Chapitre 155
Les dieux anciens.
Autrefois, ils avaient régné sur ce monde.
Pourtant, ils ne s’étaient jamais tenus côte à côte et ne s’étaient pas davantage véritablement unis lorsque Elhaen était apparu.
« Par ici ? »
Athanasia n’avait pas fait exception. Mais, contrairement aux autres, elle avait besoin de fidèles. Elle avait toujours été contrainte d’errer parmi les mortels pour survivre.
« Ils sont postés partout. »
Après s’être éclipsée seule du camp du Roi démon, Athanasia avait emprunté un sentier de montagne. À la vue des soldats de Krata rassemblés en contrebas, elle déglutit péniblement.
Avant l’apparition d’Elhaen, les mortels lui vouaient un culte. Mais Elhaen lui avait tout pris, jusqu’à la foi qui aurait dû lui revenir.
« Pour l’instant, je n’ai que Clay. »
Si elle voulait bouleverser le monde une nouvelle fois et reprendre sa place parmi les puissances dominantes, elle devait aider Clay.
« Ce serait encore mieux si je pouvais gagner ses faveurs. »
La reconnaissance de ses mérites renforcerait sa position à ses côtés. Pour l’heure, trop de gens cherchaient à se ranger auprès de lui. La concurrence était rude.
Elle savait qu’il était peut-être trop tôt, mais attendre pour faire ses preuves serait trop tard. Il lui fallait un exploit que Clay ne pourrait pas ignorer.
« Je l’ai trouvé. »
Elle n’avait pas encore affronté Elhaen en personne, mais elle n’avait aucune intention de se soumettre de nouveau. Elle agirait pour Clay sans hésiter.
Se glissant dans une vallée où aucun soldat de Krata n’était posté, elle bondit à plusieurs reprises, s’élevant haut dans les airs grâce à ses vagues de force, jusqu’à pénétrer plus profondément en territoire ennemi.
Elle changea alors d’apparence et prit les traits d’une habitante de Krata.
En temps de guerre, les jeunes hommes étaient enrôlés dès qu’on les apercevait, mais, en tant que femme, elle attirait peu l’attention. Elle se déplaçait sans entrave.
« À ce rythme, je pourrais atteindre le palais impérial lui-même sans le moindre problème. »
Elle avait seulement voulu observer les mouvements de l’ennemi, mais entrer avait été presque trop facile. Elle avait déjà repéré les défenses de Krata. Et maintenant, sans même s’en rendre compte, elle se trouvait dans la capitale.
« L’armée du Roi démon est à nos portes ! »
« Tenez bon ! Rassemblez-vous ! »
« La bénédiction d’Elhaen nous protégera ! »
La ville était en proie au désordre. Certains exhortaient la population à combattre, d’autres réclamaient des prières à Elhaen, tandis que d’autres encore affirmaient que l’Empereur Lutan réglerait tout.
« C’est… »
Malgré tout ce vacarme, les habitants semblaient étrangement calmes.
« Bien sûr qu’on va gagner. »
Un passant le lança avec désinvolture en riant. Athanasia se figea.
« Ils sont si sûrs d’eux ? »
Elle avait entendu dire que Lutan était redoutable. Il savait même faire des dieux anciens des armes.
Mais il n’était pas Elhaen. Sans manifestation directe, un tel optimisme était absurde.
« Non… Peut-être que ça se comprend. »
Combattre sur son propre territoire signifiait que les frontières étaient déjà tombées. D’ordinaire, cela annonçait la défaite.
Pourtant, Krata n’avait pas peur.
« Ils se croient élus. »
L’arrogance de ceux qui se croyaient choisis par leur dieu. Ils étaient devenus fanatiques.
« Malgré tout… »
Le fanatisme, à lui seul, ne pouvait pas gagner une guerre. Athanasia poursuivit son chemin. Aux portes du palais, des soldats se tenaient en rangs serrés.
À partir de là, impossible de se faufiler. Il lui faudrait choisir.
