Chapitre 156
Il n’y avait eu qu’une seule cible.
Du moins, c’était ce qu’Athanasia avait cru. Mais la multitude de Lutanox la plongea dans une totale confusion.
« Tous ceux-là… sont ses clones ? »
Non… plus précisément, c’étaient les épées de l’Empereur Lutan de Krata.
« Comment a-t-il pu créer autant d’Épées d’âme ? »
Forger des lames imprégnées d’âmes — ou quelque chose d’approchant — n’avait rien de facile. Pourtant, il n’y en avait pas une ou deux, mais bien plus d’une douzaine. La puissance nécessaire était colossale.
« Ne me dites pas que… »
Il n’y avait qu’une explication : Elhaen lui avait accordé une telle puissance.
« C’est mauvais. »
Elle s’était attendue à ce que la bénédiction d’Elhaen le renforce, rien de plus. Mais s’il pouvait manier une telle puissance, Lutan avait peut-être déjà dépassé les limites humaines.
« Je dois battre en retraite. »
Elle devait retourner auprès de Clay avec cette information.
BOUM !
« À quoi pensez-vous ? »
L’un des Lutanox abattit son épée sur le sol, à l’endroit même où elle se tenait un instant plus tôt.
« Si vous vous laissez distraire, vous ne garderez même pas la vie sauve. »
« Épargnez-moi vos paroles. »
Athanasia serra les dents.
« Amenez-moi le vrai Lutan, pas des copies comme vous. »
« Vous n’avez pas le droit de vous présenter devant Sa Majesté. »
Il la dévisagea froidement.
« Vous n’auriez même pas dû arriver jusqu’ici. »
« Espèce de salaud ! »
Elle serra le poing.
« Il y a des limites à l’arrogance ! »
Wouuuum !
Des vagues de force jaillirent d’elle et déferlèrent comme une mer en furie. Les Lutanox furent projetés en arrière ; certains s’écrasèrent contre les murs, tandis que d’autres plantèrent leur épée dans le sol pour ne pas être emportés.
« Je n’en ai pas fini ! »
Crac !
Elle frappa violemment le sol du pied. La terre se fissura et s’effondra sous eux. La plupart des Lutanox furent engloutis par les décombres, mais l’un d’eux bondit sur elle, lame levée.
Clang !
La vague qu’elle avait façonnée en lame s’entrechoqua avec la sienne.
Clang ! Crac !
Ils échangèrent les coups encore et encore, tandis que des étincelles et des ondes de choc emplissaient l’air.
« Meurs, meurs, meurs, meurs, meurs ! »
Les yeux flamboyants, Athanasia déchaîna vague après vague. Lutanox para désespérément, mais finit par atteindre ses limites.
Les vagues déferlèrent au-delà de sa garde, certaines le frappant de plein fouet. Il cracha du sang et fut projeté en arrière.
« Tu n’es que l’épée d’un moins que rien ! »
Elhaen n’était pas le dieu de ce monde. Ceux qui la servaient trahissaient le monde lui-même.
« Tu as choisi le mauvais maître ; tu seras donc jugé ! »
La fureur d’une divinité déchue déferla en elle. Elle chargea en poussant un cri.
« Meurs ! »
Vague après vague, superposées les unes aux autres, s’abattirent sur Lutanox.
Crac !
Il s’arc-bouta derrière son épée, mais la puissance d’Athanasia la broya. Elle redoubla de force, accentuant sans cesse la pression.
Éclat !
La lame se brisa. Ses vagues le frappèrent de plein fouet.
« Ghhhaaaa ! »
Son cri déchira l’air, puis son corps fut mis en pièces. Quand sa vie s’éteignit enfin, il reprit la forme d’une épée silencieuse, étendue sur le sol.
« Sale… truc. »
Elle haletait, à bout de souffle.
« La voilà ! »
Entre-temps, les soldats avaient envahi de nouveau la salle.
« Emparez-vous d’elle ! »
« Quelle plaie, ces parasites. »
Athanasia avança en titubant. Elle avait gaspillé beaucoup de forces contre les Lutanox, mais elle ne pouvait pas battre en retraite.
Pas avant d’avoir frappé Elhaen ; seule cette vengeance pourrait apaiser la rage qui bouillonnait en elle.
