Chapitre 154
« Je me demande quand Clay reviendra. »
Dans le campement de l’armée du Roi démon.
Beatrice attendait Clay dans la tente de commandement.
« Est-ce vraiment raisonnable de rester assise à attendre ? »
Bien sûr, une guerre ne se décidait pas en un ou deux jours. Il n’était pas rare de rester au même endroit pendant des semaines.
Mais la situation actuelle ne la mettait pas à l’aise.
« Les combats font toujours rage à l’ouest. »
Le commandant suprême d’Ezer se trouvait désormais avec l’armée du Roi démon. Elle ne pouvait pas croire que le front occidental tournait à leur avantage.
« Et il n’est pas question de soutenir directement l’ouest non plus. »
L’armée du Roi démon devait donc agir tant qu’Ezer parvenait encore à tenir la ligne. Ce n’était qu’en coordonnant leurs efforts à distance qu’ils pourraient prendre l’initiative dans la guerre.
La dégoûtait, l’idée de s’en remettre à des alliés humains, mais la guerre n’était pas un jeu. Renoncer à des avantages par orgueil aurait été insensé.
« Hmpf. »
Malgré tout, déplacer l’armée sans Clay était difficile. Quelle que fût l’autorité qu’il lui avait déléguée, elle ne pouvait pas connaître précisément ses intentions.
C’était pour cela qu’ils étaient restés sur la défensive. Mais Beatrice se leva alors.
« Si je ne peux pas agir, quelqu’un d’autre le doit. »
Heureusement, les officiers de l’armée du Roi démon étaient assez puissants pour mener des missions de leur propre chef.
Elle pensa à l’une d’entre eux et partit à sa recherche.
« Athanasia. »
Elle la repéra, étendue sur un rocher non loin de là.
« J’ai quelque chose à te demander. »
« Comme ça, tout à coup ? » Athanasia releva la tête. « Clay est revenu ? »
« Non. »
« Alors, personne ici n’est en mesure de donner des ordres. »
« Tu n’as pas oublié que j’ai reçu le commandement par délégation, tout de même ? »
« Eh bien… »
Athanasia détourna le regard et laissa sa phrase en suspens.
« Malgré tout, vu la situation… Avec l’arrivée de la Sainte, les choses sont instables. Ça ne me plaît pas que tu me demandes d’agir seule en ce moment. »
« Tu as peur, alors. »
« Qu-quoi ?! »
Son visage se tordit d’indignation.
« Tu ne m’as même pas dit ce que tu voulais que je fasse. Comment pourrais-je avoir peur ? »
« Tu sais déjà que ça concerne la guerre. Si la Sainte est si puissante, même Clay doit sentir qu’il ne faut pas sous-estimer l’ennemi. »
« … »
Athanasia se tut.
« Pour être franche, reprit-elle enfin, l’empereur de Krata est celui qui a ressuscité des êtres comme moi : les dieux anciens. Mais il n’a jamais descellé le plus puissant d’entre eux. »
« Le plus puissant ? »
« Le Dieu de la Création. »
Comme son titre l’indiquait, il détenait le pouvoir de donner naissance à l’existence elle-même.
« Si j’ignore jusqu’à l’endroit où il se trouve, seul l’empereur peut le savoir. Qui sait quel plan Elhaen a échafaudé autour de lui ? Agir à la légère serait dangereux. »
La vision de l’épreuve de Selimia semblait avoir donné à Athanasia une idée sinistre de ce qui pourrait arriver si un être encore plus puissant apparaissait.
« Quoi qu’il en soit, je ne bougerai pas avant le retour de Clay. Trouve quelqu’un d’autre. »
« Et qu’est-ce qui changera quand Clay sera de retour ? »
« Quoi ? » Athanasia fronça les sourcils, perplexe. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« La présence de Clay ne fera pas disparaître les pièges tendus par l’ennemi. Alors, en quoi son retour nous permettra-t-il d’agir ? »
Athanasia plissa les yeux.
« Tu me demandes ça sérieusement ? Clay dépasse toujours les attentes. Il sera mieux préparé que nous tous. »
« Autrement dit, tu veux t’en remettre à lui seul. » Beatrice eut un rire sec. « Tu es allée aussi loin. Tu ne devrais pas faire quelque chose pour lui, toi aussi ? Quelque chose que tu pourras assumer quand il reviendra. »
« Si c’est ce que tu veux, alors toi, fais-le. »
Son refus fut catégorique.
« Je ne bougerai pas sans Clay. Pour l’instant, nous avons besoin de lui. »
Beatrice n’insista pas.
« Pas facile. »
Le raisonnement d’Athanasia n’était pas sans fondement. Même si l’armée du Roi démon était retranchée, l’empereur Lutan de Krata n’avait entrepris aucune action audacieuse — sans doute parce que lui aussi préparait un piège.
« Serait-ce un autre dieu ancien… ? »
Le Dieu de la Création, Crea.
Celui qui avait combattu Elhaen avec le plus d’acharnement. Même doté du pouvoir de créer, il n’était pas tout-puissant. Il avait fini par être vaincu.
« Mais si Elhaen peut désormais le commander… »
Si Elhaen se servait de sa divinité pour manier le Dieu de la Création, la calamité serait bien pire que la résurrection de Vlad à Yaphenon.
« Ce ne sont que des suppositions… mais elles restent inquiétantes. »
Pour l’heure, ils ne pouvaient que soupçonner Lutan de manigancer quelque chose. Ce qui se tramait à Krata demeurait inconnu.
« Athanasia, il y a une chose que tu devrais savoir. »
« Quoi donc ? »
« Clay compte sur toi. »
Les paroles de Beatrice la firent cligner des yeux.
