Chapitre 159
Maître.
Clay ne parlait pas de l’empereur de Krata lui-même, mais de celui qui se tenait au-dessus de lui.
Clang !
Lutan para le coup de Clay avec sa propre lame et recula en titubant, tout en marmonnant :
« Alors, tu as compris. »
Il rit amèrement. Clay plissa les yeux.
« Tu croyais que je me laisserais berner par une épée que j’ai déjà vue ? »
Il avait déjà croisé cette lame. À l’époque, elle n’avait pas pris l’apparence de Lutan, mais seulement celle d’une bête. Pourtant, cette capacité était indéniable.
« Je n’aurais jamais imaginé que tu irais jusqu’à usurper l’identité de l’empereur lui-même, Lutanox. »
À ces mots, le faux Lutan répondit :
« Je préférerais que tu ne parles pas d’usurpation. Je me tiens ici à la place de Sa Majesté. »
« Ça ne fait pas de toi l’empereur. »
La voix de Clay était ferme.
« Tu n’es rien de plus que son épée. Cesse de me faire perdre mon temps et dis-moi où se trouve réellement Lutan. »
« Qui sait ? » Lutanox inclina la tête. « Comptes-tu commettre un régicide avec cette lame ? »
« C’est la guerre, Lutanox. »
Le mot régicide n’avait pas sa place ici.
« En temps de guerre, il est normal de frapper le chef ennemi. »
« Ennemi… » Lutanox expira lentement. « Je t’ai offert l’occasion de corriger ton erreur, et pourtant, te voilà devenu arrogant. »
Son regard se durcit en se posant sur Clay.
« Tu crois que le titre de Roi démon te rend si puissant ? »
« C’est toi qui te trompes. »
Clay ne s’était jamais cru puissant.
« Je ne suis pas devenu Roi démon pour être fort. Je voulais seulement entraîner dans l’abîme ceux qui m’y avaient précipité. »
« Quelle réponse… mémorable. »
Lutanox s’avança.
« Penser que tu parlerais ainsi de Sa Majesté… »
Fffch !
Il bondit, son épée fendant l’air en direction de Clay. Celui-ci se déroba d’un cheveu, puis riposta de sa propre lame.
Clang ! Clang ! Clang !
Le fer résonna tandis qu’ils échangeaient une succession rapide de coups. L’armée du Roi démon s’apprêta à intervenir, mais Clay leva la main pour l’arrêter.
« Ce combat est le mien. »
Après avoir paré quelques coups de plus, Clay se rua en avant et passa à l’attaque. Lutanox vacilla, incapable de suivre sa vitesse.
« ! »
La lame de Clay le frappa encore et encore, le tailladant. Blessé, Lutanox recula en titubant.
« Alors, tu n’arrives pas à tenir tête à ton adversaire sans ton maître ? »
La voix de Clay était froide.
« Si tu veux gagner, amène-le ici pour qu’il se batte à tes côtés. »
« Je n’ai pas l’intention de gagner. »
Lutanox répondit sans détour.
« Ma tâche consiste seulement à te divertir ici. »
« Tu veux donc gagner du temps. »
« On peut dire ça. »
Il abaissa sa lame jusqu’au sol.
« Mais puisque tu as mis les pieds ici, quoi qu’il arrive doit arriver. »
« Il y a donc un piège. »
« Pas un simple piège. Je ne fais que te rendre à ce que tu es véritablement. »
« …Ce que je suis véritablement ? »
« Oui. Celui qui servait autrefois Elhaen. »
Il parlait de nul autre que du Héros qu’il avait été autrefois.
« J’ai renoncé à ça depuis longtemps. »
Et pas de son plein gré.
« J’ai été condamné parce que les puissants me craignaient. Tu sais de qui je parle. »
« Pitoyable. »
Lutanox secoua la tête.
« Tu ne comprends toujours pas. Tu as vraiment cru que l’empereur de Krata t’avait fait monter sur l’échafaud par simple avidité personnelle ? »
« Si c’est pour débiter des absurdités, je ne t’écouterai pas. »
« Tu étais destiné à monter sur cet échafaud depuis le début. »
Destiné à être exécuté même après avoir sauvé le monde ? Clay lâcha un rire creux.
« Ma chute était donc écrite d’avance ? »
« Pas ta chute. Seulement ta place sur l’échafaud. »
« Si je ne l’avais pas fait, le monde aurait-il encore été détruit ? »
Absurde.
« N’essaie pas de me faire entrer dans ton moule du destin. Je sais maintenant que ces mensonges ont été tissés par ceux qui voulaient se servir de moi. »
Il leva haut son épée.
« Tu ne fais que débiter des sophismes. Chaque mot vise à gagner du temps. Autant en finir tout de suite. »
Hum.
Syltanaro, en résonance avec sa détermination, s’embrasa d’une aura rouge sombre.
« Je vais te montrer qui avait vraiment tort. »
Lutanox dressa sa lame à la verticale et se mit en garde.
Ils se tenaient au bord d’un unique coup décisif.
Lutanox bougea le premier.
« Vois donc ce que ta présence ici va déclencher ! »
Sa lame s’abattit, mais elle manquait de tranchant. Ses coups se succédaient, mécaniques, vides.
Clay recula en observant. Lutanox ricana alors.
« Tu vas te contenter d’esquiver ? »
« Pas du tout. »
Le Roi démon ne perdrait pas contre la simple épée de Lutan.
« Je réfléchissais seulement à la manière de t’achever comme il se doit. »
Une lame qui n’avait pas su retenir son maître, et qui se moquait à présent de l’homme autrefois condamné.