Bam !
Propulsée par ses vagues, elle continua d’avancer. Bientôt, elle se retrouva devant une porte ouvragée, la plus somptueuse qu’elle eût jamais vue.
« C’est ici… ! »
Son instinct le lui hurlait. Elle projeta son poing contre la porte.
« Khugh ! »
Elle était solide. Même avec sa puissance, elle ne céda pas immédiatement. Le visage déformé par la douleur, Athanasia frappa encore et encore : coups de poing, coups de pied, vagues déchaînées dans une succession furieuse.
Crac.
Enfin, des fissures se propagèrent à sa surface. Une lueur filtrait au travers, comme si un rempart magique avait été tissé dans la porte.
« Brise-toi… »
Sa main ensanglantée s’abattit de nouveau.
« …bon sang ! »
Craaaac !
Les fissures s’étendirent et la porte s’effondra. Le corps tremblant, Athanasia se força à entrer.
« Bon sang… »
Elle en avait trop fait. Même si elle avait recouvré ses forces, elle était encore loin d’être le dieu qu’elle avait été. Elle s’était épuisée à l’excès.
« Concentre-toi. »
Pourtant, elle ne ferait pas demi-tour.
« Je peux en finir. »
Le fait d’avoir vaincu les Lutanox lui avait redonné confiance. S’il les avait envoyés pour la retarder, Lutan cherchait peut-être à éviter de l’affronter directement.
Maintenant que ses gardiens étaient réduits en morceaux, sa puissance devait forcément en être diminuée.
« Lutan ! »
Sa voix tonna tandis qu’elle entrait.
« Montre-toi ! »
Mais il n’y avait aucune trace de lui. Seul un mobilier majestueux s’offrait à son regard. En grondant, elle fit exploser le mur au-dessus de la porte, qui s’effondra et bloqua l’accès à ses poursuivants. Puis elle s’enfonça davantage dans les lieux.
« Qu’est-ce que… ? »
La pièce s’étirait sur une longueur étrange, plus proche d’un couloir que d’une salle.
Alors elle l’aperçut : un trou dans le sol, découvert sous une dalle brisée.
Ses yeux s’écarquillèrent.
Un puits.
Elle n’arrivait pas à comprendre ce que c’était.
Athanasia pensa que Lutan s’était peut-être réfugié là. Elle s’allongea à plat ventre et regarda en contrebas.
Une caverne.
Des torches en pierre de mana, qui brûlaient sans fin, éclairaient le passage.
Elle ne comprenait pas comment une telle caverne pouvait se trouver ici, mais Athanasia y pénétra. Elle devait retrouver Lutan.
Après avoir marché un moment, elle découvrit quelque chose d’étrange.
« … »
Des cellules. Des cellules innombrables, fermées par des barreaux de fer.
Et à l’intérieur…
« ! »
Des démons. Des dizaines, peut-être des centaines.
« Quoi… Hé. »
Mais ils ne réagirent pas à sa présence. C’étaient des cadavres. Morts depuis longtemps.
La confusion l’envahit.
Qu’est-ce que tout cela pouvait bien signifier ? Mal à l’aise, elle poursuivit sa route. Elle était certaine que quelque chose l’attendait plus loin.
Enfin, le chemin prit fin. Ou plutôt, le plafond s’était effondré à cet endroit, bloquant le passage, tout comme elle avait condamné la porte derrière elle.
Se faufilant dans une étroite fissure parmi les décombres, elle se glissa de l’autre côté, dans des ténèbres plus profondes encore.
Un immense espace creux.
Un puits.
Ce lieu lui rappela quelque chose. Une chose que Clay lui avait dite autrefois.
« Un puits… d’où jaillissent les démons. »
On disait que Lutan était resté dans la capitale pour le maintenir scellé.
Elle rebroussa chemin et arracha une torche au mur, puis l’emporta dans la salle et continua d’avancer. Ses pas résonnèrent sur la pierre, l’un après l’autre, jusqu’à ce que…
« …Ah. »
Elle le trouva.
Le corps d’un vieux roi, affaissé et sans vie.
Les yeux écarquillés, elle s’approcha. Les beaux vêtements de l’empereur pendaient en lambeaux et sa chair avait disparu depuis longtemps. Il ne restait qu’un squelette blanc.