« Il compte sur moi ? »
Beatrice s’arrêta et se retourna.
« En matière de foi, vous avez un certain point commun, lui et toi. À cause de cette ressemblance, il est plus susceptible de compter sur toi en son absence, pour combler le vide. »
« Moi… ? »
« Tu sais que Clay est peu loquace. Il ne le dirait jamais clairement. »
Mais Beatrice en avait assez vu et entendu à ses côtés.
« Les dieux anciens perçoivent des choses qui échappent aux mortels. Tu as vécu longtemps. Clay doit accorder de l’importance à cela. »
Athanasia parut décontenancée.
« Vraiment ? »
« Tu pourras le lui demander à son retour. Reste à savoir s’il appréciera que je dévoile ses pensées. »
Athanasia poussa un soupir.
« Difficile à croire… »
« Que tu le croies ou non, c’est ton choix. Mais si tu as choisi de rester ici, tu dois décider de la position que tu veux prendre. »
C’était un dieu ancien, et pourtant, à présent, elle faisait route aux côtés de Clay. Aux yeux de tous les autres, elle n’était rien de plus qu’une alliée.
« Si l’armée du Roi démon perd cette guerre, crois-tu qu’il te restera un endroit où aller ? Si Clay doit te protéger, alors tu dois soutenir ce qu’il cherche à accomplir. »
Une aide passive ne ferait qu’alourdir le fardeau de Clay.
« Réfléchis-y. Je vais te laisser ici ce que je veux que tu fasses. »
Beatrice posa un morceau de papier sur le rocher, puis s’éloigna.
« Hum. »
Athanasia le ramassa, et ses yeux s’écarquillèrent.
« Qu’est-ce que… c’est ? »
Les mots inscrits sur le papier étaient tout sauf ce à quoi Athanasia s’était attendue.
♧
« Te voilà de retour, Clay. »
Trois jours plus tard.
Clay et ses compagnons revinrent au campement de l’armée du Roi démon.
« Beau travail, Beatrice. »
Il commença par féliciter Beatrice, qui avait assuré le commandement en son absence.
« Grâce à toi, j’ai pu accomplir ce qu’il fallait et revenir. Comment était la situation au front ? »
« Il y a eu quelques petites escarmouches, mais rien de vraiment important. »
« Je vois. »
Comme il s’y attendait.
« Ils n’avaient donc vraiment pas l’intention de quitter la capitale. »
S’il avait laissé l’armée du Roi démon derrière lui en partant pour Hanumayer, c’était en partie pour provoquer Krata — voir si elle profiterait de son absence pour attaquer.
« Lutan a dû prendre cela pour une feinte. »
L’empereur savait sûrement que Clay avait quitté Krata ; il devait avoir des orbes de clairvoyance disséminés dans tout son royaume.
« Beatrice. As-tu vérifié la situation à l’ouest ? »
« J’ai demandé à nos éclaireurs et aux elfes du camp de se renseigner. Il semblerait que le front se soit soudain figé. »
« Figé ? »
« Oui. »
C’était comme si l’armée de l’ouest attendait que celle du Roi démon, à l’est, bouge.
« J’ai été surprise qu’ils aient autant de temps devant eux, même avec la Sainte qui a passé la frontière. Mais j’ai trouvé la raison. »
« Laquelle ? »
« Nael. »
Ce nom fit tressaillir Clay.
« Nael est là-bas ? »
« Elle semble être devenue leur commandante. »
« … Leur commandante. »
Clay se rappela la lettre qu’il lui avait envoyée. Il lui avait dit de suivre sa volonté.
« Elle n’a donc pas choisi de faire ouvertement défection. »
« Elle a dû penser qu’il suffisait d’obéir à tes paroles. Qu’elle ait réellement compris ta volonté ou non. »
Clay détourna le regard sans rien dire.
Son regard croisa celui de Selimia, qui était revenue avec lui de Hanumayer.
« Tu veux que j’aille voir ? »
demanda-t-elle avec un sourire nerveux, comme si elle avait interprété son regard.
« Non. Les éclaireurs de Lutan doivent déjà surveiller le moindre de nos mouvements. Inutile que tu te fasses remarquer en bougeant, toi aussi. »
répondit Clay à voix basse avant de jeter un coup d’œil autour de lui.
« Je ne sens pas la présence d’Athanasia. Elle est partie seule ? »
« Elle est allée dans la capitale de Krata. »
« … Dans la capitale de Krata ? »
Les yeux de Clay s’écarquillèrent.
« Pourquoi serait-elle partie là-bas tout à coup ? Je ne lui ai jamais ordonné de le faire. »
« C’est moi qui l’ai envoyée. » Beatrice le regarda droit dans les yeux. « Quoi que tu aies découvert à Hanumayer, cela ne change rien au fait que notre véritable adversaire est soutenu par Elhaen. »
Ils devaient donc découvrir exactement ce que préparait ce dieu maudit.
« Et pour cela, il nous faut quelqu’un de compétent. »
« C’est dangereux. »
« C’est pour cela que j’ai fait appel à une volontaire. » Beatrice esquissa un sourire. « Elle a dit qu’elle voulait découvrir ce qui s’y trouvait. »
« Athanasia s’est portée volontaire… ? » Clay retint son souffle. « Je ne pensais pas qu’elle irait jusque-là. »
Il se demandait à qui confier une mission d’éclaireur. L’écart entre les démons ordinaires et les officiers de l’armée du Roi démon était trop grand : seule une personne de son niveau pouvait s’en charger.
« Si elle revient, elle méritera une belle récompense. »
À ces mots, Beatrice murmura à voix basse :
« Si elle revient saine et sauve, du moins. »
(Fin du chapitre)