Il n’y avait qu’une chose à faire.
« Viens donc ! Affronte-moi… »
Mais avant qu’il ait pu finir,
Fssht !
Clay s’avança, balayant l’espace de sa lame. La tête de Lutanox fut tranchée net.
♧
En temps normal, un piège se serait déclenché à cet instant. Le danger aurait surgi, à la mesure du temps perdu.
« … »
Mais rien ne se produisit.
Clay ne fit que baisser les yeux vers le sol inerte sous ses pieds.
Rien ne s’est déclenché ?
Clay avait pensé que Lutanox avait peut-être été sacrifié, comme à Yaphenon, pour libérer quelque calamité. Pourtant, quand rien ne se produisit, il se mordit la lèvre.
Non. Il y a quelque chose ici.
Quelque chose qu’il ne pouvait pas voir.
« J’entre dans le palais. »
À cette déclaration, les Quatre Généraux s’avancèrent.
« Roi démon, je vous en prie, reconsidérez votre décision. »
« Vous ignorez ce qui se trouve à l’intérieur. »
« C’est trop dangereux. »
Mais Lutanox vaincu, il n’y avait nulle part ailleurs où trouver des réponses.
« C’est pour cela que je dois y aller le premier. »
Tel était son fardeau. Survivre à l’échafaud pour en arriver là… il ne lui restait plus que cela à faire.
« Si quelque chose est caché là-dedans, aucun d’entre vous ne pourrait y résister. »
Clay s’était entraîné sans relâche. En tant que Héros, et plus encore après être devenu Roi démon. Son corps transformé était conçu pour supporter ce que les autres ne pouvaient endurer.
« Il faut que ce soit moi. »
Il ne pouvait confier cette tâche à personne d’autre.
À cet instant, Beatrice descendit sous sa forme humaine et atterrit devant lui.
« Alors, laisse-moi y aller. »
« Beatrice. »
« Athanasia n’est pas revenue, n’est-ce pas ? »
Elle prononça tout haut ce qu’il n’avait pas dit.
« Je t’ai dit de vivre, pour moi. Ne l’oublie pas si vite. »
« Je n’essaie pas de me jeter à la mort. »
« Alors, qu’est-ce que tu veux ? »
« Je dois voir de mes propres yeux. »
Comprendre ce qui se passait. Pourquoi on l’avait forcé à monter sur l’échafaud. Quels complots Lutan avait ourdis.
« Je ne veux plus rester dans l’ignorance. »
Cette ignorance était un tourment plus grand encore.
« Si tu viens avec moi, je ne t’en empêcherai pas. »
Sur ces mots, Clay s’avança dans le palais, Syltanaro à la main.
« Vous autres, tenez vos positions. »
Les autres les suivirent, Beatrice en tête.
♧
« Qu’est-ce qui… s’est passé ici ? »
Geshkafor marmonna derrière eux, les yeux rivés sur le couloir.
« Pourquoi est-ce déjà en ruines ? »
Les couloirs du palais étaient sens dessus dessous, comme si quelqu’un y avait déjà tout saccagé. Les murs étaient déchirés, les ornements éparpillés.
« Tu as parlé d’Athanasia. » Geshkafor se tourna vers Beatrice. « Elle est arrivée jusqu’ici ? »
« Je ne sais pas. » Elle haussa légèrement les épaules.
« Tout ce que je sais, c’est qu’elle est partie recueillir des informations pour Clay. »
« Hmph. »
Geshkafor se détourna. Son regard croisa celui de Selimia. Elle soupira.
« Je n’en sais pas plus. Contente-toi de ça. »
Elle se montrait peu chaleureuse, même envers ses confrères généraux. Geshkafor reporta son attention sur Damon.
« Et toi, tu sais quelque chose ? »
« Qu’est-ce que tu veux que je sache ? » Damon renifla. « On m’a ressorti du placard comme un vieux chien de guerre, rien de plus. Ne t’attends pas à ce que je sois au courant. »
Geshkafor fronça les sourcils.
« On ne devrait pas empêcher le Roi démon de continuer seul ? J’ai autant envie que n’importe qui d’écraser ce lâche qui nous fait attendre en n’envoyant que son épée, mais… ça ne me dit rien qui vaille. »
« Oh ? Tu as donc de l’instinct ? » Beatrice eut un sourire en coin.
« Je suis peut-être une brute, mais il m’arrive d’avoir un pressentiment. Je le sens : quelque chose ici le vise. »
Beatrice posa longuement les yeux sur lui. Non par mépris : il n’avait pas tort.
En effet, quelque chose se trouve ici. Quelque chose qui le cherche.
Elle le savait aussi. Clay, assurément, le savait lui aussi. Il l’avait dit lui-même : il voulait connaître la vérité, et non demeurer dans l’ignorance. Il n’était pas entré ici par optimisme.
Et cette chose, tout à l’heure, était étrange.
La lame de Lutan. Lutanox.
Les armes portaient généralement la trace de leur maître. Mais celle-ci n’en portait aucune.
Comme si elle n’avait pas servi depuis un moment.
Pourtant, Clay avait dit que Lutan combattait sans relâche dans la fosse démoniaque. Comment pouvait-il ne pas manier sa propre épée ? Quelque chose clochait.
Moi non plus, je ne sais pas ce qui se passe…
Comme elle abandonnait ses conjectures, Clay s’arrêta brusquement.
« Hm ? »
Elle ouvrit de grands yeux, surprise.
« Lutan ? »
Devant une porte fracassée, la voix de Clay résonna, basse et stupéfaite.