se tienne devant elle.
Pourtant, elle ne parvenait pas à renoncer à la mince lueur d’espoir qui venait de naître.
« C’est vraiment toi ? »
« Quelle question stupide. »
Clay répondit à voix basse.
« Je n’ai jamais été un imposteur. »
Il avait vécu en Héros, était mort en traître et se tenait désormais là, de nouveau en vie, avec l’ambition de devenir le Roi démon.
Chacune des étapes de ce parcours avait été véritablement la sienne.
« Nael. »
Il pointa de nouveau son épée vers elle.
« J’ai seulement hésité à te montrer qui cette lame visait vraiment. Mais je ne le ferai plus. »
« Q-Qu’est-ce que tu racontes… ? »
Nael avait l’air hébétée en parlant.
« Nous sommes des compagnons… »
« J’attendais que tu dises ça. »
Fchh !
L’épée de Clay frôla la joue de Nael.
« Kh ?! »
« Un véritable compagnon devrait avoir une foi inébranlable. Toi, l’avais-tu, Nael ? »
Clay continuait d’avancer, enchaînant les coups tandis que Nael se contentait d’esquiver.
« As-tu jamais protesté contre le sort qu’ils m’ont réservé ? As-tu jamais affirmé que tu croyais en moi ? »
« Je… ! »
« Alors, renonce. »
Les yeux de Clay brillèrent d’un éclat glacial.
« Je ne reconnaîtrai pas tes regrets. »
Des regrets.
Nael n’avait même pas encore eu l’occasion de les exprimer.
Elle essayait toujours de comprendre que le Clay devant elle était bien réel, repassant ses paroles en boucle.
Et pourtant, elle s’entendit murmurer malgré elle :
« Je… »
Il n’avait jamais été prompt à réfléchir.
« Qu’est-ce que je dois faire ? »
Alors, il posa la question.
« Qu’est-ce que je dois faire pour te ramener ? »
« Mourir. »
La voix de Clay fut impitoyable.
« C’est tout ce que tu peux m’offrir. »
Qu’est-ce qui avait mal tourné ?
Clay n’avait jamais été du genre à parler à la légère.
Il avait été le Héros de la Lumière. Préservé des ténèbres, il avait fait renaître l’espoir au plus profond du désespoir.
C’était lui.
Alors…
« Tu mens. »
Le Clay de maintenant ne pouvait pas être le vrai.
« Tu mens ! »
Il tourna la tête dans toutes les directions.
« Beatrice ! Libère la conscience de Clay ! »
Il l’avait vu agir d’une manière qui n’était possible qu’avec une volonté propre. Mais cela ne signifiait pas qu’il était libre.
Il se pouvait qu’on ne manipule qu’une partie de sa conscience.
« Mets fin à son lavage de cerveau ! »
Après toutes les tortures qu’il avait subies, Clay était peut-être devenu vulnérable à la manipulation mentale.
Et s’il y avait quelqu’un capable de le faire, c’était Beatrice, la plus puissante des Quatre Généraux de l’armée du Roi démon.
« J’ai dit, lâche-le ! »
Mais personne ne répondit.
Fouuush !
Non… ce n’était pas tout à fait vrai.
« Nael, ce n’est pas un lavage de cerveau. Donne tout ce que tu as. »
La lame de Clay la poursuivait toujours.
« Clay ! »
Nael pouvait encore esquiver, mais ses attaques étaient précises et incessantes.
Nael serra les dents.
« … Très bien. Tu ne me laisses pas le choix. »
Si Beatrice refusait de se montrer, il ne lui restait plus qu’à vaincre Clay et à le ramener de force.
« Je te sauverai. Même s’il faut que je te traîne jusqu’ici et que je défasse tout moi-même ! »
BOUM !
Au moment où Nael frappa le sol et fit un pas en avant…
« Tu crois vraiment en être capable ? »
Surprise, Nael se tourna vers la voix.
Beatrice se tenait là, désormais visible sous sa forme humaine.
♧
« Tu prends des risques inconsidérés. »
Avant d’affronter Nael, Clay avait exposé son plan à Beatrice.
« Et si elle te blessait ? »
Beatrice avait froncé les sourcils, inquiète.
Clay avait dit qu’il s’occuperait lui-même de Nael. Cette idée ne lui plaisait pas.
« Je compte sur toi. »
Elle avait parlé par inquiétude, mais Clay lui avait répondu avec calme.
« Tu comptes sur moi ? »
« Nael ne cherchera pas vraiment à me faire du mal. Si elle est venue seule jusqu’ici, c’est pour récupérer mon corps. »
Si mon cadavre lui avait été indifférent, elle serait venue ici avec une armée.
« Elle n’est pas venue combattre l’armée du Roi démon. »
Clay avait percé ses intentions à jour.