« Quoi… comment… »
Lutan.
L’empereur de Krata. L’ennemi juré de Clay. Et pourtant, il était là, mort depuis longtemps.
« C’est… impossible. »
D’après Clay, Lutan devait être vivant : c’était lui qui tirait les ficelles. Il avait choisi Clay comme Héros, l’avait condamné à mort et avait déplacé toutes les pièces.
« Quelque chose cloche. »
Elle se mit à courir.
« Je dois prévenir Clay. »
C’était un piège. D’une manière ou d’une autre, tout avait été mis en scène. Elle ignorait par qui et comment, mais cela ne faisait que rendre la situation plus dangereuse.
« Haaah… hah… »
Elle jeta la torche et se hissa hors du puits à la hâte. Son regard balaya les environs à la recherche d’une issue. Elle aurait pu tenter de s’échapper par les profondeurs de la caverne, mais la peur d’y trouver quelque chose de pire l’avait fait rebrousser chemin. À présent, elle devait se frayer elle-même une sortie.
Son regard se fixa sur le mur. Si elle le faisait exploser, elle pourrait peut-être semer ses poursuivants.
Elle rassembla ses forces…
Thud !
Une épée se planta dans la pierre, juste sous ses yeux. Un Lutanox.
Son sang se glaça. Elle les avait tous détruits, et pourtant il était de nouveau là.
Une voix retentit alors.
« Vous avez fait tout un vacarme. »
Une silhouette prit forme. D’abord apparurent des cheveux blancs, tandis qu’il avançait dans la lumière de la torche. Athanasia ouvrit de grands yeux.
« Toi ?! »
« Je n’aurais jamais cru que tu serais assez folle pour venir jusqu’ici. Enfin, peu importe. »
Sa voix était calme, presque désinvolte, tandis qu’elle demeurait figée de stupeur.
« Tout est prêt. Il ne reste plus qu’à attendre que Clay mette les pieds ici. »
« N-n’importe quoi ! Tu n’es qu’un autre Lutanox, pas vrai ? Arrête d’imiter les autres ! »
« Imiter ? Peut-être. Mais mon maître, lui, est différent. »
« Quoi… ? »
« Cette apparence… c’est celle de mon maître. »
Les pupilles d’Athanasia tremblèrent.
Il pencha la tête.
« Oh, tu l’as aperçu en bas, par hasard ? Le Dieu de la Création, Crea. »
« Q-qu’est-ce que tu racontes ? Qu’y a-t-il en bas ? »
« Ah, tu ne l’as donc pas vu. J’avais déguisé cet endroit pour lui donner une autre apparence. »
Athanasia serra les poings.
« Qu’est-ce que tu prépares ? Que se passera-t-il quand Clay arrivera ici ? »
« Mon objectif est simple. » Il sourit. « Je ferai de Clay un Héros une fois encore. »
« …Quoi ? »
« C’est tout ce qu’il me faut. »
Ses yeux violets se tournèrent vers elle.
« Alors… si nous enterrions de nouveau ce petit secret ? »
Ses pas résonnèrent tandis qu’il s’avançait vers elle.
♧
« Beatrice. »
Dans la tente de commandement de l’armée du Roi démon, Clay prit la parole : « À bien y réfléchir, je n’aurais peut-être pas dû envoyer Athanasia là-bas. »
« Et pourquoi donc ? »
« Elle risque de ne pas revenir. »
Beatrice laissa échapper un bref souffle. « Ne m’as-tu pas demandé, un jour, de t’apprendre à vivre sans être pardonné ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Pour découvrir la nature d’un piège de cette ampleur, il faut quelqu’un de son calibre. »
Elle tendit la main et suivit du doigt la joue de Clay.
« Un dieu qui a recouvré sa puissance… cela devrait suffire. »
Sa main s’attarda tandis qu’elle murmurait :
« Nous n’avons pas encore gagné, Clay. »
« … »
« Je ne te laisserai pas disparaître en vain. »
Sa voix s’adoucit, presque tendre.
« Survis, Clay. Bats-toi de toutes tes forces. »
C’était tout ce qu’elle lui demandait.
« Car c’est notre promesse. »
(Fin du chapitre)