Effondrement.
Le mur de terre s’écroula, et le sol lui-même céda.
Sous les décombres, Yuru ne voyait que les ténèbres.
« Hum… »
Un faible toussotement lui échappa.
La preuve qu’elle était encore en vie.
« Grand frère… »
Elle savait parfaitement qu’il n’était plus possible d’expier ses fautes. Mais ce n’était pas parce que c’était impossible qu’elle pouvait renoncer.
Elle était allée trop loin pour ça.
Clac !
Elle claqua des doigts, déclenchant un sort qu’elle avait préparé à l’avance.
« Umbra ! »
Crac ! Craaaac !
Les ténèbres qui emplissaient son champ de vision se mirent à onduler.
Des silhouettes humanoïdes noires en jaillirent.
Boum !
Sans visage ni forme précise, c’étaient des spectres noirs, des êtres réduits à de grossières silhouettes. Ils se dressèrent et repoussèrent les décombres.
« Eh bien. »
Beatrice, qui avait repris forme humaine et se tenait à l’extérieur du tas de décombres, observa la scène.
« Digne de la plus grande mage de son époque. Tu as plus d’un tour dans ton sac. »
« … »
Yuru ne répondit pas. Elle balaya les alentours du regard.
Clay et Neville avaient disparu.
« Où les as-tu cachés ? »
« Cachés ? » Beatrice haussa les épaules. « Ils sont partis de leur propre chef. »
« Beatrice. » Les yeux bleus de Yuru brillèrent tandis qu’elle la foudroyait du regard. « Tu m’as toujours tapé sur les nerfs. »
Beatrice, Souveraine du Ciel, n’était pas du genre à combattre au sol. Elle protégeait l’armée du Roi démon depuis les airs.
Chaque fois qu’elle apparaissait, le ciel virait au rouge comme au crépuscule, et des flammes pleuvaient d’en haut. On l’appelait un fléau.
Ses attaques frappaient une zone plus vaste encore que celles du Roi démon, et elle suscitait une haine immense.
« Tu trouvais ça malin, hein ? Faire pleuvoir l’enfer d’en haut en jouant à la “Souveraine du Ciel”. »
« Ah oui ? » Beatrice eut un rire sec. « Si ça ne te plaisait pas, pourquoi n’as-tu pas essayé de m’attraper à l’époque ? »
« Quoi ? »
« Tu n’en étais pas capable à l’époque. Tu crois vraiment que tu peux le faire maintenant ? »
Yuru, qui tremblait de rage, retrouva soudain son calme.
« …Maintenant, oui. »
« Hein ? »
Beatrice pencha la tête, perplexe.
À cet instant, Yuru fit un geste dans les airs.
Des dizaines de spectres noirs se ruèrent sur Beatrice.
« Quelle sottise. »
Beatrice frappa violemment le sol du pied.
« Ce ne sont que des rampants. »
Frouuuush !
Le sol se fendit, ouvrant une fosse ardente remplie de lave en fusion.
Plusieurs spectres y tombèrent en se débattant. Mais les autres prirent appui sur leurs frères en difficulté pour franchir la lave et se jeter sur Beatrice.
Crac ! Crac ! Crac !
Ils s’agrippèrent à ses membres.
« Tu ne peux plus t’échapper ! »
Yuru abaissa la main.
Les spectres noirs tentèrent de plaquer Beatrice au sol.
Mais—
Ils n’y parvinrent pas.
« …Comme je le pensais. »
Craaac !
Même si les spectres pesaient de toutes leurs forces, Beatrice ne bougea pas d’un pouce.
« C’est tout ce qu’il te reste de mana. »
« Quoi… ! »
« Tu as trop dépensé ton mana. »
Une mage du calibre de Yuru pouvait régénérer son mana bien plus vite que la moyenne.
Mais lancer plusieurs fois de suite de la grande magie épuisait ses réserves au-delà de toute récupération. C’était comme vouloir remplir un barrage entièrement vidé.
« Yuru. »
Les yeux de Beatrice s’embrasèrent d’une lueur rouge.
« Meurs ici. »
BOUM !