« Elle s’accroche à mon cadavre par culpabilité. »
« Hum. Par culpabilité, hein ? » Beatrice se tapota le menton d’un doigt. « Pourquoi tes anciens compagnons veulent-ils soudain tant récupérer ton cadavre ? »
C’était risible.
Sous prétexte que les morts ne pouvaient pas parler, ils pensaient pouvoir se servir de lui comme bon leur semblait ?
« Pitoyable. »
Elle devinait que Clay pensait la même chose. C’était pour cela qu’il était là, à présent.
« Beatrice, tu peux le faire ? »
Clay posa la question d’un ton sec. Beatrice hocha légèrement la tête.
« Si tu peux la distraire, je continuerai à viser ses angles morts. Mais à une condition. »
Elle leva un doigt.
« Il faut que tu sois vraiment sûr qu’elle n’essaiera pas de te tuer. »
« J’en suis sûr. » Clay eut un sourire en coin.
« Tu te souviens que Tia a essayé de récupérer mon cadavre en envoyant ses subordonnés ? Si Nael est arrivée si vite, elle a dû obtenir l’information de Tia. Ça veut dire que leurs objectifs concordent. »
La culpabilité. Leurs émotions qu’elles justifiaient elles-mêmes.
« Elles veulent sans doute que mon cadavre reste intact… pour pouvoir dormir la nuit. »
♧
« Khgh ! »
Nael se dégagea de justesse après que la dague de Beatrice lui eut effleuré le dos.
« Bea… trice… ! »
Goutte à goutte.
La blessure n’était pas mortelle.
Elle avait échappé de justesse au pire : ses réflexes de guerrière du peuple-bête l’avaient sauvée alors qu’elle concentrait toute son attention sur Clay.
« Tu es vraiment rapide. »
Beatrice se tenait là, sa dague à la main, des flammes dansant le long de la lame.
« J’avais même apporté une dague de feu forgée par un dragon pour en finir d’un seul coup. Je suis un peu déçue, pour être honnête. »
« Espèce de salope ! » Nael découvrit ses crocs et gronda comme une bête. « Qu’est-ce que tu as fait à Clay ?! »
« Ce que j’ai fait ? »
« Tu lui as lavé le cerveau ! » Nael serra les poings. « Clay était vivant ! Il s’est extirpé de sa tombe ! Il a survécu ! Et qu’est-ce qui te donne le droit de te servir de lui comme ça ?! »
« Hum. » Beatrice poussa un soupir exaspéré. « Alors, tu aurais peut-être dû mieux t’y prendre avant qu’il ne meure. »
« … Quoi ? »
« Tu aurais pu essayer de l’empêcher de monter sur l’échafaud, non ? »
Les yeux cramoisis de Beatrice transpercèrent Nael du regard.
Même dans sa rage, Nael sentit une pointe de peur l’envahir.
Elle ne savait pas pourquoi, mais elle sentait que ces paroles étaient sincères.
« Clay vous a tous fait confiance jusqu’à la corde. Mais ce n’est pas la potence qui l’a tué. »
Sa voix se glaça mortellement.
« C’est vous tous. »
« Ta gueuuuuule ! »
Nael finit par hurler comme une bête sauvage.
« Qu’est-ce que tu en sais, Beatrice ?! Je vais te tuer sur-le-champ et ramener Clay ! »
« Vas-y. »
Beatrice soutint sa fureur sans ciller.
« Sans Clay, tu ne fais plus partie du groupe du Héros. »
« Beatrice ! »
Nael prit appui sur le sol.
Fchh !
Son pied atteignit le visage de Beatrice en un instant.
« ! »
Beatrice se cambra par réflexe.
Le coup de Nael frôla l’endroit où sa tête se trouvait l’instant d’avant.
Fchh !
Nael atterrit avec souplesse, pivota et repartit à l’assaut.
Fouish, fouish, fouish !
Elle fondit sur elle à toute vitesse ; ses coups de pied fendaient l’air comme un vent glacial.
Beatrice les para du dessus du pied en reculant, mais Nael était déjà à portée de main.
BAM !
Un coup de poing en pleine cible.
Nael prit appui et frappa Beatrice au ventre.
« Guh ?! »
Le corps de Beatrice fut projeté en arrière.
Non, catapulté.
Elle s’écrasa contre un énorme rocher, à moitié enfoncée dans la pierre.
« RAAAAH ! »
Nael se rua sur elle et se mit à la rouer de coups.
BAM ! BAM BAM BAM ! BOUM !
« Lâche Clay ! LÂCHE-LE ! »
Ses poings s’abattirent comme une grêle de coups.
On aurait dit une agression à sens unique.
« … Tu as fini ? »
Alors Beatrice, qui s’était protégée avec les bras, jeta un regard entre les coups.
« J’ai plus de ressort que ça, tu sais. »
Goutte à goutte.
Elle essuya le sang qui coulait de son nez, puis lança son bras, désormais couvert d’écailles de dragon, droit sur Nael.
(Fin du chapitre)