« Est-ce que je frappe ou pas ? »
Si elle tuait Lutan, la guerre prendrait fin. Elle avait seulement eu l’intention de faire du repérage, et pourtant tout se déroulait avec une facilité déconcertante. Les soldats devant le palais ne représentaient aucun véritable obstacle ; elle pouvait les exterminer seule.
Et pourtant…
« C’est vraiment censé être aussi facile ? »
Ses fidèles étaient de nouveau plus nombreux, et sa force avait grandi avec eux. Elle ne manquait pas de confiance. Mais la chance lui avait trop souri. Elle n’avait jamais eu à libérer sa véritable puissance ni rencontré le moindre obstacle en chemin.
Elle fixa le palais. Si seulement elle pouvait jauger la véritable force de Lutan. Mais, pour l’instant, c’était impossible.
« … »
Après un instant d’hésitation, Athanasia s’avança.
Les gardes postés à la porte pointèrent leurs lances vers elle.
« Halte ! »
Ils lui barrèrent la route.
« C’est le palais impérial ! N’approchez pas ! »
« Même si j’ai rendez-vous ? »
« Un rendez-vous ? »
Un soldat pencha la tête, perplexe.
« Quel rendez-vous pourriez-vous bien… »
Patatras !
En pleine phrase, l’homme s’effondra au sol.
« Q-quoi ?! »
Du sang s’écoula sous lui, comme s’il avait été abattu par une lame invisible.
« Il est mort ! »
« Bon sang ! »
« Une intruse ! »
La panique se répandit. Athanasia déchaîna une vague de puissance. En un instant, les corps furent tranchés et projetés sur les pavés.
« Silence. »
Son visage était glacé.
« Vous allez me faire éclater les tympans. »
« Monstre ! »
Les cloches d’alarme retentirent. Des soldats accoururent de toutes parts, les armes brandies.
BOUM !
Une pulsation de puissance les repoussa tandis qu’elle avançait. D’autres affluaient, mais aucun ne parvenait à briser ses vagues.
« Pitoyable. »
Alors, c’était là l’ennemi auquel l’armée du Roi démon faisait face ?
« Qu’attendez-vous ? Tenez la ligne ! »
« On n’arrive même pas à l’approcher ! »
Des cris désespérés retentirent tandis que les hommes trébuchaient devant elle. Mais tous n’étaient pas aussi impuissants.
Fchhh !
Une épée fendit sa vague et s’abattit sur son cou.
« … ? »
Athanasia se déroba. D’autres lames fondirent aussitôt sur elle.
« Évidemment. Ça aurait été étrange que personne ne puisse m’atteindre. »
Plusieurs chevaliers en armure complète l’avaient encerclée.
« Cela dit, ça ne change pas grand-chose. »
Athanasia enveloppa son corps de vagues de force successives. Les chevaliers se heurtèrent à sa barrière, incapables de la percer.
Éclat !
Des prêtres apparurent et lui lancèrent des rayons de lumière.
« Désolée de vous décevoir : je ne suis pas un simple démon. »
BOUM !
Sa puissance explosa vers l’extérieur. Les piliers du palais s’écroulèrent. Des dizaines de soldats furent ensevelis sous les décombres.
« On dirait que ça va être amusant. »
Athanasia esquissa un sourire, le visage illuminé d’un plaisir sauvage.
Il semblait qu’elle avait commis une grave erreur de jugement. Krata n’était pas puissante en soi, mais le nom d’Elhaen l’avait gonflée d’orgueil — et Lutan n’était peut-être pas différent. À peine cette pensée lui traversa-t-elle l’esprit que…
Un pas.
Un homme vêtu d’une armure dorée apparut.
« Lutan ? »
Son visage se durcit lorsqu’elle reconnut ses traits.
« Toi… »
Elle ne l’avait jamais rencontré en personne, mais la description et le croquis de Beatrice lui suffisaient pour le reconnaître.
« C’est toi qui as brisé mon sceau pour te servir de moi. »
Son enthousiasme s’évanouit, remplacé par l’irritation.
« Tu as dû parader fièrement au nom d’Elhaen. Mais maintenant ? Ta faiblesse est exposée aux yeux de tous. »
Elle se mit à avancer lentement vers lui.