Une onde de choc jaillit d’elle et projeta les spectres au loin.
Boum ! Boum ! Boum !
Ils se relevèrent et chargèrent comme des fous, mais en vain.
Même sous forme humaine, Beatrice pouvait prendre à volonté son apparence de dragon.
Vroum !
Des écailles de dragon jaillirent sur tout son corps, pareilles à une armure.
Les coups des spectres rebondirent sans effet.
« À mon tour ? »
Crac !
Son bras tendu transperça le torse d’un spectre.
La créature pendait dans les airs, agitée de spasmes impuissants. De longues griffes blanches, semblables à celles d’une bête, prolongeaient le dos de la main de Beatrice.
« Tu pensais que mon titre de Souveraine du Ciel me rendait faible au sol ? Quelle sottise. »
Elle projeta au loin le spectre empalé et déchiqueta les autres à mains nues en un instant.
« Tu as commis une grave erreur de calcul, Yuru. »
« …Beatrice ! »
Sa voix gronda comme une onde de choc.
Chargé de mana, le son fit légèrement froncer les sourcils à Beatrice.
« Rends-moi mon frère ! »
Yuru se rua sur elle, avec l’évidente intention de l’affronter au corps à corps.
Cette fille…
Beatrice eut le souffle coupé en voyant la lueur s’intensifier dans les yeux bleus de Yuru.
Elle puise dans le mana à une vitesse explosive.
Du talent.
Le même génie inégalé que possédait chacun des membres du groupe du Héros.
À présent acculée, Yuru avait encore franchi un cap.
C’est injuste.
Beatrice eut un rire amer.
Les humains sont toujours avantagés.
Pourquoi de tels dons absurdes n’étaient-ils accordés qu’aux humains ?
Les démons devaient tomber pour gagner en puissance. Mais les humains naissaient avec.
Raison de plus pour ne jamais le laisser partir.
Surtout lui. Clay, né avec le talent le plus écrasant de tous.
Il est à nous, maintenant.
Frouuuush !
Beatrice s’enveloppa de flammes et se jeta sur Yuru.
À la vue de l’incendie qui fonçait sur elle, Yuru invoqua aussitôt un froid mordant.
BOOOOOUM !
Le bleu et le rouge s’entrechoquèrent dans une violente explosion de forces opposées.
☆
« Ça… ça va ? »
La voix de Neville tremblait tandis que Clay l’emportait loin du champ de bataille en courant.
« Ne t’en fais pas. »
La voix de Clay était grave.
Neville avait tant de questions à lui poser, mais il ne trouvait pas le courage de les formuler.
Il… n’est plus l’homme que j’ai connu…
Toute l’aura du Héros avait changé.
Le Clay qu’il connaissait était enjoué et extraverti. Il partageait toujours sa joie avec ceux qui l’entouraient.
Il parlait tant que les gens s’enfuyaient parfois juste pour avoir un peu de répit.
À présent, il dégageait un silence pesant. Celui d’un homme qui n’avait plus rien à dire.
Enfin, c’est normal qu’il ait changé.
D’une manière ou d’une autre, il avait survécu à la mort. Mais il était évident qu’il avait franchi le seuil de l’au-delà.
« …Monsieur le Héros. »
Malgré tout, Neville devait poser la question.
« Êtes-vous… venu me sauver ? »
« Je t’ai dit de ne pas m’appeler comme ça. »
La voix de Clay était froide.
« Ah, p-pardon… »
« …Ce n’est pas grave. Appelle-moi simplement Clay. »
Il lui avait demandé de l’appeler par son nom, mais Neville n’y parvenait pas.
Clay était la personne qu’il respectait le plus. Même s’il avait changé, Neville ne pouvait pas se considérer comme son égal.
« …Monsieur Clay. » Il fit un compromis, puis demanda : « Vous n’êtes pas venu me sauver, n’est-ce pas ? »
Ce n’était pas une question, mais une réponse.
« Alors, pourquoi… ? »
« Parce que j’ai besoin de toi. »
« …Quoi ? »
« J’ai besoin de toi. »
Neville ne comprenait pas.
« Je ne saisis pas bien… »
Il ne pouvait qu’exprimer son inquiétude.
« Si vous m’emmenez, Sainte Krata ne restera pas les bras croisés. »
« Tu fais confiance à l’empereur, qui t’a si mal traité ? »
« Bien sûr que non, répondit Neville en soupirant. Il ne le ferait pas pour moi. Mais il ne restera pas sans rien faire pour préserver la dignité de l’empire. »
« C’est précisément là-dessus que je compte. »
« …Quoi ? »
Voyant Neville perplexe, Clay s’expliqua.
« Il ne peut pas laisser mourir le Prince héritier de Krata. Du moins, pas tout de suite. »
Ce ne fut qu’alors que Neville commença à comprendre.
« Vous… comptez vous servir de moi comme otage ? »
Tant qu’il demeurait Prince héritier, personne n’oserait le tuer.
Clay pouvait se servir de lui pour limiter les options de l’ennemi.
« L’empereur pourrait tout simplement renoncer à me sauver. »
« C’est possible. »
« Alors… »
« Mais pas tout de suite. Il ne peut pas se le permettre. »
Clay connaissait bien la politique intérieure de Krata.
L’empereur avait nommé Neville Prince héritier sans avoir la moindre intention de lui transférer le pouvoir réel.
Pourtant, Neville détenait une autorité latente. S’il arrivait quoi que ce soit à l’empereur, tout lui reviendrait.
La fonction de Prince héritier était donc en elle-même une graine de pouvoir suprême.
« Si tu disparais, le poste se retrouvera vacant. »
Il faudrait alors nommer un nouveau Prince héritier.
Si Neville mourait en captivité, le prestige de Krata en pâtirait et les parents éloignés de l’empereur saisiraient l’occasion pour s’élever.
« À l’heure actuelle, on croirait que l’empereur détient un pouvoir absolu, mais c’est seulement parce que les autres gardent leurs griffes cachées. »
Son obsession du pouvoir venait de ce que sa position n’était pas inébranlable.
« Tu comptes plus que tu ne le crois, Neville. »
Clay lui jeta un coup d’œil.
« Tu ne le sais simplement pas parce que l’empereur s’est donné beaucoup de mal pour te faire croire le contraire. »
Neville déglutit avec difficulté.
Une façade… ?
L’empereur avait feint l’indifférence, tout en veillant discrètement à ce que Neville conserve sa fonction.
C’était logique.
Pour que le pouvoir absolu perdure, il fallait que l’homme de paille soit quelqu’un dépourvu d’ambition.
Incroyable…
Malgré toute la ruse de l’empereur, Neville n’avait rien soupçonné.
Non… Il n’avait pas voulu savoir.
Il ne voulait pas contester la volonté de l’empereur.
« Alors… Monsieur Clay… »
« Je veux me servir de toi, déclara Clay sans détour. Même si, à vrai dire, j’ai plutôt besoin de ton aide. »
« De mon aide ? »
« Si tu refuses, je me débrouillerai seul. »
Il le dit sans la moindre hésitation.
Ce n’est vraiment plus l’homme que j’ai connu…
Qu’avait-il traversé ?
Neville n’avait jamais vraiment compris comment Clay était mort.
« M’aideras-tu, Neville ? »
Clay posa la question avant qu’il ait fini de réfléchir.
« Je ne laisserai pas vivre ceux qui m’ont tué. »
Neville ne savait pas quoi répondre.
Il avait changé.
Il n’était plus le Héros.
Un Héros qui avait changé ne pouvait plus être vénéré.
Et pourtant—
« …Pourrai-je vraiment vous être utile ? »
Il continuait de croire en Clay.
« Si je peux vous aider… alors je vous accompagnerai. »
Il choisit de ne pas douter du chemin qu’empruntait Clay.
C’était une forme d’expiation—
Pour n’avoir rien fait à l’époque.
« Alors, je compte sur toi. »
Mais pour Clay, cette foi n’était plus quelque chose qu’il se sentait obligé de protéger.
(Fin du chapitre)