« Si je te tue, cette guerre prendra fin. J’effacerai le nom d’Elhaen et rebâtirai mon propre empire. »
« … »
« Quoi, tu n’as rien à dire ? »
« Ennuyeux. » Lutan prit enfin la parole. « Est-ce là toute la dignité d’un dieu ancien ? »
« … Qu’as-tu dit ? » Athanasia fronça les sourcils. « Tu oses fanfaronner, simple mortel qui m’as libérée de mon sceau ? Je ne sens pas la moindre menace émaner de toi. »
« Et alors ? »
« Quoi ? »
« La prestance a-t-elle vraiment tant d’importance ? »
D’un air nonchalant, Lutan se caressa la barbe blanche.
« Tu fais irruption dans mon palais, tu sèmes le chaos et tu appelles ça de la “prestance” ? Tu sais seulement ce que ce mot signifie ? »
Il se moquait d’elle et de sa compréhension même du pouvoir.
« Tss. Assez parlé. Il y a des limites à l’arrogance. Si je te tue, tout sera fini. Je retournerai auprès de Clay avec ta tête. »
« Retourner… auprès de cet homme chétif ? » Lutan ricana. « Je me demande si tu as jamais été un dieu. »
« La ferme. »
Crac !
Des vagues de force enveloppèrent le corps d’Athanasia tandis qu’elle se jetait sur lui.
« Tu ne parleras plus jamais. »
BOUM !
Son poing s’écrasa sur la poitrine de Lutan. Son armure se plia et il fut projeté dans le couloir du palais.
Crac !
Elle se propulsa sur ses vagues et lui décocha un violent coup de pied dans le ventre.
Bam ! Crac ! BOUM !
Elle ne lui laissa aucune chance de reprendre ses esprits et le frappa sans relâche, jusqu’à ce que son corps s’agite comme une feuille prise dans la tempête.
« Misérable larbin ! »
Sa fureur éclata.
« Sans Elhaen, tu n’es rien ! »
BOOOUM !
Son dernier coup l’écrasa contre le sol.
« Ha… ha… »
Sa respiration était haletante. Elle avait concentré toute sa force en un seul déferlement et n’avait plus de souffle.
Mais c’était ainsi qu’on achevait un ennemi : en l’écrasant sous ses coups. Comme il ne bougeait plus, elle s’autorisa un léger sourire.
« C’est… fini… »
Ses yeux vacillèrent.
« Quoi ? »
Quand la poussière retomba, ce qui gisait devant elle n’était pas le cadavre de Lutan, mais une épée brisée.
« … Qu’est-ce que… Ghhk ?! »
Un frisson la traversa de côté. Elle bondit instinctivement en arrière, mais le sang coulait déjà de sa blessure.
« Khugh ! »
Une douleur brûlante la déchira. Elle rassembla à la hâte sa puissance et arrêta l’hémorragie, mais le choc persistait.
« Alors, tu es vraiment encore un dieu ancien, même si tu es corrompue. »
Une voix. Elle se retourna.
« Toi… ! »
Lutan se tenait là.
« Je t’ai détruit. »
« Oh, tu as bien détruit quelque chose, oui. » Il haussa les épaules. « Mais ce n’était pas Sa Majesté. »
Le visage d’Athanasia se déforma.
« Qu’est-ce que tu es ? »
Elle plissa les yeux.
« Tu n’es pas Lutan. Tu… tu l’imites ? »
« “Imiter” n’est pas le mot juste. Nous ne faisons qu’emprunter son apparence. »
Nous.
Son regard balaya les environs.
Avant qu’elle ne s’en rende compte, d’autres silhouettes identiques à lui l’avaient encerclée.
« Nous sommes les épées de Sa Majesté. »
Lutanox.
Un seul nom, mais pas un seul être. Des lames ayant pris forme.
« Dieu ancien, Athanasia. »
La silhouette s’avança vers elle, la lame étincelante.
« Maintenant… découvre ce qu’est un véritable châtiment divin. »
(Fin du chapitre)